Los Jacksonville Jaguars se han caído rápido, de estar a una victoria de su primer viaje al Super Bowl en enero al último lugar de la AFC Sur en diciembre.
Los Tennessee Titans quieren evitar desesperadamente unírseles como uno de los equipos que sólo llegan a playoffs y desaparecen, sobre todo después de barrer a los Jaguars la temporada pasada.
"Eso es algo que no podemos permitir que suceda", declaró el liniero defensivo de los Titans, Jurrell Casey. "Queremos mantenerlos donde están, al final de la división y dejarlos allí. Tenemos que asegurarnos de hacer nuestra parte. Al final del día, no podemos preocuparnos por ellos. Tenemos que preocuparnos por nosotros porque no hemos jugado tan bien este año".
Eso es completamente cierto. Los Titans (6-6) tuvieron que venir de atrás de una desventaja de 16 puntos para vencer a los New York Jets, 26-22, para poner fin a una racha de dos derrotas consecutivas. Tennessee probablemente necesita ganar el resto de sus juegos y recibir algo de ayuda con cuatro equipos entre los Titans y un segundo viaje a la Ronda de Comodines de la AFC tras el que ganaron el año pasado.
Los Jaguars (4-8) podrían no estar matemáticamente eliminados todavía luego de acabar una racha de siete descalabros al hilo con un triunfo 6-0 sobre Andrew Luck y sus Indianapolis Colts el fin de semana pasado. Cody Kessler ahora tiene un inicio de experiencia y el corredor Leonard Fournette estará de vuelta de su suspensión, también. Pero los Jaguars han perdido tres partidos seguidos y cinco de los últimos seis ante Tennessee.
"¿Tres veces seguidas?", señaló el apoyador de los Jaguars, Telvin Smith. "Caramba. Vamos a salir y asegurarnos de conseguir la victoria. Eso es en todo lo que debemos concentrarnos".
Estos son algunos datos interesantes del duelo entre Jaguars y Titans:
EL REGRESO DE FOURNETTE
Sí, Fournette está de vuelta tras una suspensión de un partido sin goce de suelto que le costó al corredor de segundo año casi 100,000 dólares. Tener ese tiempo extra de descanso podría pagar dividendos considerando que casi todos los demás en el campo jugaron cuatro días antes. Los Titans han permitido 281 y 156 yardas terrestres en los últimos dos juegos.
"Fournette debe estar muy fresco y tener un poco de energía en sus pasos, espero que pueda darnos la chispa que necesitamos", expresó el tackle defensivo de los Jaguars, Calais Campbell.
EL RETO DE FRENAR A MARIOTA
El mariscal de campo de los Titans, Marcus Mariota, ha quemado a los Jaguars con sus pies, incluyendo un acarreo de touchdown de 87 yardas en el 2015. Mariota tiene 135 yardas terrestres combinadas en la racha de tres triunfos consecutivos de los Titans en la serie, incluyendo 51 yardas en la victoria 9-6 de la Semana 3. Mariota también lideró a los Titans con 43 yardas terrestres la semana pasada contra los Jets y lanzó para 282 yardas.
"Es un gran reto", explicó el esquinero de los Jaguars, Jalen Ramsey. "Tienes que cubrir más. Se convertirá en fútbol americano de patio trasero con rutas improvisadas para tratar de desmarcarse y ayudar a su mariscal de campo, así que será difícil para nosotros".
DUELO DEFENSIVO
Estas son dos de las mejores defensivas de la NFL, con los Jaguars registrando apenas la cuarta blanqueada de la temporada. Jacksonville está en el tercer lugar de yardas y yardas aéreas permitidas. Los Jaguars también son la quinta mejor defensiva en puntos aceptados, un lugar por delante de los Titans, que han aceptado apenas 26 touchdowns. Esa es la tercera menor cantidad de la liga.
Los Titans lideran la NFL en defensiva de zona roja; están limitando a sus rivales a touchdowns en apenas el 44.1 por ciento de sus viajes dentro de la yarda 20 de Tennessee.
EL BRILLO DEL NOVATO
El jugador de primer año de los Jaguars, Ronnie Harrison, fue uno de varios defensivos que brillaron la semana pasada. El profundo tuvo tres tacleadas, incluyendo una captura en una jugada de cuarta oportunidad, en el primer inicio de su carrera. Harrison seguirá en la alineación titular contra los Titans.
"Su nivel, su conocimiento, no deja que el momento sea demasiado grande para él", refirió su compañero profundo Tashaun Gipson. "Ingresó y aprovechó el momento. Obviamente, tuvo una jugada importante para nosotros al final. No se puede escribir un mejor inicio para un chico así".
LA FORTALEZA EN CASA
Los Titans han ganado 14 de sus últimos 17 partidos como locales y esperan aferrarse a eso con tres partidos más en casa en la recta final de la temporada. El apoyador Brian Orakpo prometió a un gran juego desde el inicio.
"Necesitamos esa ayuda", sentenció Orakpo. "Necesitamos esa energía, nos alimentamos de nuestra afición. Sé que ha habido momentos en los que no les damos nada que celebrar. Pero si llegan listos, si vienen ruidosos, vendrán preparados al igual que nosotros estaremos preparados, va a ser un día largo y complicado para los Jaguars".