Llegar a la ronda divisional de los playoffs de la NFL significa que el equipo ha tomado más buenas decisiones que malas. Pero para cada uno de los ocho equipos restantes, hay un cambio que ha jugado un rol más importante que cualquier otro.
Pedimos a nuestros reporteros en la NFL Nation que identificaran el cambio más importante de su equipo para que quedaran a dos juegos del Super Bowl LIV en Miami, como funcionó y qué significa llegar a este fin de semana.
Minnesota Vikings en San Francisco 49ers
4:35 p.m. ET, sábado
49ers
Prioridad en temporada baja: Súper cargar la defensiva en el pase-carrera, particularmente en las orillas. Mientras que los defensivos DeForest Buckner y Arik Armstead se han consolidado, los Niners no tienen un defensivo por fuera con doble digito en capturas desde Aldon Smith en 2013. El entrenador Kyle Shanahan y el gerente general John Lynch dejaron claro que el equipo necesita “cazamariscales”, el tipo de defensivos contra el pase-carrera capaces de convertir alguna de sus 11 derrotas por una posesión de 2017 y 2018, en victorias.
Cómo funcionó: Los 49ers pusieron su dinero y su capital de draft donde estaba su boca, canjeando una segunda ronda de 2020 por Dee Ford y dándole un contrato de $85.5 millones de dólares, y usando su segunda selección en Nick Bosa. No tomó mucho para que fuesen recompensados por sus movimientos. Con Ford, Bosa, Buckner y Armstead liderando la carga, la línea defensiva energizó al equipo, llevándolo a una marca de 9-0 y ubicándose entre los equipos con más capturas y presión. Debe señalarse que las lesiones de Ford, Ronald Blair III y D.J. Jones les costaron en producción y profundidad en la segunda parte de la campaña.
Lo que significa vs. Vikings: Mariscales con movilidad como Russell Wilson, Lamar Jackson y Kyler Murrar ha probado ser una dificultad, pero Kirk Cousins no tiene ese nivel atlético, corriendo para 63 yardas en 31 intentos esta campaña. Los descansados Niners, que esperan tener a Ford de regreso, deberían tener oportunidad de presionar a Cousins la mayor parte del juego. Lo que significa que la clave real será cómo el frente de la línea aguanta la carrera por el centro de Dalvin Cook, un grupo que terminó sexto en la liga en yardas terrestres durante la temporada regular – Nick Wagoner
Vikings
Prioridad en temporada baja: Reconstruir la ofensiva alrededor de Kirk Cousins. Los Vikings buscaron mayor balance en su esquema para quitarle presión al mariscal de campo, así que contrataron a Gary Kubiak como asistente del entrenador en jefe/ consejero ofensivo y le encargaron al coordinador ofensivo, Kevin Stefanski que dirigiera la ofensiva del entrenador ganador de Super Bowl. Pero construir alrededor de Cousins no significa que él sea el foco principal. Minnesota planeó administrar su ofensiva a través del corredor Cook, que les permitiría usar con efectividad a los receptores Stefon Diggs y Adam Thielen y a los alas cerradas Kyle Rudolph e Irv Smith Jr.
Cómo funcionó: Tras un duro inicio, la ofensiva finalmente logró conjuntarse en la Semana 5 y no ha desmejorado desde entonces. Los Vikings descubrieron que estaban en su momento como equipo terrestre (segundo porcentaje proyectado más alto, debajo de los Ravens) con un esquema en zona de bloqueo, lo que abrió el ‘play-action’ para Cousins. Tiene la mayor cantidad de pases para anotación en play-action de la liga, 13, y promedió 9.6 yardas por intento. Para el final de la temporada regular, los Vikings se jactaron con un pasador de 3,000 yardas, 1,000 yardas terrestres (Cook) y 1,000 yardas recibidas (Diggs).
Lo que significa vs 49ers: Quizá no haya entrenador que conozca mejor las fortalezas y debilidades de Cousins como Kyle Shanahan de Niners, quien fue su coordinador ofensivo en los Redskins. Eso debería jugar a favor de San Francisco en el plan de juego para atacar a Cousins, pero 49ers también debe tomar en cuenta romper las ganancias de Cook por fuera o en pase pantalla (Minnesota fue primero generando yardas en pases pantalla). Los Vikings están sanos y para todos resulta complicado, incluso para una defensiva tan buena como la de San Francisco – Courtney Cronin
Seattle Seahawks en Green Bay Packers
6:40 p.m. ET, domingo
Packers
Prioridad en temporada baja: Establecer el programa de Matt LaFleur. Por casi 13 años, hubo una voz –la de Mike McCarthy—al frente del vestidor y en los audífonos del mariscal de campo Aaron Rodgers para decidir las jugadas. Era imperativo que LaFleur se mezclara con Rodgers, pero si iba a lograr que el equipo comprara su programa, el vestuario tenía que saber que Rodgers había comprado primero.
Cómo funcionó: Ni la ofensiva ni Rodgers fueron muy diferentes al año pasado, pero compraron. Y llevó a una cultura ganadora desde el inicio. LaFleur fue contratado aparentemente por su destreza ofensiva, pero su habilidad para llevar un vestidor y juntar a un grupo de jugadores estaba subestimada. Por supuesto, ha ayudado en el juego defensivo, especialmente al inicio de campaña, luego de un inicio lento de la ofensiva. El gerente general Brian Gutekunst merece mucho crédito por ello al añadir a Preston Smith y Za’Darius Smith desde la agencia libre.
Lo que significa contra Seahawks: La semana pasada Rodgers dijo que pese a llegar a la postemporada con una racha ganadora de cinco partidos, “nadie aquí dirá que somos una lágrima porque a ustedes les gusta decirnos que somos un equipo promedio que sabe cómo ganar”. Tiene razón, pero saber ganar quizá sea más importante. Este equipo ha perfeccionado el arte de ganar feo, y eso es lo que cuenta – Rob Demovsky
Seahawks
Prioridad en temporada baja: Extender los contratos de Russell Wilson, Bobby Wagner y Frank Clark. Era ambicioso dado que los tres iban a comandar la cima de los contratos, y se puso más compliado una vez DeMarcus Lawrence obtuvo una extensión por $105 millones con 65 garantizados. Wilson y Wagner –que obtuvieron la extensión—tenían un año más, y los Sehawks podrían mantener a Clark para 2019 a través de la etiqueta de franquicia, pero en vez de eso obtuvieron lo que pudieron por él previendo que sería complicado mantenerlo esta temporada baja. Necesitarían añadir defensivos perimetrales incluso si Clark se mantuviese. Transferirlo a Kansas City se convirtió en su nueva prioridad.
Cómo funcionó: Los Seahawks usaron la selección de primera ronda que obtuvieron por Clark en L.J. Collier, que tuvo cero impacto. Firmaron Ezekiel Ansah por un año en mayo y tampoco han obtenido mucho de él. Así que imaginen cómo se vería defensiva contra el pase-carrera sin ese golpe maestro del gerente general, John Schneider, de adquirir a Jadeveon Clowney de los Houston Texans. Dejó ir a Barkevious Mingo y Jacob Martin más una tercera ronda. Houston pagó casi la mitad del dinero adeudado a Clowney al darle un bono por siete millones, dejando a Seattle con los ocho millones de su salario base. Clowney ha tenido mucho mayor impacto que el que sugieren sus capturas totales (tres en temporada regular y otra en los comodines). Quedó quinto en índice de ESPN ‘pass rush win rate’, anotó un par de anotaciones defensivas y se convirtió en el más decisivo defensivo bajo las órdenes de Carroll en la victoria de Semana 10 contra San Francisco.
Lo que significa vs Packers: Lo más nuevo de Carrol es que Clowney está lo suficientemente sano para jugar el domingo. Ha estado lidiando con una lesión muscular del abdomen desde la Semana 10 y que le costó dos juegos y podría requerir de cirugía. Incluso con la lesión, Clowney ha sido el jugador de Seahawks más efectivo en el perímetro y representa la mejor esperanza para ir tras Rodgers – Brady Henderson
Tennessee Titans en Baltimore Ravens
8:15 p.m., sábado
Ravens
Prioridad de temporada baja: Desarrollar a Lamar Jackson como pasador. Se sienten como épocas pasadas cuando cualquiera dudaba de Jackson, el ‘playmaker’ más eléctrico del juego. Pero, en su temporada de novato, Jackson corrió el balón (147 acarreos) tanto como lo pasó (170 intentos de pase). Los críticos apuntaron como sus pases revotaban y cómo lanzaba de lado o mal apoyado. En siete inicios luego de reemplazar al lesionado Joe Flacco, Jackson terminó 30mo en pases completos (58 %) y 31ro en porcentaje fuera de objetivo (23 %). Su brazo era la duda más grande de Baltimore.
Cómo funcionó:Jackson mostró porque nadie debe subestimar su ética de trabajo. Durante la temporada baja, incluyendo ejercicios por su cuenta, Jackson mejoró mucho su mecánica. Como novato, su parado estaba muy perfilado y se paraba en puntas. Ahora, juega con una base más ancha. A mitad del periodo de prácticas, los entrenadores vieron que la precisión y toma de decisión de Jackson comenzaron a mejorar. Desde entonces ha explotado como una superestrella, liderando el 14-2 de Ravens como la mejor marca de la liga y convirtiéndose en el favorito para ser el Jugador Más Valioso.
Lo que significa vs Titans: Tennessee debe respetar el brazo de Jackson, así como sus piernas. Jackson lideró la NFL con 36 pases de anotación y registró ocho juegos con tres o más pases para touchdown, la cantidad más alta para un jugador antes de su cumpleaños 23 en la historia de la NFL. Se une a Ben Roethlisberger como los únicos jugadores en la historia de la liga en producir múltiples partidos en una campaña con un perfecto rating de pasador, 158.3. Esto podría ser un problema para los Titans que fueron uno de los ocho equipos en temporada regular en permitir más de 4,000 yardas aéreas y 24 pases de anotación – Jamison Hensley
Titans
Prioridad en temporada baja: A inicios de 2019, los Titans necesitaban tener una evaluación final sobre Marcus Mariota antes de decidir seguir sin él. Había muchas razones para la inconsistencia que Titans experimentó con Mariota en el centro. El potencial que mostró a cuenta gotas durante su tiempo en Tennessee dio a los Titans suficientes causas para darle un último vistazo.
Cómo funcionó: El gerente general Jon Robinson firmó al liniero ofensivo de la agencia libre, Rodger Saffold y al receptor Adam Humphries y la selección de A.J. Brown. Su meta era reforzar la protección y las armas para Mariota. El entrenador de alas cerradas, Arthur Smith, fue promovido a coordinador ofensivo para dar continuidad a Mariota, algo que no tuvo en el pasado. Como seguro, Robinson también adquirió al quarterback Ryan Tennehill a través de un acuerdo con los Dolphins y de alguna manera les hizo pagar cinco millones de los siete que reestructuraron con su ex titular. Los Titans ‘banquearon’ a Mariota en la Semana 7 y la ofensiva prosperó. A lo largo de los últimos 10 partidos, Tannehill lanzó para 22 pases de anotación, cinco intercepciones y su Rating de Quarterback fue el sexto mejor de la NFL con 65.2 y los Titans terminaron 7-3.
Los que significa vs Ravens: Los Titans don una ofensiva mucho más eficiente con Tannehill. Han mejorado drásticamente en la zona roja y en la conversión de terceras oportunidades. La ofensiva de Tennessee subió a tercer lugar de la NFL en puntos y yardas por juego. Emparejar la ofensiva con la ya establecida defensiva hace de los Titans un duro rival para Ravens. Su marca de futbol físico es ideal para enfrentar un ambiente duro como en Baltimore – Turron Davenport
Houston Texans en Kansas City Chiefs
3:05 p.m. Et, domingo
Chiefs
Prioridad de temporada baja: Mejorar una defensiva que en 2018 permitió 421 puntos, o 26.3 por juego, la novena peor en la NFL. Los Chiefs perdieron un partido luego de hacer 51 puntos y otro luego de 40. También perdieron el campeonato de la AFC luego de no poder detener a los Patriots en tiempo extra.
Cómo funcionó: Los Chiefs repavimentaron la mayor parte de su defensiva. Trajeron un nuevo staff de entrenadores liderados por el coordinador Steve Spagnuolo, instalaron una nueva base 4-3 y trajeron muchos jugadores que tendrían roles significativos. El dúo de profundos Tyrann Mathie y Frank Clark cuesta $146 millones en salario combinado. Luego de un inicio lento, los Chiefs mejoraron a la defensiva. Terminaron la campaña permitiendo 308 puntos, o 19.3 por juego, la séptima mejor de la liga. Pero a lo largo de los últimos seis partidos los Chiefs permitieron un promedio de menos de 12, el mejor de las NFL en ese periodo de tiempo.
Lo que significa vs Texans: No importó mucho en la Semana 6, cuando se enfrentaron en el Arrowhead Stadium. Los Chiefs permitieron a los Texans 472 pardas y tuvieron dificultad deteniendo al mariscal Deshaun Watson y a la ofensiva de Texans. Houston tuvo 83 jugadas y controló el balón por casi 40 minutos. Los Chiefs tuvieron problemas con la movilidad de Watson y fallaron en la captura pese a 42 intentos de pase. Pero los Chiefs son un equipo diferente ahora. Ese día jugaron sin Chris Jones además de Anthony Hitchens. Además, añadieron una potencial pieza en al perímetro con Terrell Suggs. Así que sería una sorpresa si los Texans controlan el juego como lo hicieron la vez pasada – Adam Teicher
Texans
Prioridad de temporada baja: Luego de que el corredor titular Lamar Miller se lesionó durante el tercer partido de pretemporada, Houston necesitaba ayuda en la posición y rápido. Sí, los Texans obtuvieron a Duke Johnson de los Browns a inicios de agosto, pero el entrenador Bill O’Brien no intentó hacerlo el líder corredor. Los Texans necesitaban reemplazar la producción de Miller Para usar a Johnson como estaba previsto.
Como funcionó: Los Texans hicieron cuatro canjes el día final. Adquirieron al tacle izquierdo Laremy Tunsil y al receptor Kenny Stills de los Dolphins enviaron Jadeveon Clowney a Seattle, pero añadir a Carlos Hyde proveniente de Kansas City fue el movimiento de mayor impacto. Hyde, que estaba en un contrato de un año, tuvo su mejor temporada en su carrera de seis años, corriendo para 1,070 yardas y seis anotaciones en 245 acarreos en la campaña regular. Es la primera vez que logra la marca de mil yardas en su carrera, y Houston terminó en la novena posición de ataque terrestre con 125.6 yardas por juego.
Lo que significa vs Chiefs: Antes de que Texans jugara contra Chiefs en la Semana 6, Hyde dijo que tenía un chip en su hombro porque estaba con los Chiefs durante la temporada baja antes de que lo enviaran a Houston. En ese juego, Hyde tuvo su primer partido de 100 yardas del año. Mientras que el duelo de Watson y Patrick Mahomes es la marca de este partido, que los Texans y Hyde encuentren consistencia por tierra será clave para la victoria de Houston también – Sarah Barshop