Quedan exactamente 100 días antes del inicio programado de la temporada de la NFL. Si los Houston Texans y los Kansas City Chiefs realmente comienzan el 10 de septiembre en el Arrowhead Stadium, producirán uno de los momentos más significativos en la historia de la liga.
Ninguna de las principales ligas profesionales de este país ha logrado reanudar el juego desde el comienzo de la pandemia de coronavirus. La NFL y la NFL Players Association tienen más tiempo y menos urgencia que sus contrapartes de los deportes, pero los problemas (pruebas, protocolos de seguridad, ajustes de nómina y políticas de fanáticos entre ellos) no son menos difíciles de resolver.
Durante meses, la NFL ha prometido un inicio puntual de la temporada, incluso mientras trabajaba en múltiples planes de contingencia detrás de escena, algunos de los cuales se incorporaron al calendario de la temporada regular. Uno podría empujar el Super Bowl hasta finales de febrero.
"Como liga, y en asociación con el sindicato de jugadores, continuaremos preparándonos y ajustándonos cuando sea necesario", dijo el comisionado Roger Goodell durante una reciente teleconferencia de medios. "Creo que esta temporada baja se ha visto muy diferente de lo que era en el pasado. Estamos orgullosos de que nuestras actividades clave, como la agencia libre, el año de la liga, los programas de temporada baja y, por supuesto, el draft, demostraron que podemos operar en nuevos y formas innovadoras, por lo que estamos preparados para la temporada 2020”.
Si la temporada de la NFL realmente comenzará el 10 de septiembre, la liga tiene una larga agenda para los próximos 100 días. Echemos un vistazo más de cerca, tanto dentro como fuera del campo.
¿Cuál es el estado de las instalaciones del equipo?
Las instalaciones comenzaron a reabrir el 19 de mayo debido a que las directrices estatales y locales se han relajado. La primera fase limitó a los equipos a recuperar no más del 50% de sus empleados que no son de campo, para un total de hasta 75 personas en el edificio en cualquier momento. Los entrenadores y jugadores, además de los que reciben tratamiento médico, no formaban parte de ese grupo.
La segunda fase comenzó esta semana, ya que la liga anticipó que todas las instalaciones volverían a abrir a cierta capacidad. En un memorando a los equipos, Goodell dijo la semana pasada que anticipaba permitir que los entrenadores regresen el viernes. Hay esperanza, pero aún no hay plan, para el regreso de los jugadores antes de que finalice la temporada baja de la NFL el 26 de junio.
Entonces, ¿qué significa eso para los programas de temporada baja de los equipos?
Los programas permanecerán virtuales al menos hasta el 12 de junio, momento en el cual la liga y el sindicato reevaluarán las condiciones nacionales.
Eso deja una ventana de dos semanas, del 15 al 26 de junio, cuando la NFL podría permitir que los jugadores regresen para entrenar en el campo. Para fines de programación, los equipos han guardado el evento obligatorio, un minicampamento de tres días, para su uso potencial en ese período de tiempo. Pero no hay garantía de que la NFL esté lista para utilizar ese tiempo. E incluso si los equipos reciben esa autorización, es posible que algunos opten en contra de una lucha para traer a jugadores de todo el país a las instalaciones por un período tan corto.
"Tenemos que hacerlo bien", dijo Troy Vincent, vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol de la NFL. "Estamos saliendo de la fase 1, entrando en la fase 2, y tenemos que asegurar al público en general y a nuestros jugadores que nuestro protocolo y procedimientos (funcionen). No podemos fallar. Simplemente no podemos fallar. Entonces, más bien que decir: 'Sí, vamos a hacer esto', tenemos tiempo. Tenemos que estar en lo cierto. Realmente estamos tomando un enfoque responsable a diario. Está cambiando a diario”.
El esquinero de Los Angeles dijo estar seguro que su agente llegará a un acuerdo con el equipo sin problema alguno.
¿Cuál es el significado del 26 de junio? ¿Se podría extender la temporada baja para tener más trabajo virtual?
Por acuerdo con la asociación de jugadores, a través del acuerdo de negociación colectiva, la liga limita tanto la cantidad como el período de tiempo que los jugadores pueden participar en los entrenamientos de equipo fuera de temporada. Este año, el último día en que los equipos pueden organizar entrenamientos de jugadores es el 26 de junio, lo que permite un período quieto de un mes antes de que se abran los campos de entrenamiento.
Hemos aprendido este año a no descartar eventos inusuales o sin precedentes, pero una extensión más allá del 26 de junio parecería poco probable y casi con certeza estaría vinculada a un reconocimiento de que el inicio de los campos de entrenamiento se retrasaría.
Entonces, ¿se retrasarán los campos de entrenamiento?
Eso es imposible de predecir en este momento. ¡Ni siquiera sabemos cómo terminará el programa de temporada baja! Todos los equipos han recibido instrucciones de planificar un inicio puntual de los campamentos a fines de julio, pero su momento final, y el de todo lo que sigue, depende en gran medida de tres factores clave:
El éxito de la NFL en concebir e implementar un protocolo de salud y seguridad que minice las posibilidades de infección y asegura una acción rápida para prevenir la propagación.
Acuerdo con los jugadores, a través de la NFLPA, sobre ese protocolo y sobre posibles concesiones económicas.
Que los gobiernos estatales y locales en las localidades que albergan estadios de la NFL acepten.
¿Cómo serán los protocolos de salud y seguridad de la NFL?
La mayor parte está en desarrollo, y parte se ajustará en reacción al ensayo y error de otras ligas. Hemos tenido algunas vislumbres, incluidos los esfuerzos para diseñar una visera de casco que podría limitar el flujo de virus a través de partículas en el aire.
El doctor Allen Sills, director médico de la NFL, ha dejado en claro que la liga debe esperar que parte del personal se infecte y dijo: "Nuestro desafío es identificarlos lo más rápido posible y evitar la propagación a otros participantes".
Sills también dijo que "ciertos pasos importantes" en las pruebas y la disponibilidad de las pruebas deben ocurrir antes de que la NFL tenga eventos a gran escala. En otras palabras, la producción y disponibilidad de kits de prueba debe aumentar hasta el punto en que la liga pueda evaluar a todos sus participantes de manera regular y confiable sin limitar el suministro para el resto del público.
"Cuando nosotros y la asociación de jugadores sentimos que estamos en un punto de satisfacción con esa ciencia, entonces estaremos listos para seguir adelante", dijo Sills.
Una vez que todos se sientan cómodos con la ciencia, la NFL y la NFLPA deberán abordar una serie de otros aspectos importantes de su política de coronavirus. Si bien el distanciamiento físico no es posible durante los juegos, ¿se reorganizarán las prácticas para limitar la proximidad? ¿Los jugadores y entrenadores serán puestos en cuarentena cuando no estén en las instalaciones del equipo? ¿Se ampliarán las listas o los escuadrones de práctica para garantizar un complemento completo de jugadores saludables? ¿Qué pasa con los jugadores con condiciones subyacentes, aquellos en grupos de alto riesgo y aquellos que tienen otras razones personales para mantenerse fuera del campo?
El centro de los Atlanta Falcons, Alex Mack, quien es el tesorero de la NFLPA, le dijo a los periodistas que está más preocupado por la posibilidad de que los jugadores se infecten mientras están fuera de las instalaciones del equipo o los estadios.
"Creo que todo se reduce a cómo puedes controlar cuando la gente se va a casa", dijo Mack. "Lo que hacen, lo que hacen las personas en su hogar. Es solo el efecto de la telaraña de la contaminación lo que es difícil de entender y entender. Creo que el miedo a lo desconocido es lo que me preocupa".
Además de la salud de los jugadores, la NFL también debe tener en cuenta el resto de su personal en el campo, desde entrenadores hasta entrenadores de atletismo y oficiales de juego. La NFL tiene tres entrenadores en jefe mayores de 65 años y un total de seis que tienen al menos 60 años. Y la edad promedio de los oficiales de juego de la liga es de 52 años, según el director ejecutivo de la NFL Referees Association, Scott Green.
Retrocedamos: ¿Qué querías decir antes con posibles concesiones económicas?
Es desordenado, y nadie quiere escucharlo en medio de cifras récord de desempleo en todo el país. Pero las experiencias de la NBA y la Major League Baseball, en particular, nos muestran que el regreso de la NFL al juego depende de la cooperación entre los dueños y los jugadores en asuntos en los que no siempre están de acuerdo.
Los dueños ya han instituido algunas reducciones salariales y licencias entre el personal fuera del campo. ¿Qué sucederá si les piden a los jugadores que también tomen reducciones salariales fuera de su acuerdo de negociación colectiva?
El límite salarial de la liga aborda la cuestión desde un punto de vista filosófico. Los jugadores compartirían el impacto de menores ingresos en 2020 a través de un límite salarial menor en 2021. ¿Buscarían los propietarios concesiones adicionales? Seríamos tontos si descartáramos la posibilidad.
De todos modos, los campos de entrenamiento no abrirán a tiempo y la temporada no comenzará el 10 de septiembre sin la plena cooperación de los jugadores.
¿Existe realmente una oportunidad para que los fanáticos asistan a los juegos de 2020?
No todos los estados han abordado si permitirá los deportes profesionales este verano u otoño, o si se permitirá a los fanáticos reunirse en cantidades significativas. Pero la planificación de contingencia incluye la posibilidad de admitir un número limitado de fanáticos por juego.
Durante una aparición el mes pasado en CNBC, el dueño de los Miami Dolphins, Stephen Ross, dijo: "Creo que definitivamente habrá una temporada de fútbol este año. (La) verdadera pregunta es, ¿habrá fanáticos en el estadio? En este momento, hoy, estamos planeando tener fanáticos en el estadio”.
Los Dolphins dieron a conocer recientemente planes para limitar las multitudes a tan solo 15,000 personas en el Hard Rock Stadium, permitiéndoles mantener distancia física dentro de las instalaciones de 65,000 asientos. ¿Permitiría la NFL que algunos equipos admitan a los fanáticos si los reglamentos estatales o locales impiden que otros? La liga aún no lo ha dicho.
¿Qué pasa con el resto del calendario de temporada baja de la NFL?
Incluso después del final del programa de temporada baja, los equipos pueden continuar trabajando a través de situaciones contractuales individuales existentes, incluida la firma de sus clases de novatos.
El 15 de julio sigue siendo la fecha límite para firmar franquicias de jugadores a contratos a largo plazo. De lo contrario, deben jugar la temporada bajo un contrato de un año. En esta temporada baja inusual, ninguno de los 14 jugadores etiquetados ha firmado nuevos acuerdos, una lista que incluye al mariscal de campo de los Dallas Cowboys, Dak Prescott, el ala defensiva de los Jacksonville Jaguars, Yannick Ngakoue y el corredor de los Tennessee Titans, Derrick Henry.
¿No es la inducción del Salón de la Fama del Fútbol Profesional generalmente en el verano?
Sí. Por el momento permanece en el calendario. El Hall of Fame Game se jugaría el 6 de agosto, y la Clase de 2020 se iniciaría el 8 de agosto. Pero David Baker, presidente y CEO del Salón, le dijo a USA Today que está considerando múltiples contingencias, incluida empujar la ceremonia a la primavera o combinarla con la inducción de 2021.
¿Qué planes está haciendo la NFL para los oficiales del juego?
En la mayoría de los años, la clínica anual de julio del departamento de arbitraje de la NFL estaría especialmente ocupada. El departamento tiene un nuevo liderazgo que incluye al ex entrenador Perry Fewell, ahora vicepresidente senior de administración de arbitraje, y al árbitro retirado Walt Anderson, ahora vicepresidente senior de capacitación y desarrollo.
Es probable que la clínica se celebre por videoconferencia, según Green. La NFLRA también está discutiendo contingencias para la temporada, como por ejemplo si tendría sentido que los funcionarios sean asignados a juegos basados en su ciudad de origen para minimizar los viajes aéreos.
¿Qué planes está haciendo la NFL para los oficiales?
En la mayoría de los años, la clínica anual de julio del departamento de arbitraje de la NFL estaría especialmente ocupada. El departamento tiene un nuevo liderazgo que incluye al ex entrenador Perry Fewell, ahora vicepresidente senior de administración de arbitraje, y al árbitro retirado Walt Anderson, ahora vicepresidente senior de capacitación y desarrollo.
Aquí hay otro tema aleatorio a considerar en la era del coronavirus: ¿Podrían los silbatos acelerar la propagación del virus? Y si los funcionarios usan máscaras durante los juegos, ¿cómo harían sonar un silbato?
Entonces, ¿cuándo comenzaremos a tener claridad sobre todo esto?
La NFL ha seguido una regla simple a lo largo de la pandemia de coronavirus: mantener programas originales hasta que ya no sean viables. Por lo tanto, no hay razón para esperar que la NFL haga ningún anuncio inminente sobre el campamento de entrenamiento o la temporada. En su mayor parte, ha implementado su programa virtual de temporada baja en incrementos de dos semanas. Esa es una buena comprensión práctica de cómo podría ser el resto del verano.