Hay distintos fenómenos que se pueden combinar para impedir a los equipos repetir como campeones o incluso en la postemporada. Pero Chiefs están a un paso de ir contra la tendencia
KANSAS CITY, Mo. – Sería arriesgado pensar en los Kansas City Chiefs como no favoritos para el Super Bowl LV contra los Tampa Bay Buccaneers. Los Chiefs tienen mucho a su favor, notablemente el hecho de que han ganado 25 de sus últimos 27 partidos, incluido el Super Bowl del año pasado. Los apostadores tienen a los Chiefs como favoritos para ganar al menos por un gol de campo el domingo, pese a que el partido se jugará en el Raymond James Stadium, hogar de Bucanneers.
La historia, sin embargo, sugiere que los Chiefs perderán. La barrera de repetir ha sido difícil de sortear para ganadores pasados por diferentes razones –falta de concentración y no aprovechar las oportunidades, como los entrenadores Pete Carroll y jugadores como Shannon Sharpe pueden confirmar. Pero si los Chiefs con Patrick Mahomes como mariscal de campo realmente quieren establecer una dinastía, ganar títulos consecutivos es un buen lugar para empezar.
La NFL ha tenido ocho instancias en las que el campeón defendió el título, pero ninguna en los pasados 16 años. Ha sucedido tres veces desde la agencia libre sin restricciones y el tope salarial fue instituido hace casi 30 años y marcó el comienzo de la era de la agitación en la plantilla anualmente.
“Lo que lo hace un reto, es que es complicado ganar un Super Bowl”, señala Tom Brady con una risita porque tiene seis anillos. Los New England Patriots de Brady fueron los últimos en ganar títulos consecutivos entre 2003 y 2004.
Pero incluso repetir como participante del Super Bowl es inusual. Los Chiefs son el cuarto equipo en los últimos 20 años en estar en al menos dos Super Bowls consecutivos.
Esa es parte de la historia que los Chiefs enfrentan.
“Históricamente es un reto enorme que los equipos vuelvan, y hay un montón de razones”, subraya el entrenador de los Seattle Seahawks Pete Carroll, quien debe saberlo basado en la historia de su propio equipo. Los Seahawks ganaron el Super Bowl XLVIII sobre los Denver Broncos y fueron privados del campeonato consecutivo al ser interceptados por los Patriots en la línea de gol en los segundos finales de la temporada 2014.
“Piensas, ‘ganamos un año, ¿por qué no ganarías el siguiente?’ Es casi más fácil llegar ahí y ganar la primera vez que volver y hacerlo una segunda ocasión. Es debido al cambio al cambio que se da una vez ganas, y todo lo que ocurre en los meses de la temporada baja y la reconstrucción y las expectativas de cara al siguiente año; todas las historias y escenarios de todo eso, y la mentalidad de los jugadores y lo que han completado”.
“Hay mucho que manejar que creo que el hecho de que KC haga lo que está haciendo es una sorprendente exposición del equipo, de su cuerpo de entrenadores. … Sé que ganar un Super Bowl es algo grande y todo eso, pero ganar dos es realmente grandioso”.
‘Todos te juegan a morir’
Todo el mundo quiere un pedazo de los campeones. Vencer a los Chiefs en la Semana 5 significó tanto para el entrenador Jon Gruden y Las Vegas Raiders que los autobuses de su equipo rodearon el Arrohead Stadium para una vuelta de la victoria en su camino al aeropuerto.
“Cuando vences a los campeones, tienes la tendencia a emocionarte”, explicó Gruden.
Es un fenómeno con el que todo campeón defensor tiene que lidiar, y es una de las razones por las que repetir ha sido tan difícil.
“Todos te juegan a morir”, señala el ex ala cerrada de los Broncos Shannon Sharpe, quien jugó en los títulos consecutivos en los 90’s. “Quizás no vayan a los playoffs, pero si te ganan, se sienten bien, muy bien. Algunos equipos simplemente medirán su temporada en si vencieron a los campeones defensores del Super Bowl”.
“La gente no mira más allá de ti. Te miran; te buscan”.
Regresar al Super Bowl no fue fácil para los Chiefs. Ganaron 14 partidos, la mayor cantidad de la liga durante la temporada regular y dos más para llegar al Super Bowl, pero en algún momento, tuvieron ocho victorias consecutivas por seis puntos o menos.
Ningún otro equipo de la NFL había ganado tantos juegos consecutivos por un margen tan pequeño. Parecían desgastados por jugar a morir contra cada oponente.
Los rivales probaron todo tipo de artilugios en momentos poco convencionales para tratar de vencer a los Chiefs: desde intentar conversiones en cuarta oportunidad; hasta patadas laterales y falsos despejes. Mahomes remarcó que algunos oponentes mostraron a los Chiefs coberturas de pases que no habían usado antes.
“Sabías que te jugarían más duro”, dijo el ex liniero ofensivo de Dallas, Nate Newton, quien jugó en los equipos de Cowboys campeones consecutivos en los 90’s. “Es difícil de explicar, pero cuando jugabas el partido, pensabas: ‘está bien, este no es mismo tipo que vi en el video’”.
Comprender que los equipos se centrarán en ti es uno de los mayores obstáculos. Desde que los Patriots ganaron Super Bowls consecutivos en 2003-04, solo dos ganadores del gran partido habían regresado el próximo año: los Seahawks después de la temporada 2014 y los Patriots después de la 2017. Cinco organizaciones durante el mismo lapso no regresaron ni siquiera a los playoffs. De los últimos 10 campeones del Super Bowl, incluidos los Chiefs, cinco han visto una disminución en la eficiencia ofensiva al año siguiente de ganar el trofeo Lombardi, según una investigación de ESPN Datos. Dos de ellos fueron una disminución de más del 20%. En el lado defensivo del balón durante el mismo lapso, seis franquicias han tenido una disminución de eficiencia y cuatro de al menos 20% o más.
“Muchas veces, cuando ganas un campeonato, se convierte en un incentivo para que tu oponente gane”, dijo el ex corredor de Pittsburgh Rocky Bleier, quien jugó para los Steelers en la década de 1970, cuando ganaron dos veces seguidas.
“Pero eso también fue una motivación para nosotros; saber que jugarán lo mejor posible o lo más duro posible. Sabíamos que teníamos que dar nuestro mejor juego. Nos convirtió en un mejor equipo”.
""La gente que corta el césped piensa que porque cortaron el césped a cierta altura es la razón por la que ganamos. Y el proveedor cree que es porque la comida estaba buena y caliente." Shannon Sharpe sobre todos queriendo aparecer en la foto
Y las cosas se han vuelto más difíciles a pesar de que el deporte y su alcance se han hecho más grandes. Los equipos están restringidos en lo que pueden gastar con el tope salarial, que comenzó en 1994. El futbol americano profesional tenía 24 equipos entre la NFL y la AFL en 1966, cuando comenzó la era del Super Bowl. Ahora tienen 32.
“No puedes salir y comprar un equipo de futbol americano (de campeonato)”, reitera Brady.
Sharpe cree que es más difícil para un equipo repetir en la era de las redes sociales, cuando todo el mundo es una estrella y puede reclamar el crédito por un campeonato.
“Una de las cosas de las que tienes que protegerte es que cuando ganas el Super Bowl, hay mucha gente que piensa que ellos fueron la razón”, subraya Sharpe. “La gente que corta el césped piensa que porque cortaron el césped a cierta altura es la razón por la que ganamos. Y el proveedor cree que es porque la comida estaba buena y caliente. Y el tipo que hizo esto y por eso y un tipo quien hizo aquello y esa es la razón. Solo tienes que entender que eres parte de un equipo y aceptar que todos desempeñaron un papel y todos los roles fueron importantes. Hicimos un buen trabajo en eso y llegamos con el único propósito (en 1998) de ganar otro”.
“Tenías grandes estrellas (en la década de 1990), pero muy pocos tipos que eran franquicia, en realidad franquicia. Ahora tienes al número 48 pensando que es franquicia, promociona algo, está en TikTok, tratando se ser franquicia, y sé que sería como, ‘Bruh’… a mí me parece que a veces los muchachos están más preocupados por los ‘me gusta’, los seguidores y los clics, más preocupados por su marca que por su estilo de juego”.
Los Chiefs han hecho un buen trabajo al navegar por los campos minados hasta ahora: complacencia, jugar a morir, las restricciones con el tope salarial y solo la presión general de repetir. Si bien su eficiencia defensiva ha caído un 25% han subido un 8.6%. Pero aún no han termino el trabajo.
“Se mantuvieron humildes”, reconoce el entrenador de los Chiefs, Andy Reid, sobre sus jugadores. “No era algo que dieron por sentado o con lo que se golpearan el pecho, que eran los campeones del Super Bowl. Eso no lo hicieron. Saben que es un camino difícil para llegar a donde queremos llegar”.
‘Run it back’
Los Chiefs comenzaron a prepararse para ganar otro campeonato poco después de vencer a los San Francisco 49ers en el Super Bowl LV. Conservaron a 20 de sus 22 titulares del Super Bowl, aunque el corredor Damien Williams y el liniero ofensivo Laurent Duvernay-Tardiff optaron por no jugar debido a la pandemia de COVID-19.
“La experiencia de Kansas City es muy similar a la nuestra en 2011”, recuerda el entrenador de Dallas Cowboys, Mike McCarthy, quien dirigió a Aaron Rodgers a su único campeonato con los Green Bay Packers luego de la temporada 2010. Los Packers tuvieron marca de 15-1 al año siguiente, pero perdieron en la ronda divisional de los playoffs. “El hecho de que veníamos de una temporada baja con huelga y Kansas City venía del desafío COVID… podría ayudarte un poco porque no estás hablando de eso durante todo el programa de temporada baja. No es la responsabilidad con la que tienes que lidiar a diario en cuanto a conversaciones y respuestas a preguntas”.
Con el regreso de todos los jugadores clave de la temporada pasada, los Chiefs usaron el tema ‘Rut it Back’ como eslogan de mercadeo. También se convirtió en un grito de guerra en el vestuario, donde los jugadores entendieron la ventana que los Chiefs tienen abierta rumbo al campeonato. Muchos de sus mejores jugadores son jóvenes, incluido Mahomes, que cumplió 25 años en septiembre. El único jugador clave de los Chiefs que tiene más de 30 años es el ala cerrada Travis Kelce. Cumplió 31 en octubre y respondió con 1,416 yardas, la mejor temporada para un jugador de su posición en la historia de la NFL.
“Estuve en un Super Bowl consecutivo cuando fue asistente”, recuerda Reid sobre su tiempo con los Packers. “Perdimos el segundo. Entiendo el nivel de intensidad que se necesita para llegar allí la primera vez. Hay una cierta actitud de ‘subir la escalera’ que tiene lugar la primera vez. La segunda que vas, algunas de esas motivaciones no son la misma que tuviste la primera vez. Realmente tienes que concentrarte en tratar de ser mejor, tratando de desafiarte a ti mismo para ser aún más grande de lo que eras el año anterior.
Para el ‘Run it back’, los Chiefs volvieron a firmar a jugadores clave como el tackle defensivo Chris Jones y el esquinero Bashaun Breeland. Reestructuraron el contrato del receptor abierto Sammy Watkins para mantenerlo a un menor costo. Incluso hubo extensiones para Mahomes y Kelce, aunque a ambos les quedaba tiempo en sus contratos anteriores.
Todos los movimientos dieron a los Chiefs una continuidad en la plantilla de la que carecen muchos equipos defensores de campeonato.
“Cuando miro a los Chiefs”, señala Gruden, “reconozco a todos los jugadores, en su mayor parte. Han hecho un trabajo increíble manteniendo unido al equipo. Tengo mucho respeto por Kansas City. Ellos han tenido una gran continuidad en los tres niveles”.
La temporada baja de 2020 para los Chiefs fue diferente a la de los campeones defensores anteriores. La NFL canceló todos los entrenamientos organizados y en persona antes el campo de entrenamiento y las prácticas por temor a propagar el coronavirus.
Todo se hizo virtualmente. Eso redujo las oportunidades de los Chiefs para celebrar el campeonato y potencialmente perder el enfoque en el entrenamiento para 2020.
“Tienen una ventaja este año”, observa el entrenador de los Bucs, Bruce Arians, comparando a los Chiefs con anteriores campeones. “En años pasados, perdura hasta la primavera, esa resaca del Super Bowl. Dura mucho tiempo. Pero en este año sin temporada baja y luego con todos de regreso, creo que terminó rápidamente”.
“En otros años recibes elogios durante todo el campamento de entrenamiento. Recibes anillos y recibes esto y aquello y te invitan a todo. A veces puede convertirse en una distracción para ese equipo. A veces, el virus de las lesiones también te golpea, porque los muchachos no se ejercitaron tan duro como en años anteriores”.
Los Chiefs parecen comprender su lugar en la historia. A partir de la primavera hablaron sobre el compromiso que haría cada jugador y entrenador para repetir. Ahora están a un juego de lograrlo.
“Como equipo, muchas veces cuando ganas el Super Bowl, te relajas porque sientes que lo has logrado”, dijo Mahomes en la primavera. “Saliste y lograste el objetivo y te relajaste un poco en la temporada baja. Pero creo que, con nuestro equipo, la pequeña diferencia que tenemos es que se siente como si todos los hombres de nuestro equipo, una vez que ganamos el Super Bowl, definitivamente lo celebramos durante una o dos semanas, fue esa mentalidad de ‘vamos a volver’”.
“Queremos hacer esto de nuevo”.
Todd Archer, Brady Henderson, Jenna Laine y Jeff Legwold, reporteros de ESPN NFL Nation, contribuyeron a este reporte.