TAMPA BAY -- Los Kansas City Chiefs han estado casi libres de lesiones y contagios en la atípica temporada 2020 de la NFL.
Pero para su mala fortuna, los problemas comenzaron a aparecer en mayor medida en la postemporada y durante los días previos al Super Bowl que enfrentarán este domingo contra los Tampa Bay Buccaneers.
El tackle izquierdo titular Eric Fisher, para muchos el mejor liniero del equipo, se lastimó el tendón de Aquiles en el partido de campeonato de la Conferencia Americana para sumarse a la lista de obstáculos que han tenido que librar durante toda la temporada.
“Creo que es algo con lo que hemos tenido que lidiar todo el año en esta liga“, dijo el entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid. “Es decepcionante que Eric no juegue el Super Bowl. Ha trabajado mucho para llegar aquí. Es uno de nuestros líderes. Pero es el momento en que alguien tendrá que dar el paso al frente“.
De acuerdo con el entrenador Reid, sus linieros ofensivos tienen la versatilidad para jugar cualquiera de las posiciones, en caso de que sea necesario.
El ejemplo fue el más reciente partido, cuando Fisher salió lastimado. El tackle derecho Mike Remmers fue cambiado al otro lado. Andrew Willie fue cambiado a tackle y su lugar como guardia derecho fue ocupado por Stefen Winslewski.
De antemano, los Chiefs ya carecían del tackle derecho Mitchell Schwartz, quien está en la lista de lastimados, y del guardia derecho titular las dos temporadas anteriores, Laurent Duvernay-Tardif.
“Para mí, se siente como que es una constante en esta liga“, dijo el entrenador de la línea ofensiva de los Chiefs, Andrew Heck. “Hay demasiadas lesiones y movimientos que debes hacer. Aquí aplica la de ‘siguiente hombre arriba’. Todos tienen que estar preparados para cuando los muevas aquí y allá. Esto es común“.
Para buena fortuna de los Chiefs, la lesión de Fisher es prácticamente la única trascendente que sufren.
El receptor Sammy Watkins aseguró que está recuperado de la lesión de pantorrilla, que le impidió jugar los dos partidos anteriores de playoffs, y cree que estará listo para disputar el Super Bowl.
“Me siento bien“, dijo Watkins. “Aún estoy en rehabilitación con el staff para tener la oportunidad de salir y sentirme al 100 por ciento o 95-85 por ciento, lo que sea, voy a estar ahí el domingo“.
Watkins no ha jugado temporada completa desde que llegó a los Chiefs en el 2018. Pero cuando ha estado, respondió.
En tres partidos de playoffs el año pasado, recibió 14 pases para 288 yardas y un touchdown, incluyendo cinco recepciones para 98 yardas en el Super Bowl que ganaron a los San Francisco 49ers.
“Me siento muy bien y muy optimista“, comentó Watkins. “He tenido buenas prácticas. Así que espero jugar y divertirme“.
El resto de los jugadores limitados por lesiones han mejorado y esperan enfrentrar a los Buccaneers por el segundo campeonato de la NFL.
“No me perdería este partido por nada“, dijo el corredor La’Veon Bell, quien faltó al juego de campeonato de conferencia por molestias de rodilla. “Vine a aquí (con los Chiefs) para llegar a este partido y ya estoy aquí en el lugar correcto“.
Bell, los esquineros Rashad Fenton (pie) y L’Jerius Snead (conmoción) y Watkins están enlistados como cuestionables.
El centro suplente Daniel Kilgore y el receptor DeMarcus Robinson fueron puestos en la lista de reserva por Covid y para estar disponibles para el Super Bowl tendrán que resultar negativos a exámenes cinco días consecutivos.
Así que además de Fisher, el único otro jugador de los Chiefs ya descartado para enfrentar a Tampa Bay es el linebacker novato Willie Gay Jr. por lesión de rodilla y tobillo.
“Somos afortunados de tener casi equipo completo a estas alturas…“, dijo Reid. “Estaremos bien y listos para competir el domingo“.