Quarterbacks como Carson Palmer, Derek Carr y Steve Young ofrecen sugerencias a Trey Lance sobre cómo enfrentar una campaña de novato en la NFL detrás de un veterano establecido
SANTA CLARA -- Cuando le puso los toques finales a una condecorada carrera colegial, el quarterback de USC, Carson Palmer, lo tenía todo: una victoria en el Orange Bowl, honores como All-America y, por supuesto, un Heisman Trophy.
Si eso no fuera suficiente, Palmer se convirtió en la selección de los Cincinnati Bengals con el primer turno global en el Draft 2003 de la NFL, un título que llegó con un enorme contrato de 42.69 millones de dólares.
Y luego ... se quedó sentado. Y observó. Y esperó. Para el final de su año de novato, Palmer había recibido exactamente cero jugadas en un partido de temporada regular de la NFL.
"Llegas a donde siempre has intentado llegar y es la primera vez en tu carrera donde debes sentarte a observar", dijo Palmer. "Pero si inviertes ese año del modo correcto, es súper beneficioso. Hay tanto por aprender y tanto por ganar en ello. Desde esa perspectiva, es difícil hacerlo, pero muy valioso para un tipo joven".
Palmer es el único quarterback seleccionado en el Top-3 de un draft en la era común que no inició un partido como novato. ¿Podría repetirse la historia con Trey Lance con los San Francisco 49ers?
Entrando a la campaña del 2021, los 49ers son uno de tres equipos que deberán decidir cuándo juegan a su codiciado pasador novato. Como Palmer, Lance obtuvo bastantes victorias colegiales y premios, aunque a nivel FCS.
A diferencia de los Jacksonville Jaguars y New York Jets --los equipos que seleccionaron quarterbacks en los turnos N° 1 y N° 2-- los Niners no están en las primeras etapas de una reconstrucción con nuevos entrenadores, y sin una opción veterana establecida como quarterback.
Los 49ers todavía tienen al titular Jimmy Garoppolo trabajando con la primera unidad en el campamento de entrenamiento y el head coach Kyle Shanahan ha insistido reiteradamente que Garoppolo es el titular hasta que Lance pruebe que brinda al equipo "una mejor oportunidad de ganar".
Por ahora, Lance está trabajando con los suplentes. Pero, Shanahan ha admitido que, a diferencia de Palmer, Lance va a jugar este año, al menos en ciertas situaciones. San Francisco ha comenzado a instalar una variedad de jugadas que aprovechan las habilidades atléticas de Lance.
Todo es parte del cálculo, al tiempo que los Niners intentan hallar el delicado balance entre competir por un Super Bowl este año, y preparase para el futuro.
"Todo mundo está viendo eso, pero estamos en una situación donde no los veo compitiendo", dijo Shanahan. "Cuando tienes quarterbacks con diferentes habilidades, me ayuda un poco a mirarlo de un modo similar a otras posiciones. Y por eso, no creo que sea un problema en nuestro equipo. Y no es un problema allí a la hora de discutir lo que queremos hacer".
Como pueden atestiguar otros quarterbacks reclutados en la parte alta del draft, como Palmer, Derek Carr y Steve Young, la mayor prioridad de Lance debe ser asegurarse de que está haciendo todo lo posible por estar listo para cuando llegue su tiempo. Sea cuando sea que llegue.
'Simplemente, absorberlo todo'
Para un quarterback novato intentando ajustarse a la velocidad, el juego físico y la complejidad de la NFL, tomarlo con calma siempre parece una buena idea, pero rara vez llega a suceder de ese modo para jugadores elegidos tan alto en el draft como Palmer o Lance.
Generalmente, los equipos que seleccionan así de alto no tienen tiempo ni opciones para ser pacientes. Pueden lanzar a su novato a la competencia esperando atrapar un relámpago en un bolsillo o, en el peor de los casos, mostrar suficiente progreso en la campaña que le haga saber a los aficionados, y al propietario, que las cosas van en la dirección correcta.
Es la razón por la que 15 de los últimos 16 quarterbacks seleccionados en el Top-3 han iniciado al menos 10 partidos como novatos. Pero, por mucho que la idea de sentarse y esperar fuera ajena a Palmer, mira atrás a su tiempo detrás de Jon Kitna en Cincinnati como crítica para su desarrollo.
Palmer se mantuvo pegado a Kitna en todo lo que hizo, ya sea en la sala de juntas, el gimnasio, el campo, o la sala de terapia física.
"Yo solamente seguía a Jon", dijo Palmer. "Observé todo lo que hizo, me mantuve encima de todas las reuniones como pude, y simplemente estuve a su alrededor tanto como fue posible, y literalmente lo seguí por todos lados".
Incluso para quarterbacks que jugaron de inmediato como Carr, contar con un veterano sobre el cual puedan apoyarse es solamente tanta ayuda como estás dispuesto a aprovecharlo.
La selección N° 36 en el Draft del 2014 de la NFL, Carr inició los 16 partidos como novato para los entonces Oakland Raiders. Cuando arribó en Oakland, Carr tuvo en claro que debía aprender tanto como pudiera del veterano Matt Schaub.
Como Palmer con Kitna, Carr tomó notas detalladas de todo lo que hacía Schaub, incluso hasta el tiempo exacto en que arribaba Schaub al edificio todas las mañanas.
Carr deseaba ser visto pero no escuchado, e incluso se esforzó bastante para demostrarse como compañero de equipo, esperando que su duro trabajo dejara una impresión duradera en la organización.
"La cosa que le diría a cualquier novato, especialmente Trey, es simplemente, absorberlo todo", dijo Carr. "Sea lo que sea que el fútbol americano te tenga deparado; no puedes controlarlo todo. Lo sé de primera mano. Pero, lo que puedes controlar es la preparación que aportas y cómo puedes ser productivo. Así que, solamente ser un buen compañero. Ser una bendición, no una carga al equipo. En ese rol en el que está ahora, podría fácilmente convertirse en una carga, podría fácilmente robarse la atención de Jimmy y robarse la atención del equipo, pero yo le diría que se mantuviera como una bendición para el equipo".
'Preparado para el éxito'
Mucho antes de convertirse en un mariscal de campo de Salón de la Fama con los 49ers; Young fue un finalista para el Heisman en 1983 y se esperaba que sería el primer recluta global de los Bengals. En lugar de eso, Young se fue N° 11 en el draft de la USFL a Los Angeles Express, y firmó allí en lugar de dirigirse a Cincinnati.
Luego de que los Tampa Bay Buccaneers seleccionaron a Young con la primera selección en el draft suplementario de la USFL y CFL en 1985, Young finalmente aterrizó en la NFL. En Tampa, se unió a un equipo que había acumulado una marca combinada de 8-24 en las dos temporadas previas a que llegó.
Con muy poca ayuda a su alrededor, Young se fue 3-16 como titular de los Bucs.
Ese no es el caso para Lance en San Francisco, donde se encuentra rodeado de un grupo de coaches innovadores, un dinámico arsenal y una línea ofensiva armada con cinco jugadores seleccionados en primera o segunda ronda.
Dada la habilidad atlética de Lance, Young ve algo más parecido a lo que vivió en San Francisco, donde eventualmente sucedió a Joe Montana en 1991.
"Trey es talentoso, inteligente, maduro", dijo Young. "Esas son piezas grandes del rompecabezas. Y está hecho para el 2021. Es mi de tribu. Es un tipo que se puede mover, el juego se acerca a él. No me vino en mis días como jugador, pero está aquí ahora. Así que, él está preparado para el éxito".
Eso no significa que Young espera que será sencillo para Lance, quien apenas jugó 17 partidos en North Dakota State, donde no enfrentó demasiada competencia de alto nivel. Todavía hay mucho por probar para Lance, aunque Young señala rápidamente que Shanahan y el gerente general John Lynch dejaron muy claras sus intenciones al concretar el canje para ascender hasta el sitio N° 3 para tomar a Lance.
"Simplemente, no ha estado mucho tiempo allá afuera", dijo Young. "Lo seleccionaron porque creen que posee todos los elementos para hacerlo. Es tendrá todas las oportunidades porque posee a un gran coach, gran sistema y un equipo realmente sólido de fútbol americano a su alrededor".
Esperando con paciencia
A lo largo de las primeras semanas del campamento, Lance ha ganado elogios de compañeros y coaches por su desempeño sobre el campo, pero también su disposición al trabajo. Como reportó NBC Sports, los 49ers rastrean cuánto tiempo pasan los jugadores en sus libros de jugadas en los iPads, y nadie ha superado a Lance.
Por supuesto, eso debe esperarse de un quarterback novato. De mayor importancia es cuán dispuesto ha estado Lance a hacer cosas como las que tipos como Palmer, Carr y Joe Theismann sugieren que son importantes para ganarse un lugar a nivel NFL.
Notablemente, seguir siendo pacientes, forjando una amistad con Garoppolo, y comprender cómo debe encajar, incluso a la hora de destacar.
"Me siento mucho mejor", dijo Lance. "Siempre que pasas por algo y aprendes de eso, y luego de tomas algo de tiempo y lo vuelves a aprender por tu cuenta, y ahora regresando a hacerlo de nuevo, y una tercera vez, ayuda bastante. Y ayuda bastante, la relación con mis compañeros que tengo ahora, sintiéndome más cómodo aquí y cómodo para hacer preguntas".
Desde el momento en que los Niners seleccionaron a Lance, siempre iba a ser una cuestión de cuándo, no si iba a convertirse en el quarterback titular del equipo. ¿Podría sentarse detrás de Garoppolo por toda una campaña, participando solamente en algunas jugadas por diseño? Seguro, pero la historia --tanto de quarterbacks previamente reclutados en la parte alta del draft, como las lesiones de Garoppolo-- sugieren que es improbable.
Si sucede, no obstante, el ex Jugador Más Valioso de la NFL, Theismann, cree que sería benéfico para Lance permanecer cerca de Shanahan mientras manda las jugadas y se une a Palmer en su club exclusivo.
"Le sirvió a Patrick [Mahomes] muy bien, detrás de Alex [Smith] en Kansas City", dijo Theismann. "Por mucho que AR [Aaron Rodgers] no quiera admitirlo, le sirvió bastante en Green Bay. Pienso que será capaz de ver que observar lo que el otro haga le será de ayuda".