El versátil ofensivo de los Niners ha revolucionado a la liga con sus jugadas explosivas partiendo desde el backfield
SANTA CLARA -- Durante una práctica estándar para los San Francisco 49ers, al receptor abierto Deebo Samuel no le faltan cosas por hacer. Con una excepción notable.
Poco tiempo después de que los Niners terminan sus estiramientos y hacen la transición hacia el periodo de equipos especiales, Samuel se encuentra a sí mismo con el único tiempo libre en su agenda diaria de entrenamiento. En ese tiempo, Samuel se acerca al head coach Kyle Shanahan para una charla.
Sucede antes de cada práctica, y el tema de conversación pasa desde cómo se siente Samuel, hasta lo que vendrá en la siguiente sesión, o lo que vendrá con el siguiente oponente. En una tarde reciente, Samuel mencionó a su hijo --Tyshun Raequan Samuel Jr.-- quien nació el 27 de diciembre, pero aparentemente ya muestra señales de seguir los pasos de su padre.
"Tiene tres semanas de nacido y ya detiene el biberón por su cuenta", dijo Shanahan. "Así que, [Deebo] está convencido de que será el primer recluta del draft".
En esas conversaciones, Shanahan y Samuel hablan acerca de, bueno, todo. Eso es adecuado dado que es justo lo que hace Samuel para los 49ers, y también lo que ha significado para ellos en la campaña.
En su tercera temporada de la NFL, Samuel se ha convertido en una supernova, insertándose por la fuerza en una discusión diferente acerca de las mejores armas ofensivas del juego. En ocasiones, también se ha echado a los 49ers a la espalda, llevándolos hasta un juego de la Ronda Divisional de los playoffs de la NFL en contra de los Green Bay Packers, el sábado próximo (8:15 p.m., tiempo del Este).
La cosa acerca de Samuel no es la cantidad de éxito que ha tenido, sino el número de ocasiones en que ha dejado a las defensivas comiéndose su polvo cósmico.
Jugando como receptor abierto, corredor, y ocasionalmente como quarterback, Samuel ha sido responsable por 15 touchdowns totales en camino a obtener honores All-Pro de primer equipo por primera ocasión. Samuel está consciente del trabajo único que desempeña, e incluso ha creado un nombre para ello: 'wide back'.
Sus 1,770 yardas desde la línea de golpeo lo ubicaron tercero en la NFL.
Lideró a la NFL en yardas por recepción (18.3) y fue cuarto en yardas por acarreo (6.2) entre jugadores con al menos 50 recepciones o acarreos.
Sus ocho touchdowns terrestres son la mayor cantidad para un receptor abierto en una temporada desde 1970, y es el único receptor en la era moderna en liderar a su club en touchdowns terrestres.
Se convirtió en uno de cuatro jugadores --junto a Roger Craig, Marshall Faulk y Christian McCaffrey-- en tener al menos 1,000 yardas en recepciones y cinco touchdowns terrestres en una temporada.
En una victoria de Ronda de Comodines sobre los Dallas Cowboys la semana pasada, Samuel impuso una marca de la NFL por mayor cantidad de yardas terrestres (72) por un receptor abierto primario en un partido de playoffs durante la era del Super Bowl, incluyendo su noveno touchdown terrestre del año.
Cuando sea que los 49ers necesitaron un impulso ofensivo, Samuel y su combinación única de agresivo juego físico y destellante velocidad lo aportó, sin importar lo grande del momento.
"Es naturalmente quien es", ofreció Shanahan. "Estará dormido justo antes del kickoff y saldrá sin dudar en la primera jugada. Cuando erres así, permite que tu ritmo cardiaco esté nivelado, y tienes un cierto punto, para que puedas hacer cosas más instintivas y aun así ser suficientemente violento para jugar al nivel que lo hace. No es algo que ves en muchos atletas".
"Un jugador de fútbol americano natural"
Antes de un par de juegos de inicio de campaña, se le preguntó a Samuel si Odell Beckham Jr. de Los Angeles Rams, o DK Metcalf de los Seattle Seahawks eran los receptores abiertos que estudiaba. Samuel negó con la cabeza.
Samuel no quiso faltar el respeto a nadie. Es simplemente que de acuerdo a lo que se le pide hacer semana a semana, solo hay un receptor abierto al que vale la pena observar: a sí mismo.
"Sé que se puede aprender de otros tipos, pero si no si no están construido como ellos", dijo Samuel. "Para mí, es ver cómo entro y salgo de mis cortes, cómo es un cierto pareo contra alguien, o las cosas que les gustan hacer cuando enfrentan a tipos como yo, incluso si no hay demasiados".
Por la mayor parte de su vida como jugador de fútbol americano, Samuel ha desempeñado un rol híbrido. Lo hizo en Inman Chapman (South Carolina) High, y de nuevo en la Universidad de South Carolina.
Receptor abierto siempre ha sido la posición primaria de Samuel, pero corredor no era algo nuevo cuando los comenzaron a usarlo allí como novato, en el 2019.
Aun así, la mayoría del trabajo de Samuel durante sus dos primeras campañas llegó como receptor. En sus primeros 22 partidos, Samuel tuvo 22 acarreos. De esos, seis llegaron desde una posición real de corredor.
Cuando las lesiones comenzaron a diezmar a los corredores de los Niners este año, Shanahan y el coordinador ofensivo Mike McDaniel recurrieron a Samuel para ayudar a compensar las bajas. Después de acumular 22 yardas terrestres --en comparación a 882 yardas en recepciones-- en sus primeros ocho partidos de la temporada, Samuel alcanzó las 343 yardas y siete touchdowns terrestres durante sus ocho partidos finales de temporada regular.
Incluyendo la victoria de Ronda de Comodines en Dallas, Samuel ha jugado en 17 partidos, corriendo desde una posición genuina de corredor en 64 ocasiones para 421 yardas y nueve touchdowns. En esos nueve acarreos de touchdown, Samuel ha promediado 16.44 yardas por acarreos, apenas menos que la distancia promedio (16.76 yardas) de los 840 touchdowns por recepción en la NFL en la temporada.
San Francisco tiene marca de 7-0 cuando Samuel obtiene seis o más acarreos en un juego.
Considerando lo complicado que puede ser el esquema de zonas externas del juego terrestre de los Niners, es justo suponer que Samuel pasó tiempo en la sala de reuniones con el coach de corredores Bobby Turner. Eso sería un error.
"Casi no pasa nada de tiempo con eso", expresó el fullback Kyle Juszczyk. "Nunca está en la sala de corredores. Es lo que es tan impresionante, el jugador natural de fútbol americano que Deebo es".
Turner toma a Samuel a un lado entre periodos de prácticas, ofrece algunas sugerencias respecto al trabajo de pies adecuado, sincronía y tiempo para los carriles, y Samuel lo aprende.
En algunos casos, Samuel no ha practicado una sola jugada como corredor en toda la semana, pero Turner le brinda instrucciones (el recorrido, dónde alinearse, hacia dónde apuntar, por ejemplo) en el simulacro en el día previo al partido. Samuel se ocupa del resto.
"Más o menos sabes las jugadas por tierra que vas a recibir, así que no es demasiado estrés", reconoció Samuel. "Al inicio, fue un poco difícil, pero conforme pasa el tiempo, se hace más y más fácil".
La evolución del 'wide back'
Percy Harvin jugó por última ocasión en la NFL en el 2016, pero a la edad de 33, siente que hay algo de fútbol americano en él. Esa creencia sale a la superficie cuando Harvin prende los partidos y ve a muchos jugadores haciendo cosas que alguna vez él hizo para los Minnesota Vikings, Seahawks, New York Jets y Buffalo Bills.
Mirando hacia atrás, Harvin cree que su momento de fútbol americano llegó demasiado temprano, con más jugadores versátiles impactando ahora el panorama de la NFL. Ve a Tavon Austin con los Jacksonville Jaguars, Cordarrelle Patterson con los Atlanta Falcons y, por supuesto a Samuel.
Cuando se pide a evaluadores de la NFL una comparación para Samuel, el nombre de Harvin es el más mencionado.
"Pienso por un año o dos, Tavon lo mantuvo en marcha, y luego Cord, pero más allá de esos dos, sentí que la posición se cayó un poco hasta el año pasado y el año anterior a ese", reveló Harvin. "Se recuperó con Deebo. Pienso, 'OK, se percatan que puedes realmente hacer cosas si tienes a un tipo que realmente lo logra hacer y sabe lo que está haciendo'".
El precio semanal por jugar en la NFL ya es alto para receptores abiertos a quienes se pide a menudo realizar atrapadas por el medio, y acumular millas corriendo, esperando que el ovoide se lance en su dirección.
¿Qué sucede cuando lo mueves a corredor, una de las posiciones de mayor demanda físcia en cualquier deporte? Además de aprender jugadas para una posición diferente sobre el campo, los corredores están sujetos a más colisiones que cualquiera otra posición de habilidad.
Para alguien como Austin, quien entró a la liga en el 2013 con 5 pies y 8 pulgadas, y 175 libras, cuidar de su cuerpo no fue mucho factor en el inicio de su carrera porque estaba tan acostumbrado al rol dual. Ni siquiera se metía en la tina helada, después de los partidos.
"Con la edad, tengo que invertir un poco más de tiempo en mi cuerpo", admitió Austin. "Siempre he sido un tipo que cuida de su cuerpo, pero ahora, es realmente extremo. Siento que cuando lo hago, salgo aquí, veo que todavía estoy corriendo rápidamente. Así que eso es lo más importante".
Para Patterson, la movida ha sido más drástica. Participó en más jugadas como corredor (290) que como receptor (150) en el 2021. Los Chicago Bears pidieron inicialmente a Patterson jugar como corredor en el 2020. Le tomó a Patterson, quien entró apenas a la liga en el 2013 y solamente había alineado por emergencia en la posición de corredor, algo de tiempo acostumbrarse.
"Fue como, 'Oh Dios, esto es diferente'", comentó Patterson. "Pero, al final del día, simplemente hago lo que puedo".
La cosa que cada jugador híbrido tienen en común: un nivel de fortaleza mental y física que se esconde en su tamaño.
Con 6 pies y 220 libras, Samuel está construido de modo diferente a muchos receptores abiertos. Lo ve como una ventaja, y esa mentalidad se asoma a menudo con su habilidad de pasar por encima de los defensivos. Samuel lideró a todos los receptores abiertos en yardas después de la atrapada por recepción (10), con su perseguidor más cercano en la posición marcando un 8.53.
"Cuando obtiene el ovoide en las manos, simplemente es diferente", confesó el ala cerrada, George Kittle. "Posee una mentalidad distinta, intenta atropellar a las personas, trata de tirarles el protector bucal, castigarlos. Es un juego físico, y él está allí humillando a los necios".
"Un buen estrés"
Considerando lo que ha hecho Samuel en esta temporada, la idea de que podría llevar su juego a otro nivel podría ser sorpresivo, pero los 49ers creen que su techo está limitado por la profundidad de su imaginación.
"Es algo que realmente sueñas como coach en términos de ser capaz de utilizar a las personas de modos diferentes para crear formaciones ventajosas para la ofensiva en general", dijo McDaniel. "Nos retamos a abrir la mente y realmente ver cómo podemos estresar a una defensiva, pero no se confundan, es un buen estrés. Algo con lo que t retas porque todo lo que hace es aliviar el estrés en los días de juego para sus coaches y compañeros por igual.
"Es mucho más sencillo descifrar cosas en lunes y martes, cuando el problema que intentas resolver es, ¿cómo hago para darle el balón a este tipo? Y en el día de juego, 'Ey, Deebo, aquí está el ovoide'. Eso es lo mejor que te puedas imaginar para un coach".
Para otros coaches y evaluadores de personal alrededor de la liga, las palabras de McDaniel deben resonar. Quizás, la definición de cómo debe lucir un receptor abierto N° 1 deba cambiar. Como mínimo, el surgimiento de Samuel y sus contemporáneos debe abrir algunos ojos hacia otros que, de otro modo, podrían volar bajo el radar.
A Patterson le gustaría ver que el Pro Bowl añadiera una posición para jugadores ofensivos híbridos, notando "simplemente intentamos imponer tendencias".
Después de todo, los receptores abiertos prototipo depende de sus quarterbacks para hacerles llegar el balón, y las defensivas lo pueden evitar mediante el esquema. No obstante, si los Niners desean poner a Samuel en el backfield y entregarle el ovoide, no hay nada que alguien pueda hacer.
"Cuando se habla de toques y modos diferentes de afectar el juego donde no tienes 10 recepciones como receptor y puedes salir y todavía recibir toques saliendo del backfield, tus posibilidades de lograr una jugada grande son altas", señaló Harvin. "Todavía puedes afectar el juego de gran manera".
Esa es la razón por la que en una liga de copiones, todos están buscando a un 'wide back' propio.
"Siempre que la gente llega a un territorio desconocido, abre la mente de las personas", expuso McDaniel. "Pero, si han visto la cobertura de draft en el último par de años, la gente ha intentado hallar al siguiente Deebo. ¿El problema? Solo hay un Deebo".
Por el contrario, como puede atestiguar Shanahan, de hecho, podría haber otro Deebo. Ya sostiene el biberón por sí solo, pero no será elegible para el draft sino hasta alrededor del 2043.
Información de Michael DiRocco y Michael Rothstein fue utilizada en la redacción de esta nota.