Fecha 16 del Torneo Clausura 1997. Boca 3-Racing 2. Estadio: La Bombonera. Cancha llena, mucha expectativa, pero no para un clásico más: fue el partido que marcó el último regreso de Diego Armando Maradona al fútbol, choque del que hoy, 13 de julio, se cumplen 25 años.
"Espero que esta vuelta sea la definitiva, la mejor y la última. Voy a dejar todo en la cancha", había dicho Diego en abril de 1997, unos meses antes de acordar un nuevo regreso al club de la Ribera.
Y agregaba: “No soy el salvador de Boca, porque Salvador hay uno solo y se llama Bilardo. Vuelvo porque estoy motivado y quiero trabajar a consciencia para que este sea el mejor de mis regresos. Voy a conversar con el Bambino Veira y si por mi fuera tengo ganas de jugar ya, pero hay que esperar".
Maradona necesitaba fútbol y volver a ponerse a punto desde lo físico. Su último partido había sido el 11 de agosto de 1996 contra Estudiantes de La Plata. Ese fue un momento duro para el 10, ya que Boca se había bajado de la pelea por el título y la posibilidad del retiro de las canchas estaba muy presente.
Finalmente, se terminó yendo de Boca pero no hacia otro club: fue a Suiza, donde se internó en una clínica para tratar su adicción a las drogas, la eterna pelea que el 10 mantuvo hasta el final de sus días.
En febrero de 1997 el nombre de Diego volvió a sonar fuerte para Boca. Luego de muchas idas y vueltas se pudo poner de acuerdo con Mauricio Macri, el presidente del club, con quien había tenido más de un ida y vuelta, y en abril, en La Bombonera, se firmaría el contrato que lo uniría al Xeneize hasta finales de ese año.
Para ponerse a punto en lo físico no anduvo con vueltas: se preparó con el ex velocista Ben Johnson y realizó un entrenamiento especial en la Universidad de York de Toronto.
El regreso, aunque no fue oficial, se dio el 9 de julio de 1997 en un amistoso contra Newell's donde Diego anotó un gol de tiro libre (el otro fue de Gabriel Cedrés).
Pero el regreso oficial fue el el 13 de julio contra Racing y también fue con victoria para el equipo que en ese momento dirigía el Bambino Veira, con dos goles de Rambert y el restante de Fabbri.
Hizo un buen partido Maradona en ese regreso, donde La Bombonera lo recibió con fuegos de artificio, mucho colorido en las tribunas repletas y un cartel que decía "Bienvenido Diego". Claudia y sus hijas lo siguieron desde los palcos.
Participó en dos de los tres goles. En el segundo le dio un gran pase de primera a Latorre, para que Gambeta habilitara a Rambert y Pascualito pusiera el 2 a 0. Y en el tercero su centro tras un tiro libre desde la izquierda llegó perfecto a la cabeza de la Tota Fabbri para el 3 a 1 parcial. Los goles de la Academia fueron de Nacho González de penal, y del Chelo Delgado.
No sería un paso extenso de Pelusa en Boca. Iba a dar el presente en un puñado de partidos (siete), hasta el choque del Superclásico en el Monumental del 25 de octubre ante River, donde sólo jugó 45 minutos, y en el segundo tiempo fue reemplazado por un juvenil Juan Román Riquelme.
Boca formó esa tarde noche ante Racing con: Abbondanzieri; Pineda, Fabbri, Traverso y Arruabarrena; Toresani, Berti, Pompei y Maradona; Rambert y Latorre.
Racing lo hizo con: González; Galván, Zanetti, Michelini y Serrizuela; Ubeda, Marini, Delgado, Fuertes, Capria y Centeno.
El Coco Basile era el DT de la Academia. Sobre él, Maradona declaró: "Es un entrenador que aprecio mucho, si lo veo capaz le doy un pico".
La relación de Maradona con Basile se formó a partir del Mundial de 1994 en Estados Unidos, donde el 10 iba a ser sancionado por doping positivo y luego la Argentina, gran candidata, quedaría afuera de esa Copa del Mundo.
Maradona ya tenía 36 años en esta nueva etapa y estaba dando los últimos pasos de su carrera como profesional. Ese regreso tuvo sabor a despedida; la gente xeneize lo recibió como lo merecía y le brindó todo su apoyo incondicional.
El doping volvería a estar presente en este ciclo de Diego: un control tras el partido ante Argentinos Juniors le dio positivo nuevamente, aunque el jugador pudo seguir compitiendo tras una presentación de sus abogados ante la Justicia.
Unos meses más tarde, el día en el que iba a cumplir 37 años, anunciaba su retiro, y esta vez sería de manera definitiva.