Gregg Berhalter no renunció de inmediato tras el fracaso de Estados Unidos en la Copa América, pero hay motivos para pensar en su salida.
KANSAS CITY, Missouri -- Mientras Gregg Berhalter se dirigía a los medios el lunes tras la derrota de la selección nacional de Estados Unidos por 1-0 ante Uruguay, resultado que los eliminó de la Copa América 2024 en la fase de grupos, se le preguntó si era la voz adecuada y la persona adecuada para llevar a los estadounidenses a la Copa del Mundo de 2026.
Berhalter respondió con un apenas audible: "Sí".
La respuesta de Berhalter no fue sorprendente. Si bien las renuncias durante las conferencias de prensa no son inauditas, el entrenador que no se respalda en un momento como ese es ciertamente raro.
Dicho esto, la respuesta de Berhalter iba en contra de la evidencia disponible. Estados Unidos está fuera de la Copa América en el primer obstáculo de un torneo que no sólo organizó frente a multitudes que lo apoyaban, sino que también recibió un grupo absolutamente manejable que, además de Uruguay, incluía a Bolívia y Panama.
Sin embargo, ni siquiera esos vientos de cola fueron suficientes para empujar a Estados Unidos a las rondas eliminatorias. En cambio, lo que estaba a la vista era un equipo que se lastimó a sí mismo con errores agotadores y no pudo encontrar la manera de obtener los resultados que necesitaba.
¿Los jugadores merecen parte de la culpa? Puedes apostarlo. Pero Berhalter también tiene que apropiarse de esta actuación. Como consecuencia, la Federación de Futbol de Estados Unidos necesita seguir adelante y encontrar un nuevo entrenador que pueda generar mejor el tipo de impulso que la Copa Mundial de 2026 tiene el potencial de brindar.
Para ser claros, hay razones más amplias para pedir un nuevo entrenador que los resultados de un solo torneo. Lo más condenatorio es que Estados Unidos no ha logrado ningún progreso perceptible tras las alentadoras actuaciones en la Copa del Mundo de 2022, cuando un equipo joven alcanzó las etapas eliminatorias. La expectativa era que el núcleo joven del equipo mejorara y diera los siguientes pasos para unirse a la élite mundial.
En cambio, Estados Unidos parece estar retrocediendo, incluso con la incorporación del delantero Folarin Balogun, posiblemente el mejor jugador del equipo en el torneo, así como de un Giovanni Reyna más involucrado. La brecha entre Estados Unidos y los equipos de Concacaf que no se llaman México parece estar reduciéndose. En ese momento, la derrota en el partido de vuelta ante Trinidad & Tobago en la Liga de Naciones de la Concacaf (Estados Unidos prevaleció en el global) y la actuación en la semifinal de la CNL contra Jamaica (contra la que sufrió un fortuito autogol en el tiempo adicional de la segunda mitad), para finalmente prevalecer en la prórroga) parecieron interrupciones. En retrospectiva, ahora parecen presagios de lo que vendrá, ya sean fallas defensivas, lapsos de disciplina o falta de creatividad. Si los sumamos, obtenemos un equipo que parece desarticulado e inconsistente en el campo.
Eso fue evidente el lunes por la noche. Estados Unidos comenzó brillantemente y le dio a Uruguay (actualmente segundo en la clasificación sudamericana para la Copa Mundial) todo lo que pudo manejar. Y hubo un minuto, incluso segundos, en el que parecía que Estados Unidos podría pasar a las rondas eliminatorias. Bruno Miranda acababa de igualar para Bolivia en su partido contra Panamá, y con Estados Unidos empatado 0-0 con Uruguay, los estadounidenses estaban preparados para avanzar por diferencia de goles. Lo que aparentemente estaba fuera de su alcance de cara al partido, de repente estuvo al alcance de su mano.
Y luego se lo arrebataron. El defensa uruguayo Mathías Olivera despejó un rebote de un cabezazo de Ronald Araújo para poner a Uruguay adelante en el minuto 66 en una jugada que en la repetición parecía fuera de juego. Panamá pronto recuperó su ventaja frente a Bolivia. Y con el juego notoriamente físico de Uruguay haciendo polvo a Estados Unidos, el objetivo de avanzar en la Copa América estaba fuera de la vista.
Pero fue sólo una de una serie de oportunidades perdidas por Estados Unidos en este torneo. No fue posible castigar a Bolivia con más goles en el primer partido, para mejorar su diferencia de goles. Luego vino la catastrófica tarjeta roja a Timothy Weah al principio de la derrota ante Panamá. Ese incidente por sí solo no afecta a Berhalter. Pero el hecho de que Estados Unidos realmente se adelantara en ese partido a través de Balogun sólo para perder la ventaja inmediatamente y, en última instancia, un gol tardío fue otro ejemplo del bajo rendimiento de este equipo. Con demasiada frecuencia parece que Estados Unidos se puso en posición de lograr avances sólo para demostrarse incapaz de aprovechar esas oportunidades.
Tanto Berhalter como algunos de sus jugadores destacaron que la intensidad con la que el equipo empezó el partido tenía que estar ahí en todo momento.
"Creo que tenemos que hacerlo mejor entre nosotros", dijo el portero Matt Turner. "Necesitamos mantenernos a un nivel más alto. Debemos tener esa base de intensidad que mostramos en este juego en cada partido y en cada minuto. Porque en el estilo de juego de torneo, cada decisión, cada tiro que fallas, cada tiro que salvas, cada tiro que no bloqueas, todo se magnifica diez veces".
Después de cinco años de Berhalter al mando, ¿a qué se debe? Berhalter realmente no tenía una respuesta a esa pregunta. Turner tampoco. Una razón que no encaja es la relativa juventud del equipo. Se trata de jugadores en su mejor momento con mucha experiencia acumulada. Jugar con intensidad no debería ser un problema y, aun así, lo sigue siendo.
La relativa falta de creatividad del equipo también sigue siendo un problema, después de que terminó el partido con una expectativa de goles (xG) de sólo 0.56. Contra Uruguay, pareció haber un toque demasiado flojo o un tiro que tardó demasiado en ejecutarse. Crédito para Uruguay. Defendió tenazmente, que es el espíritu que ha sido la columna vertebral de su éxito durante más de 100 años. Solía ser parte de Estados Unidos también, pero por alguna razón ahora va y viene. Esto también ocurre con Berhalter.
Los jugadores todavía apoyan a Berhalter. Hubo mucha autocrítica.
"No creo que este torneo realmente haya tenido nada que ver con el personal, las tácticas o la forma en que jugamos", dijo Reyna. "Creo que fueron más errores individuales, y creo que el personal no puede hacer mucho. Creo que al final del día, los jugadores tienen que tomar iniciación en el campo. Y creo que al final del día, los jugadores no hicieron lo suficiente para pasar".
Hay algo de verdad en esto. Esta generación actual de jugadores ha sido muy promocionada desde hace cinco años. Teniendo en cuenta lo que algunos de ellos han logrado a nivel de clubes, hay cierta justificación. Pero también ha habido cierto estancamiento. Algunos jugadores no están obteniendo el tiempo de juego necesario con sus clubes, de ahí proviene la mayor parte de su mejora.
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Pero también parece haber un nivel de comodidad dentro del equipo que no es saludable. Suele haber tensión dentro de las selecciones nacionales cuando hay un gran torneo en el horizonte. ¿Está algún jugador en los planes del técnico? ¿Cómo se queda ahí? Si no lo es, ¿cómo llega allí? Eso no parece estar presente en este momento. Cambiar de entrenador en cada ciclo recalibra esa tensión, ya que todos comienzan de nuevo. Ésa es en parte la razón por la que ahora parece necesario un cambio de entrenador.
¿Qué es lo siguiente? Después del partido, el director deportivo de U.S. Soccer, Matt Crocker, emitió la siguiente declaración:
"Nuestro desempeño en el torneo no cumplió con nuestras expectativas. Debemos hacerlo mejor. Realizaremos una revisión integral de nuestro desempeño en la Copa América y cuál es la mejor manera de mejorar el equipo y los resultados de cara a la Copa del Mundo 2026".
Esto suena sospechosamente similar al proceso que se utilizó después de que las mujeres estadounidenses fueran expulsadas de la Copa Mundial Femenina el año pasado en los octavos de final, su primera eliminación de la Copa Mundial. Unas semanas más tarde, el entonces entrenador Vlatko Andonovski renunció. No sería una sorpresa que Berhalter sufriera un resultado similar.