Cuanto más se preocupa Estados Unidos por el futbol y produce mejores jugadores, más disfuncional se vuelve la selección nacional. Así son las cosas
Incluso con dos victorias en el inicio de la Copa Oro, parece que la selección masculina de Estados Unidos está en crisis.
Christian Pulisic, Antonee Robinson y Yunus Musah ya han pedido no participar en la Copa Oro. Otros tres posibles titulares, Giovanni Reyna, del Borussia Dortmund, y Weston McKennie y Timothy Weah, de la Juventus, no participaron debido a la Copa Mundial de Clubes. Además, Folarin Balogun, del AS Monaco, y Sergiño Dest, del PSV Eindhoven, quizás los dos jugadores con mayor potencial de la plantilla, no están en la lista de Estados Unidos debido a lesiones.
Se suponía que esta era la última oportunidad de la selección estadounidense para ponerse a prueba en partidos competitivos antes de la Copa del Mundo del próximo verano, y una oportunidad para corregir los errores de la derrota por 1-0 ante Panamá en la Concacaf Nations League. Sin alrededor del 80 % o 90 % de la alineación titular prevista para el próximo verano, podría haberse convertido en una oportunidad para que algunos jugadores secundarios demostraran su valía y tuvieran un papel más importante en los planes de Mauricio Pochettino cuando vuelvan a ser importantes los partidos.
Pero entonces llegaron los amistosos contra Suiza y Turquía: dos derrotas, por un marcador combinado de 6-1, contra dos equipos a los que Estados Unidos tiene que superar si quiere llegar lejos en 2026.
No fue solo que Estados Unidos perdiera estos partidos, sino lo que significaban esas derrotas. Se trataba de un grupo de jugadores a los que no parecía importarles. El juego fue poco inspirado, al igual que la actitud de las estrellas del equipo.
El exjugador de la selección estadounidense Landon Donovan criticó duramente el compromiso de Pulisic con la selección nacional. El padre de Pulisic respondió con una captura de pantalla de una conversación que mantuvo con ChatGPT. El jugador del AC Milan le dijo a Donovan que se lo dijera a la cara y reveló que había pedido a Pochettino que le dejara jugar los dos amistosos y luego saltarse la Copa Oro. Esto llevó a Pochettino a aclarar su papel como entrenador responsable de las decisiones sobre la plantilla y su personalidad: “Cuando firmé mi contrato con la federación, yo soy el entrenador. No soy un maniquí”.
Un año antes de coorganizar la Copa del Mundo, la selección estadounidense, bajo la dirección de Pochettino, prometía seguir una trayectoria ascendente. En cambio, sus mejores jugadores están jugando al golf en lugar de al futbol. Los padres están peleándose con los exjugadores. El capitán y el entrenador están aireando sus trapos sucios en público. Y ese entrenador caro, experimentado y supuestamente transformador apenas ha cambiado nada.
Parece un desastre, pero también se parece a la situación de casi todas las selecciones nacionales de primer nivel en algún momento de la última década. Son los dolores de crecimiento de Estados Unidos, que poco a poco se está convirtiendo en un verdadero país futbolístico.
Por qué la selección de Estados Unidos ya no importa tanto
Probablemente, a los futbolistas estadounidenses ya no les importa tanto jugar en la selección como antes. A largo plazo, eso es algo bueno.
Volvamos a 1994, esencialmente el nacimiento del futbol moderno en EU tal y como lo conocemos. Estados Unidos era el anfitrión de la Copa del Mundo, Alexi Lalas todavía era un tipo peculiar e inofensivo con una barba pelirroja y una guitarra, los uniformes eran de mezclilla lavada con ácido y la MLS no comenzaría hasta un par de años más tarde.
Casi ninguno de los jugadores era lo suficientemente bueno para jugar en el extranjero, y aunque pudieran, seguía existiendo el estigma de fichar a futbolistas estadounidenses. Así que, en su lugar, la Federación de Futbol de Estados Unidos fichó a gran parte de la plantilla como jugadores de la selección nacional a tiempo completo. El equipo entrenó juntos durante dos años y jugó en casi todos los torneos internacionales en los que pudo participar. En la Copa del Mundo de 1994, más de la mitad de la plantilla (14 jugadores) indicaron que su empleador era la Federación Estadounidense de Futbol.
Cuatro años más tarde, ninguno era jugador a tiempo completo de la Federación Estadounidense de Futbol, pero 16 jugaban profesionalmente en una liga que no existía en 1994: la Major League Soccer. Luego, en la Copa del Mundo de 2002, un jugador de la MLS ganó el premio al mejor jugador joven: Landon Donovan, de 20 años, llevó a la selección estadounidense a los cuartos de final, donde cayó ante Alemania. Sin embargo, Donovan estaba cedido en el San Jose Earthquakes por el Bayer Leverkusen, que acababa de perder la final de la UEFA Champions League por 2-1 ante el Real Madrid, con un gol de Zinedine Zidane.
Donovan se vio empujado a un ecosistema en el que aún no tenía un lugar. El Leverkusen lo fichó a los 17 años. Era una superestrella en las categorías inferiores y tenía que cargar con el peso de las expectativas de los aficionados estadounidenses sobre sus hombros. Donovan ha hablado de lo difícil que fue vivir en Alemania y ser profesional mientras sus amigos aún estaban en la universidad, al otro lado del océano. Estaba solo, no había nadie como él, en una posición como la suya, en ningún otro lugar del mundo.
Si Donovan hubiera triunfado en el Leverkusen, habría demostrado algo sobre el futbol estadounidense: que sus mejores jugadores podían jugar en los mejores equipos del mundo. Pero no le salió bien en el Leverkusen y, salvo un par de etapas muy queridas en el Everton, pasó la mayor parte de su carrera en la MLS.
Por lo tanto, como era de esperar, jugar con la selección estadounidense significaba mucho para él. Era una oportunidad para demostrar que su fracaso en el Leverkusen no tenía nada que ver con el talento. Podía jugar a ese nivel si quería. En un plano más universal, para él y para la mayoría de sus compañeros, los partidos con la selección estadounidense eran los de más alto nivel que iban a jugar.
Los partidos de la selección estadounidense en la Copa del Mundo, la Copa Confederaciones y contra México eran mucho más difíciles que los que la mayoría de los jugadores de la MLS jugaban cada semana. Estos partidos eran tan importantes, en parte, porque les permitían superar sus límites.
Un número cada vez mayor, aunque todavía reducido, de estadounidenses comenzó a jugar en Europa durante la carrera de Donovan en la selección estadounidense, pero la mayoría de ellos comenzaron en la MLS. Y como su número en el extranjero era todavía muy limitado y la mayoría de ellos no competían por títulos ni jugaban en la Liga de Campeones, ganar partidos con la selección estadounidense era una forma de legitimar el futbol estadounidense, aunque eso significara volar miles de kilómetros a través del océano Atlántico cada temporada.
Eso ya no es así. Con jóvenes promesas estadounidenses en casi todas las academias de los principales clubes del mundo, ocho jugadores senior en la plantilla actual que costaron al menos 20 millones de dólares en traspasos y un número cada vez mayor que participa en la Liga de Campeones cada temporada, la selección nacional ya no tiene la misma importancia que antes.
La paradoja de Pulisic
Por mucho que la FIFA intente aumentar su influencia, la UEFA sigue teniendo el control.
La Champions League es la cima de este deporte: la competición genera alrededor de 4 mil millones de dólares al año y el futbol se juega a un nivel técnico y físico más alto que nunca. La Copa del Mundo siempre será el evento más importante por su historia, su escasez y el hecho de que participa todo el mundo, pero los mejores jugadores del mundo juegan el mejor futbol del mundo los martes y miércoles de septiembre a mayo.
Esto ha creado tensiones entre las ligas y las federaciones nacionales, los jugadores y sus selecciones nacionales, y las expectativas de los aficionados y la realidad.
Kylian Mbappé, Lionel Messi y Robert Lewandowski son jugadores increíblemente ricos y grandes de todos los tiempos, y la razón principal es lo que han hecho por sus clubes. ¿Sus carreras con la selección nacional? Prácticamente irrelevantes.
Mbappé se convirtió en alguien conocido por tu padre gracias al Mundial de 2018, y la final del Mundial de 2022 entre él y Messi fue posiblemente el mejor partido de la historia. Pero Mbappé ha cobrado más de 400 millones de dólares de los distintos clubes a lo largo de su carrera, y el París Saint-Germain pagó alrededor de 200 millones de dólares para ficharlo... el verano anterior al Mundial de 2018.
Durante la mayor parte de la carrera de Messi, la selección nacional fue una extraña anomalía: todo el mundo coincidía en que era uno de los mejores jugadores de la historia por lo que había hecho con el Barcelona. En el caso de Lewandowski, Polonia no tiene nada que ver con su legado o su estatus en el futbol. Pasará a la historia como el mejor delantero centro del siglo XXI, únicamente por haber marcado más de 500 goles con el Borussia Dortmund, el Bayern Munich y el Barcelona.
Messi, aún en su mejor momento, se retiró de la selección de Argentina durante unos meses, en parte por su frustración con la federación de su país. Mbappé dejó de jugar con Francia durante un tiempo, perdiéndose varios partidos de la Liga de Naciones, el otoño pasado. Y lo más reciente y conocido: Lewandowski provocó recientemente el despido del seleccionador de Polonia. El delantero del Barcelona dijo que no jugaría en los dos partidos de clasificación para el Mundial de este mes debido al “cansancio físico y mental” acumulado durante la temporada con su club, por lo que el entrenador le quitó la capitanía. Entonces, Lewandowski dijo que dejaría de jugar con Polonia si Michał Probierz seguía siendo el entrenador, y ahora Probierz ya no es el entrenador.
Al igual que Lewandowski, la mayoría de los jugadores de alto nivel están cansados porque juegan demasiados partidos. El estudio más reciente de FIFPro, el sindicato internacional de futbolistas, reveló que el 70 % de los jugadores encuestados cree que es necesario un periodo de descanso garantizado cada temporada. Para la temporada pasada, el estudio definió como “carga de trabajo excesiva” jugar 55 partidos o más, y el 30 % de los partidos de los jugadores que alcanzaron esa cifra fueron con su selección nacional.
“El calendario es muy duro, especialmente para los que venimos de Sudamérica, porque tenemos vuelos de 12 horas de ida y otros 12 de vuelta”, declaró Federico Valverde, estrella del Real Madrid y representante de Uruguay a nivel internacional. “Hay momentos en los que es demasiado para nuestro cuerpo”.
Esta es la desventaja de lo que los aficionados al futbol estadounidense han estado deseando. A medida que más estadounidenses juegan al más alto nivel en Europa, ¿por qué no iban a sentir lo mismo? ¿Por qué no iban a querer pasar menos tiempo viajando y jugando con sus selecciones nacionales?
Estados Unidos debutó en la Copa Oro con un triunfo por 5-0 sobre Trinidad y Tobago.
Incluso sin la Copa Oro, Pulisic lleva 58 partidos desde principios de agosto del año pasado. Su compañero de club, Yunus Musah, habría superado la marca de 55 partidos si hubiera jugado este verano. Ambos han viajado más de 85 mil kilómetros esta temporada entre los partidos europeos del Milan y los partidos en Norteamérica con la selección estadounidense.
En el informe de la FIFPro de la temporada pasada, se comparó a varios jugadores jóvenes con sus compatriotas de más edad. A los 25 años, Pulisic había disputado 338 partidos con su club y con la selección nacional. En el mismo momento de su carrera, Donovan solo había jugado 280 veces. Esto es lo que dice el autor del estudio:
“Si no fuera por las lesiones, Pulisic habría acumulado aún más partidos que Donovan. Esto es especialmente evidente entre los 21 y los 22 años, cuando se perdió numerosos partidos con su club y con la selección nacional debido a una lesión de tobillo de larga duración, la COVID-19 y una enfermedad general. En general, el increíble número de partidos disputados por Pulisic a una edad tan temprana ha contribuido probablemente a su preocupante historial de lesiones, ya que ha tenido la mala suerte de perderse cerca de 100 partidos desde la temporada 2017/2018 por diversas lesiones”.
Tras la publicación del informe, Pulisic jugó 58 partidos más con la selección estadounidense y el Milan.
Cómo la selección estadounidense se convirtió en una más del montón
Existe la visión de un modelo de futbol estadounidense unificado, una forma de jugar profesionalizada y bien definida, en la que todos están plenamente comprometidos con la causa y se desarrollan dentro del mismo modelo. Los jugadores suman algo más que la suma de las partes, y todo tiene sentido cada vez que saltan al campo.
Esto nunca sucederá. ¿Cómo lo sé? Porque no ha sucedido en ningún otro lugar. No se puede lograr esto cuando todos los jugadores pasan el 75 % de su tiempo haciendo el mismo trabajo para otra persona. Aunque la situación surgió por accidente, las limitaciones actuales del futbol internacional lo obligan a funcionar de manera disfuncional.
A nivel de club, los equipos pueden fichar a los jugadores que quieren y luego especificar cómo quieren que jueguen en los entrenamientos diarios. Viven en las mismas casas y juegan cada semana en el estadio, ante los mismos aficionados.
En la selección nacional, estás limitado por las peculiaridades de los años de nacimiento, las fronteras nacionales y las normas de ciudadanía. Tus cinco mejores jugadores pueden ser porteros, y no hay nada que puedas hacer al respecto. Las plantillas son, por definición, casi siempre inadecuadas, y además el entrenador y los jugadores disponen de aún menos tiempo de juego y entrenamiento para descubrir cómo encajan mejor las piezas. Ah, y luego la alineación cambia casi cada vez que el equipo se reúne para disputar un par de partidos y realizar algunas sesiones de entrenamiento.
Los jugadores no cobran ni de lejos lo mismo por jugar en la selección nacional que en sus clubes, y todos los partidos se disputan durante los “descansos” de la temporada de clubes o al final del agotador calendario europeo. ¿Y cuántos partidos realmente importantes juegan estos equipos cada cuatro años? Se pueden contar con los dedos de las manos.
El equipo estadounidense se había puesto adelante, pero Turquía le propinó una nueva derrota al equipo de Pochettino.
A medida que más y más estadounidenses consiguen puestos destacados en Europa, ¿por qué deberíamos esperar que este entorno produzca otra cosa que no sea drama, consternación y decepción?
Esa es la realidad de casi todas las selecciones importantes, la mayor parte del tiempo.
Sí, Argentina está en racha ahora mismo, pero fue el culebrón más deprimente del mundo durante los primeros 15 años de la carrera de Messi. Los aficionados franceses odiaban cómo jugaba el equipo prácticamente hasta el pitido final en 2018, y tiene tantos Mundiales ganados como motines de jugadores. España parece estar en racha ahora mismo, pero ¿te acuerdas del último Mundial? Cuando la dirigía Luis Enrique, el tipo que acaba de ganar la Champions League con el PSG, y quedó eliminada en octavos de final tras intentar más de 1000 pases y no marcar un solo gol?
Brasil tiene más talento natural que cualquier otra nación que no se llame Francia, y ha tenido cuatro entrenadores en los últimos dos años. (Brasil está intentando ganar su primer Mundial desde 2002). Italia no se ha clasificado para un Mundial desde 2014 ni ha pasado de la fase de grupos desde 2006. Alemania parecía haber descifrado el código en 2014, y desde entonces no ha pasado de la fase de grupos. E Inglaterra, bueno, Inglaterra es la sede de la mejor liga de futbol del mundo y nunca ha ganado un torneo internacional que no haya organizado.
Todo esto quiere decir que todo lo extraño que está sucediendo con la selección estadounidense es normal. El costoso entrenador que contrató la Federación Estadounidense de Futbol el año pasado no arregló las cosas de inmediato porque nunca lo hacen. Los jugadores no parecen totalmente comprometidos con su selección porque ya nadie lo está. Los exjugadores están enfadados porque el futbol ha cambiado mucho desde que ellos jugaban.
Sin embargo, la belleza del futbol internacional, lo que realmente lo hace ser lo que es, es que el próximo verano casi nada de esto importará. Pulisic, Musah y Robinson no se reservarán para la próxima temporada de clubes: es la Copa del Mundo, no la Copa Oro. E, históricamente, el nivel de disfunción en el periodo previo al torneo no tiene casi ninguna correlación con el rendimiento en el torneo.
En agosto de 2022, Marruecos estaba en mucho peor estado que la selección estadounidense. No tenía tanto talento en su plantilla, había perdido en cuartos de final de la Copa Africana de Naciones y, a pesar de clasificarse para el Mundial, la federación despidió a su seleccionador, Vahid Halilhodzic, que había descartado al jugador del Chelsea Hakim Ziyech.
Cuatro meses después, Marruecos se encontraba donde la selección estadounidense querría estar el próximo verano: jugando las semifinales del Mundial.