Luna es ascendencia mexicano-estadounidense y una vez barajó la idea de jugar con México, antes de comprometerse firmemente con Estados Unidos a principios de este año
ST. LOUIS -- Más de una hora después de que los dos goles de Diego Luna ayudaran a llevar a la selección masculina de Estados Unidos a la final de la Copa Oro con la victoria del miércoles por 2-1 sobre Guatemala, no habían cambiado mucho las cosas para el centrocampista estadounidense. Los tatuajes de Luna seguían llamando la atención. Su pelo rubio de punta seguía perfectamente en su sitio. Y su humildad era imposible de disipar.
"Individualmente, por supuesto, viene con la emoción y la gente elogiándote", dijo Luna en la zona mixta posterior al partido sobre su actuación. "Pero creo que lo más bonito es que estamos en la final, y el equipo aguantó ese [2-1], y eso es lo único que importa".
Sin embargo, en lo que respecta a la etapa de Luna con la selección nacional de Estados Unidos, muchas cosas han cambiado. Desde el inicio de esta Copa Oro, Luna ha sido una de las revelaciones para Estados Unidos, que ha estado sin muchos titulares debido a una combinación de lesiones y fatigas. Sus dos asistencias en la victoria por 5-0 sobre Trinidad y Tobago en la inauguración del torneo le dieron a Estados Unidos un comienzo casi perfecto. Su gol en la victoria de cuartos de final sobre Costa Rica fue crucial, ya que llegó con Estados Unidos perdiendo por un gol.
En la semifinal del miércoles, Luna llevó su juego a un nuevo nivel... y vaya si el USMNT necesitaba su contribución de dos goles.
Con Guatemala disputando su primera semifinal de la Copa Oro en casi 30 años, la afición chapina invadió el Estadio Energizer, dejando a Estados Unidos con el inesperado papel de visitante en su propio país. La proporción de aficionados guatemaltecos y estadounidenses era de al menos 2 a 1, o incluso mayor.
Era una realidad que a los jugadores de esta joven plantilla estadounidense les costaba asimilarlo, y el defensa Tim Ream tuvo que darle a su equipo un curso intensivo sobre la dinámica de la afición de la Concacaf. Los aficionados de los países centroamericanos están dispuestos a viajar grandes distancias para ver a su equipo, especialmente con un puesto en la final de la Copa Oro en juego.
"Es diferente. Puede ser extraño, sobre todo para los chicos que es su primera vez", dijo Ream. "Dicen: 'Un momento, estamos en Estados Unidos, ¿por qué no tenemos a la mayoría de nuestros fans?'. Así es. Hay que aceptarlo. Hay que disfrutarlo. Hay que salir con una sonrisa, respirar hondo y decir: 'Bueno, esto es lo que hacemos. Y eso es todo".
Luna se tomó muy en serio ese consejo, describiendo el ambiente como "increíble" y añadiendo: "Todos los partidos deberían ser así". Y fue el joven de 21 años quien le dio a Estados Unidos un comienzo de ensueño, alternando oportunismo y habilidad para anotar dos goles en los primeros 15 minutos del partido.
Luna fue el primero en aprovechar un rechace cuando el guardameta guatemalteco Kenderson Navarro desvió el disparo de Luca de la Torre justo delante de la portería en el minuto cuatro. Once minutos más tarde, Luna recibió un pase cruzado de Malik Tillman, se fue a la izquierda, luego a la derecha, y lanzó un disparo imparable que supuso su segundo gol. Luego corrió hacia la esquina y lo celebró bailando la danza indonesia de Boat Race Kid.
"Vi al tipo que venía por detrás de mí, pero era uno contra uno y trabajo en ese movimiento y a ambos lados puedo ir a la izquierda, a la derecha", dijo. "Así que es difícil para un defensa ir a uno contra uno con tanto espacio a cada lado".
Por mucho que las celebraciones de Luna galvanizaran a la parte del público favorable a Estados Unidos, ocultaban una calma interior. Luna ha llegado tan lejos en su carrera confiando en sus instintos y haciendo terapia para asegurarse de que su cabeza está en el lugar correcto. Así fue en este partido.
Dijo: "Creo que se trata simplemente de tener el espacio mental, la claridad mental para ir a los partidos con libertad, disfrutar de lo que hago, divertirme, asegurarme de que mi familia esté sana, que todos en casa estén bien atendidos, y eso me permite venir aquí y hacer lo que hago".
Si bien Luna se mantuvo sereno, no se pudo decir lo mismo de algunos de sus compañeros, quienes mostraron mucho nerviosismo desde aproximadamente el minuto 30. Estados Unidos se esforzó durante gran parte del partido, y su posesión inicial se debilitó ante la constante presión del ataque guatemalteco, impulsado por la afición guatemalteca. Y cuando Olger Escobar acortó distancias para Guatemala en el minuto 80, el estadio estalló en un rugido que puso a prueba el temple de Estados Unidos.
Estados Unidos tuvo que sobrevivir a 10 minutos de nerviosismo durante el tiempo reglamentario, más otros cuatro minutos de tiempo añadido. Y lo consiguió, pero no antes de que el guardameta Matt Freese -que pasó por momentos titubeantes en la primera parte, en claro contraste con sus proezas en la tanda de penales contra Costa Rica- realizara una espectacular parada a dos manos para conservar la ventaja.
Al final, Ream lo consideró otra lección aprendida para este equipo. Sin duda, Estados Unidos podría haber hecho un mejor trabajo con la posesión del balón en la segunda parte, especialmente en los últimos 15 minutos. El defensa estadounidense admitió que hay que seguir aprendiendo.
"Creo que no se puede subestimar lo que un público partidista puede hacer a las mentes jóvenes, a los chicos que no lo han experimentado", dijo Ream. "Así que un poco más de calma, más tranquilidad, entender que, de acuerdo, el juego es rápido, pero el juego puede ralentizarse. Se puede ralentizar respirando. Se puede ralentizar dando un toque. Se puede ralentizar entendiendo y sabiendo dónde está el tipo que tienes al lado y entendiendo nuestro juego posicional y dónde van a aparecer los tipos".
"A veces llega la presión: los aficionados se sienten como si estuvieran encima de ti, el ruido es ensordecedor y te despistas un poco. Pero escucha: De nuevo, es una experiencia de aprendizaje. ¿Ocurrirá tan rápido el próximo partido como hoy después del segundo gol? Probablemente no. Creo que los chicos lo entenderán mejor [y pensarán] que en realidad tengo más tiempo del que pensaba y más del que creo".
Lo necesitarán. Gracias a la victoria por 1-0 de México sobre Honduras en la otra semifinal, la USMNT se enfrentará el domingo a su viejo rival en la final de la Copa Oro. El aforo del NRG Stadium es de 72,220 localidades, no las 22,423 que tiene el Energizer Stadium, y se puede apostar a que esos asientos estarán ocupados en su mayoría por seguidores del Tri. El ruido en el recinto cubierto de Houston subirá a 11.
Estos factores no han impedido a las anteriores versiones de la USMNT salir victoriosas, pero está claro que esta selección estadounidense tendrá que subir su nivel. Aparte de la goleada sufrida ante Trinidad y Tobago, Estados Unidos se ha salvado de circunstancias en el resto de sus partidos. Tendrá que jugar su mejor partido del torneo para imponerse. Pero, por el momento, la USMNT disfruta de haber alcanzado una final que no hace mucho parecía imposible.
"Estamos en una final que hace un mes todo el mundo daba por perdida. Qué vergüenza", afirmó Ream. "Para nosotros es genial, increíble. Es futbol de eliminatorias, encuentras la manera de ganar, encuentras la manera de machacar, encuentras la manera de hacerlo, y ¿por qué no íbamos a estar contentos de llegar a una final y jugar por un trofeo?".
Por su parte, Luna está encantado con esa posibilidad. De ascendencia mexicano-estadounidense, una vez barajó la idea de jugar con México, antes de comprometerse firmemente con Estados Unidos a principios de este año. El domingo formará parte de esta histórica rivalidad.
"Va a ser increíble, ¿verdad? Siempre he soñado con ello mientras crecía, viendo los partidos entre Estados Unidos y México, y poder jugar en uno sería irreal", dijo. "Sería una experiencia increíble. Y a partir de ahí, es sólo una lucha, una batalla a la que te vas a enfrentar y ya veremos qué sale".
Parece que el nuevo héroe del futbol estadounidense está preparado.