¿Se acuerdan del Lionel Messi de la temporada pasada? Yo tampoco. Por primera vez en casi dos décadas, el futbolista más grande de todos los tiempos parecía... ausente. Estuvo bien, incluso genial, para un futbolista dentro del promedio. En su primera temporada vistiendo la camiseta del Paris Saint-Germain, Messi marcó seis goles y asistió en 14 más. Eso representa un promedio de 0.84 goles+ asistencias (sin contar penales) por cada 90 minutos y sigue figurando entre los 20 mejores jugadores entre las Cinco Grandes Ligas de Europa.
Sin embargo, entre las temporadas jugadas por Lionel Messi desde 2008, ésta figuró en el sótano: de hecho, fue su primera campaña en dicho periodo que quedó por debajo de 1.00 goles + asistencias (sin incluir penales) por cada 90 minutos. Para la mayoría de los futbolistas, romper esa marca significa haber disfrutado del mejor año de su carrera, un indicador de un breve coqueteo con el súper estrellato. Karim Benzema fue lo más parecido a un ganador indiscutible del Balón de Oro durante este último año y el francés ostentó promedio de 1.11 goles + asistencias (sin contar penales) por cada 90 minutos en LaLiga. Desde que hizo su debut en 2004 a la edad de 17 años, Messi ostenta promedio de 1.27 goles + asistencias (sin incluir penales) por cada 90 minutos durante toda su carrera.
Los goles y la creación de Messi a ritmo inigualable han sido el sonido de ambiente de las Cinco Grandes Ligas de Europa durante los últimos 15 años. Allí estaba, todos los fines de semana, una y otra y otra vez... mientras rotaban distintas figuras, que entraban y salían de la película. Hasta la temporada pasada, cuando acababa de llegar a París, alzando con facilidad el título de una liga poco competitiva y quedando eliminado de octavos de final de Champions League sin mucho que culparle, y acumulando estadísticas similares a las de Juanmi y Jamie Vardy.
Y, bueno, quizás eso solo ocurrió la temporada pasada. Tres meses luego del inicio del presente torneo, el Messi que todos recordamos (¿ese que no podemos olvidar?) está de vuelta.
Entonces, ¿qué ocurrió la temporada pasada?
Considerado que tenía 34 años al inicio de la temporada y súbitamente se convirtió en compañero de un par de atacantes físicamente dinámicos como lo son Kylian Mbappe y Neymar, quizás no sorprenda ver que Messi comenzó a distanciarse cada vez más del gol.
Desde 2010, Messi ha vivido en lo que algunos analistas denominan como "La Zona 14", el área central justo por encima del área de penalti. Es la zona más peligrosa de la cancha fuera del propio arco, porque usualmente se ubica entre las líneas defensivas y del mediocampo y aporta fácil acceso al área de penalti, las brechas entre centrales y laterales y los extremos.
Por esta razón, la historia de la táctica defensiva moderna ha sido fundamentalmente un movimiento inclinado a inflar la Zona 14 y llenarla con múltiples volantes de contención. Por lo tanto, una forma sencilla de entender lo que hace a Messi un jugador de tanta calidad es que sigue siendo capaz de llegar al balón dentro de la Zona 14, a pesar de que prácticamente todos los directores técnicos del mundo hacen todo lo posible para impedirlo.
Desde 2010, Messi ha completado más pases hacia el área contraria (1,990) que cualquier otro jugador. Asimismo, ha intentado la segunda mayor cantidad de remates (2,064), superado por los 2,443 de Cristiano Ronaldo. Es el punto rojo que se ubica solo en la esquina superior derecha.
Sin embargo, todo ello cambió de repente el año pasado. Messi intentó 7.8 pases hacia el área rival, siendo su menor marca desde 2010 y la primera vez que suma menos de 10 intentos desde el torneo 2014-15, en el que marcó 43 goles y asistió en 18 en LaLiga. También disminuyó su cantidad de intentos hasta llegar a 3.7, fácilmente su menor registro desde 2010. Al igual que se redujo su cantidad de saques de banda exitosos hasta 2.7, comparado con el promedio de 4.7 registrado desde 2010, y su cantidad de toques dentro del área: 4.7, comparado con el promedio de 7.5 sumado desde 2010.
Entonces, ¿qué haríamos en este caso? A medida que disminuía la influencia de Messi cerca del área, el argentino aparentaba cada vez más ser un volante replegado. En la temporada pasada, completó 10.8 pases hacia el tercio final, la mejor cifra de su carrera y muy por encima de su promedio de 8.1 registrado desde 2010. La web FBred sólo tiene recopilados datos de pases progresivos que se remontan a la temporada 2017-18; sin embargo, los 9.5 pases progresivos de Messi por cada 90 minutos y sus 308 yardas de progresión del balón por cada 90 minutos fueron sus máximos durante dicho periodo. Entre los jugadores con al menos 750 minutos de actividad en el torneo pasado entre las Cinco Grandes Ligas de Europa, nadie hizo más pases progresivos por cada 90 minutos que Messi.
Por ello, básicamente tenías a un pasador de élite en el mediocampo y uno de los 20 atacantes más productivos del mundo… todo ello, en un mismo jugador.
¿Y qué ha pasado esta temporada?
Entonces, ¿todo eso que había desaparecido? Pues sí, ha vuelto.
En más de 1,000 minutos jugados en Ligue 1, Messi ha completado 7.0 pases hacia el área rival, que sería el mejor registro de su carrera. Ha sumado un remate adicional, lo que le hace llegar a un promedio de 4.6 por cada 90 minutos. Y ostenta promedio de 7.6 toques por cada 90 minutos en el área rival, lo que supera ligeramente su registro desde 2010.
Entre las Cinco Grandes, Messi está empatado con el defensor del Newcastle United Kieran Trippier en pases completados hacia el área, mientras que sólo Mbappé y el artillero del Fulham Aleksandar Mitrovic han intentado más remates. Ya no se encuentra tan alejado del lote, pero sigue solo en la cima, como se constata en la parte superior derecha del siguiente gráfico:
Messi ha marcado más goles (siete) que en el torneo anterior y lidera toda Europa con 10 asistencias. Sumen todo lo anterior y vemos que "La Pulga" ha vuelto al sitio donde siempre estuvo, marcando y asistiendo más de un gol por encuentro. Sólo las figuras Erling Haaland (Manchester City), Robert Lewandowski (Barcelona) y Neymar (PSG) han sido más productivas que el promedio de 1.45 goles + asistencias (sin incluir penales) por cada 90 minutos registrado por Messi en lo que va de curso.
Excepto que... ¿se acuerdan de todos los elementos que Messi sumó la temporada pasada? Se mantienen presentes. Ha hecho 10.1 pases hacia el tercio final por cada 90 minutos, segundo detrás de su promedio del año pasado. Y de acuerdo con los datos de la web FBref, el rosarino ha completado 127 pases progresivos: el volante del Bayern Munich Joshua Kimmich es segundo en las Cinco Grandes de Europa con 103, mientras que ningún otro jugador ha alcanzado los 90.
Aunque lamentablemente se encuentra fuera de servicio actualmente debido a algunos cambios de proveedores de datos, el modelo DAVIES fue creado por el analista Michael Imburgio en un intento de valorar a los jugadores individuales basándose en todas sus acciones en posesión el balón. Los datos se dejaron de recopilar antes de los partidos de este fin de semana; sin embargo, hasta entonces se esperaba que el desempeño total de Messi añadiera 6.8 goles a su equipo, en comparación con el jugador promedio. Entonces, este sábado sumó su décima asistencia e hizo esto:
💥 𝐓𝐞𝐫𝐫𝐢𝐟𝐢𝐜 goal from Lionel Messi! pic.twitter.com/A2DFn4B6dm
— Ligue 1 English (@Ligue1_ENG) October 31, 2022
Según el modelo creado por Imburgio, sólo otros dos jugadores han roto la marca de los cinco goles añadidos: Mbappé (5.9) y Haaland (5.2). En este sentido, Mbappé (23 años) y Haaland (22) son los principales candidatos para luchar por el Balón de Oro durante la próxima década. El primero quedó sexto en la votación de 2022 y el segundo, en el décimo puesto. En el resto del Top 10, encontramos jugadores del Liverpool, Manchester City, Bayern Munich y Real Madrid: los cuatro clubes que definen cada vez más el panorama de la era post-Messi. Messi ni siquiera figuró entre los 25 primeros.
Ahora bien, no sabemos qué vendrá después. El propio Messi lo reconoce. Viene el Mundial... y después, toda clase de incertidumbre.
¿Renovará con el PSG? ¿Volverá al Barcelona? ¿Se irá a la MLS? Queda mucho tiempo para especular al respecto; pero quizás, en este momento, todos deberíamos dar un paso atrás y maravillarnos con este pensamiento: Después de un año en el que finalmente ya no parecía ser así, Lionel Messi (a sus 35 años) podría seguir siendo el mejor futbolista del mundo.