Las ilustres carreras de Megan Rapinoe y Ali Krieger terminarán en el mismo campo el sábado, en el estadio Snapdragon de San Diego, California, sede del Campeonato de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL, por sus siglas en inglés) de 2023. El enfrentamiento entre OL Reign de Rapinoe y el NJ/NY Gotham FC de Krieger podría ser el partido de más alto perfil de la liga hasta el momento, con una multitud de campeonato récord posible y se espera que una gran audiencia global sintonice el enfrentamiento en horario estelar.
El escenario ambientado en San Diego está muy lejos de los olvidados primeros días de la carrera de clubes de cada jugadora. Rapinoe y Krieger son dos veces campeonas de la Copa del Mundo. Cada una tiene una medalla de oro olímpica a su nombre. Cada jugadora también se ha despedido de la selección nacional femenina de Estados Unidos. El sábado, las dos viejas amigas tendrán una actuación más con sus clubes, una última oportunidad para cada una de ganar un trofeo poco común que se les ha escapado.
Si bien ambas jugadoras son mejor conocidas mundialmente por sus logros con la selección nacional de EE. UU., perfeccionaron sus habilidades a diario en el ambiente de sus clubes. Vienen de una época en la que gran parte de ese trabajo se hacía en las sombras, jugando partidos en campos de fútbol de escuelas secundarias (o, infamemente, campos de béisbol mal reformados) en momentos en que algunos equipos de la NWSL apenas podían atraer a 1,000 fanáticos en una noche calurosa de verano.
Como dijo la mediocampista del OL Reign, Rose Lavelle, después de la victoria de su equipo en la semifinal del domingo: "Parece un poco poético que el partido por el campeonato termine con el último partido de Krieger y Pinoe". Quizás fue incluso profético. Krieger compartió recientemente un intercambio de mensajes de texto en septiembre entre las dos, donde bromeando entre ellas sobre cómo llegar al Campeonato de la NWSL. Los mensajes son una ventana a su amistad y sus personalidades. Ambas jugadoras rebosan alegría dentro y fuera del terreno de juego. El sábado, una terminará su carrera en la cima de una liga que ella ayudó a construir. (No importa el resultado, espere que estas dos se hagan reír después, como siempre lo han hecho).
Nadie podría haber predicho que Rapinoe y Krieger tendrían la oportunidad de terminar sus carreras en este tipo de entorno hace una década, cuando la NWSL se lanzó en un mar de incertidumbre después de que dos ligas anteriores fracasaran. Sin embargo, es apropiado que dos estrellas que han cosechado elogios internacionales se retiren en el ambiente de clubes, que dio forma a sus carreras lejos del centro de atención.
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— National Women's Soccer League (@NWSL) November 11, 2023
Krieger se graduó de la Universidad de Penn State durante la edad media del fútbol femenino en Estados Unidos, cuando no existía una liga profesional desde finales de 2003 hasta principios de 2009. Fichó por el FFC Frankfurt, un peso pesado alemán y europeo en ese momento, en 2007 y ayudó al equipo a conquistar un tercer título europeo en su primera temporada allí. Krieger y su compañera de equipo Gina Lewandowski se convirtieron en las dos primeras mujeres estadounidenses en ganar un título europeo.
En Alemania, Krieger se convirtió posiblemente en la mejor defensa del mundo, afirmación que consolidó en la Copa del Mundo de 2011, donde fue titular en los seis partidos que llevaron a Estados Unidos a la final. Tuvo otra breve estadía en Europa, jugando para el Tyresö FF sueco durante parte del camino del equipo hacia una final europea, pero la NWSL --y el equipo de su ciudad natal, el Washington Spirit-- la llamaron. Krieger se unió al Spirit desde el lanzamiento del equipo en 2013.
"Estuve aquí justo cuando comenzó la liga", dijo Krieger recientemente a ESPN. "Regresé a casa desde Alemania sólo para [ayudar] a crear esta liga y darle un espacio donde pueda prosperar, [para] darle a estas jugadoras un espacio para mejorar cada día y tener la oportunidad de jugar en sus ciudades natales, o frente a sus amistades y familiares. Es algo que siempre habíamos soñado tener, [algo] que sea estable y consistente. Ganar eso después de todo este tiempo significaría todo para mí. Ese es el pináculo de jugar en la NWSL, ganar ese campeonato".
Rapinoe se encontró en un malabarismo similar entre Europa y Estados Unidos al comienzo de la NWSL. Ya había probado el fútbol profesional en Estados Unidos con las Chicago Red Stars e, infamemente, con el circo de 2011 conocido como magicJack, antes de firmar con la potencia europea Lyon, supuestamente por unos 14,000 dólares al mes, un salario prácticamente inaudito para las jugadoras de aquella época.
U.S. Soccer y la NWSL asignaron a Rapinoe al Reign --llamado Seattle Reign FC en ese momento-- al inicio de la NWSL. Fue allí, en Seattle, donde la Megan Rapinoe que hoy el mundo conoce floreció, y donde el legado de club y jugadora se entrelazó.
"Siento que le debo gran parte de mi carrera en la selección nacional al Reign", le dijo Rapinoe a ESPN el año pasado. "He tenido a dos de las mejores, si no las mejores entrenadoras del mundo, entrenando aquí y poder jugar con ellas. Algunas de las mejores jugadoras del mundo [estuvieron aquí]... Siento que es donde mi juego creció. Creo que hasta que llegué aquí pensaba: 'Sí, tengo talento, estoy en la selección nacional, estamos haciendo cosas, tenemos éxito'. Pero siento que cuando llegué aquí, mi juego cambió por completo y realmente lo llevé al siguiente nivel. Le debo mucho a este club".
Seattle fue horrible en su primera temporada en la NWSL. Después de un empate en la jornada inaugural contra las Chicago Red Stars, el Reign perdió nueve juegos consecutivos. Tenían marca de 0-9-1 cuando Rapinoe hizo su debut en el club el 23 de junio de 2013. Su impacto fue instantáneo.
El Reign logró una racha de seis partidos invicto que coincidió con la llegada de Rapinoe, y la lateral estrella terminó la temporada como máxima goleadora del equipo. Se sentaron las bases para 2014, cuando el Reign, anclado por Hope Solo en la portería y Rapinoe, Jess Fishlock y Kim Little generando el ataque, logró una racha invicta de 16 juegos y ganó el NWSL Shield.
Rapinoe ha sido parte integral del éxito del Reign a lo largo de los años, desde esos dos Shields (y las correspondientes derrotas en el Campeonato de la NWSL) en 2014 y 2015, cuando ella estaba en su apogeo, hasta una racha de forma al final de la temporada para capturar un tercer NWSL Shield en 2022 y para traer el equipo de vuelta a la final este año. A los 38 años, Rapinoe todavía sabe cómo aprovechar al máximo sus talentos de cambiar partidos, incluso si esos momentos ocurren con menos frecuencia ahora.
La carrera completa de Rapinoe en la NWSL (toda la última década de su carrera profesional) ha sido con el Reign. Ha aceptado a Seattle como su hogar a pesar de jugar fútbol universitario en Portland, hogar de las mayores rivales del Reign, las Portland Thorns FC. Rapinoe, que nunca es precavida, avivó la rivalidad con Portland a lo largo de los años siempre que pudo (con su característica y carismática sonrisa, por supuesto).
Ganar un título para el Reign (para Seattle, su hogar adoptivo junto a su compañera y leyenda de la WNBA, Sue Bird) significaría todo para ella.
"He sido muy abierta: siento que es un gran vacío en mi carrera y lo que más significa para mí a lo largo de toda mi carrera", dijo Rapinoe antes de los playoffs de este año. "Obviamente, hemos tenido grandes equipos aquí, algunos de los mejores equipos de la historia aquí con el Reign y no hemos podido conseguir ese escurridizo trofeo. Entonces, eso significaría mucho para mí. Me encanta. Daré mi máximo esfuerzo para tratar de lograrlo como lo hacemos todos los años. Ese sería, por supuesto, un final con guión perfecto".
Durante una década, Rapinoe estuvo escondida a la vista de todos con el Reign y en la NWSL. Obtuvo reconocimiento internacional a través de su juego con la selección de Estados Unidos. Fue en la Copa Mundial de 2011, donde cantó "Born in the USA", en un micrófono de campo después de anotar, y el centro de cuartos de final a Abby Wambach que "salvó la vida de EE. UU." contra Brasil, como dijo Ian Dark en la transmisión de ESPN. Un año después, Rapinoe anotó un gol olímpico en la victoria de las semifinales olímpicas sobre Canadá. En 2019, alcanzó un nuevo nivel de celebridad mundial al adueñarse del momento deportivo (un título de la Copa Mundial, un Balón de Oro, una Bota de Oro y un Balón de Oro), pero también encendiendo un panorama político polarizado al enfrentarse públicamente con el presidente Donald Trump.
Esta era la Rapinoe que los fieles seguidores de la NWSL ya conocían. Su decisión de arrodillarse durante el himno nacional para llamar la atención sobre las injusticias sociales ganó mayor atención (y casi le cuesta un lugar) en el equipo nacional, pero comenzó en la NWSL. Se le negó la oportunidad de arrodillarse en un partido como visitante en septiembre de 2016 contra el Spirit cuando el entonces propietario del Spirit, Bill Lynch, tocó el himno nacional mientras los equipos todavía estaban en los vestidores. Rapinoe calificó las acciones como "jodidamente increíbles".
Las jugadoras del Spirit rápidamente emitieron un comunicado diciendo que estaban decepcionadas por la decisión de su dueño. ¿Su capitana? Krieger, por supuesto. Dos meses después, Krieger fue traspasada al Orlando Pride. Washington acababa de llegar al campeonato de la NWSL, perdiendo en una tanda de penaltis en la que se salvó el primer tiro de Krieger. Es una derrota que todavía arde en la memoria de Krieger.
Rapinoe recuerda las derrotas en los campeonatos NWSL de 2014 y 2015. Estuvo a punto de sacar al Reign de un déficit de 2-0 al final de 2014 al anotar tarde, pero el palo negó a Seattle en múltiples ocasiones en la primera de las derrotas consecutivas en las finales ante el FC Kansas City, que cesó operaciones en noviembre de 2017.
Ambas jugadoras estaban en su mejor momento o cerca de él en esos años, pero ambas lograron encontrar maneras de mantenerse a un gran nivel hasta el final. Tal como lo hizo el año pasado, Rapinoe cobró vida en la segunda mitad de la temporada de la NWSL, incluidos un par de goles clásicos en el último día de la temporada para asegurarle al Reign un lugar en los playoffs. Krieger estuvo excepcional durante el 2023. Le dio crédito a sus compañeras de equipo y a su cuerpo técnico por hacer que el juego volviera a ser emocionante.
El sábado marca el fin. El fin de dos carreras ilustres. El fin de una era para dos pioneras de una liga que pasó de ser un experimento inestable a una propiedad de inversión en auge. Y, de una forma u otra, el fin de la búsqueda de un trofeo que antes no habían podido tocar.
"Sería fantástico ganar un campeonato de la NWSL", dijo Krieger. "Es algo que ha estado rondando por mi cabeza por un tiempo, desde 2016, cuando estuve en la final con DC. No va a hacer o deshacer mi carrera, ¿verdad? Puedo mirar hacia atrás en mi carrera ahora y podría estar tan feliz y tan orgullosa de mí misma. Así que no va a definir eso, pero será la cereza del pastel. Creo que ganar en los EE. UU. y en la liga estadounidense como jugadora estadounidense es realmente extraordinario. Y creo que eso simplemente sería un sueño hecho realidad."