Los aficionados de Vancouver y LAFC tendrán la oportunidad de admirar la calidad de ambos jugadores, pero la temporada de ensueño de solo uno de ellos continuará
Son el tipo de fichajes de mitad de temporada con los que uno sueña.
Pensemos en el jugador que llega, se integra a la perfección con sus compañeros y cuyo rendimiento en el campo mejora al equipo. La realidad suele ser distinta, y algunos jugadores no llegan a cumplir con las expectativas. Pero este sábado, los playoffs de la MLS Cup contarán con dos jugadores que sí encajan en la primera categoría: Son Heung-Min, del LAFC, y Thomas Müller, de los Vancouver Whitecaps.
Es casi una lástima que estos jugadores se enfrenten en esta etapa de los playoffs, y no más adelante en la postemporada. Son ha sido una sensación para LAFC, tanto dentro como fuera de la cancha, registrando 10 goles y cuatro asistencias en 12 partidos de liga y playoffs, y electrizando a toda la afición de LAFC con su característica sonrisa. Müller ha estado casi igual de bien, con ocho goles y tres asistencias en nueve partidos, incluyendo la postemporada.
Esto plantea la cuestión de por qué Son y Müller han tenido tanto éxito mientras que otros han fracasado, más allá de su innegable calidad. ESPN abordó esta cuestión a principios de año en relación con jugadores de renombre, y entre los factores a considerar se incluían la adaptación al estilo de juego, la capacidad de adaptación a nuevos compañeros fuera del campo y las ganas de ganar.
Suena sencillo, pero también requiere una personalidad capaz de aceptar que la cultura futbolística de la MLS puede ser muy diferente a la que están acostumbrados. Basta decir que Müller y Son cumplen con todos esos requisitos.
El defensa del LAFC, Ryan Hollingshead, recuerda con claridad la primera vez que conoció a Son. Fue cuando el internacional surcoreano fue presentado antes del partido de la Copa de la Liga contra Tigres y entró al vestuario, donde Hollingshead estaba usando pesas para calentar antes del partido.
"Le di mis pesas a [Son] y me dijo: 'Vamos a entrenar'", recordó Hollingshead. "Se rió y empezó a hacer los ejercicios. Estaba listo. Obviamente, iba vestido de calle, pero fue una de esas ocasiones en las que pensé: 'Pude poner a prueba su sentido del humor antes de tiempo, y sin duda superó la prueba'".
La adaptación de Son se vio favorecida por su perfecta integración al estilo de contraataque del LAFC. El técnico del LAFC, Steve Cherundolo, consideraba que al equipo le faltaba un arma ofensiva más, alguien capaz de finalizar jugadas y crear goles de la nada. El tiempo le dio la razón, ya que la dupla Son-Denis Bouanga resultó devastadora para los rivales, con Bouanga anotando 13 goles desde la llegada de Son.
Pero la actitud de Son también ha sido fundamental para su adaptación. Hollingshead señaló que Son es exigente, no tiene miedo de decir lo que piensa si algo no funciona, pero de forma constructiva.
"[Son] es el primero en exigir las cosas", dijo Hollingshead. "Pero luego, en cuanto empieza la jugada, se acerca, te choca los cinco, se ríe contigo y te comenta lo que él podría haber hecho diferente y lo que vio, y analiza la jugada paso a paso. Es como si buscara una solución. Y eso es lo que me encanta. No se trata solo de frustración. Es como preguntarse: '¿Cómo podemos mejorar como equipo?' Su objetivo siempre es que el equipo mejore".
Algunas caras conocidas también han ayudado. El portero del LAFC, Hugo Lloris, fue en su momento capitán de Son en el Tottenham Hotspur. Cherundolo jugó contra Son cuando ambos militaban en la Bundesliga; Cherundolo con el Hannover 96, mientras que Son jugaba en el Hamburgo y el Bayer Leverkusen. Cherundolo recordó que Son era "una constante molestia, corriendo y esquivando, un auténtico dolor de cabeza".
"Todos esos componentes apuntan realmente en una sola dirección", añadió Cherundolo. "Esto siempre estuvo encaminado al éxito".
Muchos de los atributos que en el entorno del LAFC utilizan para describir a Son también los comparten los jugadores y el cuerpo técnico del Vancouver sobre Müller. Existe una búsqueda constante de la perfección, pero también una gran humildad en todo lo que hace.
"Quiere que el protagonismo recaiga en los Whitecaps con Thomas en el equipo, y no que Thomas sea el protagonista y los Whitecaps queden en segundo plano", declaró el entrenador del Vancouver, Jesper Sørensen. "Creo que esa ha sido su ambición desde el primer día. Y así es como se ha comportado, lo que ha facilitado mucho la relación con sus compañeros. Tanto para él como para nosotros, los entrenadores, ya que, obviamente, también buscábamos la manera de integrarlo bien en nuestra forma de trabajar".
El centrocampista de los Whitecaps, Sebastian Berhalter, recordó cómo Müller le envió un mensaje antes de su llegada, donde el alemán se presentaba y le decía lo emocionado que estaba por jugar con el internacional estadounidense y que juntos lograrían grandes cosas. Aquello le impresionó muchísimo.
"Eso marcó la pauta desde el principio: que es uno más del grupo y que solo quiere ser uno de nosotros", dijo Berhalter a ESPN. "Y eso es algo que desde el primer día ha recalcado: que solo quiere ser uno de nosotros, y hemos tratado de que se sienta así".
Una vez que se conocieron como compañeros de equipo, las conversaciones abarcaron todo tipo de temas, desde tácticas de fútbol hasta recuperación y su perspectiva de la vida. ¿La principal conclusión de Berhalter?
"[Müller] no le da demasiadas vueltas a las cosas, no complica nada", dijo Berhalter. "Lo hace todo muy simple y sencillo, y hace lo que quiere, y eso está muy claro, y creo que ahí radica su éxito. A lo largo de su carrera ha aprendido que, para él, se trata simplemente de ser él mismo, hacer lo correcto, ser realista en cierto modo, no esconderse y perseguir sus objetivos".
Müller quizás había pasado toda su carrera antes de este verano en Alemania con el poderoso Bayern de Múnich, pero sabía que los cambios que afrontaba eran tan importantes que nada estaba garantizado. Su actitud resultó ser su mejor garantía.
"No vine aquí de vacaciones", declaró Müller a los periodistas el martes. "Quería hacer un trabajo serio y ese siempre fue mi objetivo al llegar aquí: rendir al máximo. Pero nunca se sabe, en un país diferente, en una liga diferente, en un equipo nuevo, cuánto tiempo puede durar este proceso hasta que uno realmente forme parte del equipo".
"Pero sí, al final siempre fui capaz de adaptarme muy rápido a las situaciones a lo largo de mi carrera. Cambié mi estilo de juego muchísimas veces, aunque solo fuera un poquito".
Los dos jugadores se han enfrentado nueve veces anteriormente, con Müller teniendo la ventaja con un récord de 6V-1D-2E, pero la victoria de Son fue importante: fue en la Copa del Mundo de 2018 cuando marcó en la victoria de Corea del Sur por 2-0 sobre Alemania que eliminó a los campeones defensores de la Copa del Mundo.
Al preguntarle qué recordaba de Son cuando se enfrentaron en la Bundesliga, Müller comentó que era un poco injusto basarse en el tipo de jugador que era el internacional surcoreano en aquel entonces. Los equipos del Hamburgo y el Leverkusen no tenían el nivel de talento necesario para competir con equipos como el Bayern.
"Ahora estamos en dos equipos muy buenos, y él es un jugador importante allí", dijo Müller sobre Son. "Yo también soy un jugador importante aquí, así que es un poco diferente porque cuando él estaba en el Hamburgo, cuando nos enfrentamos al Bayern en ese momento, lo aplastábamos siempre".
LAFC intentará evitar ese destino el sábado. Para ello, deberán encontrar la manera de neutralizar a Müller lo mejor posible. Cherundolo sabe por experiencia propia lo difícil que es.
"Es uno de los jugadores más inteligentes del mundo, realmente excepcional para leer el juego y entender lo que necesita", dijo Cherundolo. "Tiene una complexión muy delgada y alta, y a veces su técnica parece descontrolada, pero puedo asegurarles que no es así en absoluto. La tiene bajo control total. Es excepcional en el primer toque, en los pases y en la definición".
"No comete errores y su percepción espacial es asombrosa. Su destreza en el área y su olfato en el juego son de clase mundial."
Lo mismo ocurre con Son, y el sábado, los aficionados de ambos equipos —así como los neutrales— tendrán la oportunidad de admirar la calidad de ambos jugadores. Pero solo la temporada de ensueño de uno de ellos continuará.