COLUMBUS, Ohio -- Dos equipos, Columbus Crew SC y Portland Timbers, que parecían improbables al principio de la postemporada disputarán este domingo la Copa MLS por el título del futbol profesional estadounidense.
Ambos tienen similitudes, pero también grandes diferencias.
Pero en este momento, son pocos los que dudan que juegan el mejor futbol que hay en la liga y que están en la final por méritos propios después de eliminar a los dos primeros sembrados de ambas conferencias.
“Estamos muy contentos, tranquilos, aunque por momentos ansiosos de que ya llegue la hora”, dijo Federico Higuaín, mediocampista del Crew. “Tenemos muchas ganas de jugar por la copa y sabemos que enfrentaremos a un gran equipo por lo que debemos estar concentrados”.
Columbus terminó segundo en la Conferencia del Este con los mismos 53 puntos que Portland, tercero del Oeste, y recibirán la final sólo por mejor diferencia de goles, cinco contra dos.
Cinco de los últimos seis equipos que disputaron la Copa MLS en casa, incluidos los tres más recientes, se quedaron con el campeonato.
Sin embargo, el Crew SC tendrá enfrente al mejor visitante de la liga, los Timbers, que ganaron siete partidos de temporada regular y llegará a la Final con cinco juegos sin perder, incluidos los playoffs, una racha que comenzó precisamente en Columbus, donde derrotaron al Crew el 26 de septiembre en su único enfrentamiento previo este año.
“No nos intimida jugar en este estadio”, dijo el mediocampistra de los Timbers Diego Chara. “Hemos estado en esta situación antes, de venir a casa de equipos muy fuertes como ellos. Sólo tenemos que enfocarnos en lo que pasa en el campo y olvidarnos de la tribuna”.
Ambos equipos pertenecen a mercados pequeños de la liga y carecen de grandes nombres a escala mundial.
El ícono del Crew es el argentino Higuaín, quien en poco menos de tres años, se ha convertido en uno de los ídolos de una ciudad, donde antes el futbol ni siquiera existía para sus habitantes.
Para los Timbers, su compatriota Diego Valeri se convirtió en el ícono del futbol de Portland.
“Ya estamos ansiosos en que la pelota empiece a rodar y empecemos a correr”, dijo Valeri. “Este partido es muy parejo. Hay que dejarlo todo en la cancha. Cada uno tiene que cumplir con su rol lo mejor posible. Necesitaremos que Dios nos ayude y hacer nuestro trabajo, nada más”, agregó.
“Tampoco se trata de volverse loco y pensar demasiado en lo que nos estamos jugando. Eso es lo que hemos venido haciendo”.
El Crew cuenta con el mejor goleador de la MLS, Kei Kamara, quien marcó en 27 ocasiones incluida la postemporada. Sin embargo, en el último entrenamiento previo a la final, Kamara cayó mal después de brincar, quedó tendido algunos minutos en el campo y tuvo que salir con asistencia médica.
De acuerdo al entrenador del Crew, Gregg Berhalter, el estelar delantero está en duda para participar este domingo, aunque confió que así será.
El Crew busca el segundo título de su historia, luego de que venció en la final del 2008 a New York, mientras que para Portland sería el primero y el tercer equipo de expansión que se corona en la MLS.
“Sabemos que es un partido a muerte”, dijo el defensa colombiano de Portland Dairon Asprilla. “Es el último partido, el más importante, el que soñamos siempre y hay que dejarlo todo”.
“Sabemos que ellos son un equipo bien aguerrido al que ya hemos derrotado”, agregó. “Pero estos partidos son diferentes. El domingo va a ganar el que haga mejor las cosas”.