El primer mes y medio de la temporada MLS ya ha pasado a la historia y ésta nos ha mostrado fuertes disparidades con respecto al nivel de los equipos. El LAFC ha estado encendido. Los finalistas de la pasada MLS Cup (el campeón Atlanta United y los Portland Timbers), pues, no tanto.
Algunos clubes ya han disputado siete partidos de liga, mientras que otros apenas han jugado cinco. Minnesota United, Montreal Impact y Portland Timbers han jugado apenas dos encuentros como locales.
Sin embargo, visto de otra forma, un periodo de siete semanas significa que, para algunos clubes, ya ha transcurrido un 20 por ciento de la temporada regular, suficiente tiempo para que algunas actuaciones individuales capturen la atención. Eso es especialmente cierto en lo que respecta al debate por el premio al Jugador Más Valioso. A continuación, les presentamos cómo los principales candidatos se muestran hasta ahora:
1. Carlos Vela, delantero, LAFC,
Vela ha estado superando a sus rivales de forma absoluta y contundente durante los siete primeros partidos del LAFC con ocho goles y cinco asistencias. Prácticamente, lo único que Vela ha hecho mal es fallar un penal el 6 de abril pasado en su cotejo contra el D.C. United. Lo que constituye toda una locura es que, a estas alturas del campeonato, la totalidad de la liga sabe bien lo letal que puede ser Vela y a pesar de ello, los rivales parecen ser impotentes en sus intentos por detenerlo. El pasado fin de semana, incluso Vela logró convertir gol con su pie derecho. Quizás lo más atractivo es que Vela no ha jugado como futbolista de lujo que se limita a merodear por los lados del ataque. En la paliza 5-0 propinada a San José, se le puede ver trabajando a la defensiva, cuidando la banda derecha. Cierto, aún la temporada es joven; sin embargo, si Vela mantiene este nivel y el LAFC sigue ganando, podría tener asegurado el reconocimiento al Más Valioso a mitad de temporada.
2. Zlatan Ibrahimovic, delantero, LA Galaxy
Ibrahimovic vaticinó que terminaría "rompiendo todos y cada uno de los récords" en la MLS durante esta temporada. Tal y como lo ha hecho tan frecuentemente durante su carrera, Zlatan está demostrando ser hombre de palabra, goleando a un ritmo incluso más prolífico que Vela, con seis tantos en cuatro partidos de liga. Ayuda a la causa del sueco el hecho que el Galaxy parece ser un conjunto más organizado en lo táctico en el actual torneo bajo las órdenes del nuevo director técnico Guillermo Barros Schelotto, ganando cinco de sus primeros seis partidos. Sin embargo, Ibrahimovic no intervino en dos cotejos de liga debido a una molestia en un talón de Aquiles y si bien pudo jugar contra el Vancouver en grama artificial, su estado de salud será evaluado muy de cerca.
3. Diego Rossi, delantero, LAFC
Si no fuera por el juego estelar mostrado por Vela, Rossi sería la figura digna de consideración por el Más Valioso, tras haber convertido seis goles para así aportar al arranque invicto del LAFC. El uruguayo tendrá que conformarse con ser el segundo mejor jugador de su equipo, aunque su hat trick durante la demolición 4-0 del D.C. United hizo mucho para ganarse la atención. Los grandes equipos cuentan con más de una opción en el ataque y el éxito constante experimentado por Rossi evitará que los rivales se concentren sobre Vela. Rossi convirtió 12 tantos en su temporada inaugural en la MLS, pero su arranque en el actual torneo lo parece colocar en un ritmo capaz de exceder ese total por cierto margen.
4. Wayne Rooney, delantero, D.C. United
Las actuaciones de Rooney durante la segunda mitad de 2018 fueron dignas de consideración para el Más Valioso y el inglés hubiera sido tomado en cuenta para alzarse con el palmarés de haber jugado en Washington D.C. durante toda la campaña. Esta temporada, ha mostrado un nivel similar (independientemente de la tarjeta roja que se le impusiera en su compromiso contra el LAFC). El excapitán de la selección de Inglaterra suma cuatro goles y tres asistencias. De alguna forma, las credenciales de Rooney para hacerse con el Más Valioso se consolidaron durante su suspensión por un encuentro, el empate 0-0 con el Montreal United, en el cual el ataque del DC United confrontó grandes dificultades sin su presencia. Hasta ahora, Rooney se ha librado de gran parte del desgaste generado por los viajes. El compromiso del fin de semana pasado en Colorado fue la primera ocasión en la cual Rooney ha disputado un partido a varias zonas horarias de distancia del Audi Field. Valdrá la pena estar pendientes de cómo Rooney logra recuperarse de esos trayectos.
5. Nico Lodeiro, mediocampista, Seattle Sounders
El brillante inicio de temporada del LAFC ha opacado a otro equipo invicto que hace vida en el Oeste: los Seattle Sounders. Y mientras que Jordan Morris fue acreedor de elogios durante los comienzos del torneo, Lodeiro sigue siendo el jugador que impulsa la ofensiva en Seattle, con dos goles y cuatro asistencias. Igualmente, Lodeiro ha mostrado su gusto por las acciones espectaculares, con su volea mientras retrocedía que generó el único gol del partido que resultó en triunfo 1-0 sobre el Real Salt Lake el pasado 6 de abril. Seattle ha tenido que lidiar con las lesiones sufridas por Raul Ruidiaz y Will Bruin. Sin embargo, Lodeiro es el jugador que los Sounders no se pueden dar el lujo de perder.
6. "Jozandro Altijuelo", mediocampista/delantero, Toronto FC
Leyeron bien. Si pudiéramos de verdad fusionar a Alejandro Pozuelo y Jozy Altidore, contaríamos con un futbolista fantástico. Sin embargo, esta mención tiene como motivo contar lo especial que ambos jugadores (junto a su conexión casi telepática) han sido para la causa del Toronto FC esta temporada. Pozuelo ha acabado con la idea de que los recién llegados a la MLS necesitan tiempo de adaptación, anotando en par de ocasiones y asistiendo en cuatro goles en apenas tres partidos. Todas y cada una de sus asistencias han servido para que Altidore convierta gol, ayudando así al miembro de la selección de Estados Unidos sume cinco tantos en el torneo. El regreso de Altidore, luego de sufrir un 2018 plagado por las lesiones, ha ayudado al Toronto FC de otras formas, más allá de la contención y transición. Si Toronto mantiene el ritmo mostrado en su fulgurante inicio de campaña, elegir entre Pozuelo y Altidore para llevarse el Más Valioso será una tarea muy difícil.
7. Zack Steffen, arquero, Columbus Crew
Vamos a aclarar algo desde el inicio: Steffen no va a ganar este premio. Solo un guardameta (Tony Meola, del Kansas City, en el año 2000) ha sido votado como Más Valioso en la MLS. Apenas otro cancerbero (Joe Cannon, ficha del Colorado Rapids, en 2004) ha llegado a ser finalista. También tenemos el hecho que, una vez termine la Copa Oro en julio próximo, Steffen partirá con rumbo al Manchester City, aunque es probable que termine cedido por la vía del préstamo. Dicho lo anterior, Steffen ha tenido una temporada con calibre de Más Valioso. Su porcentaje de salvados es la ridícula cifra de 91.3 por ciento. El récord de liga para arqueros con más de 20 apariciones en una temporada es de 81.4, obtenido por Matt Reis en 2009. También hemos visto atajadas de calidad. Sólo pregúntenle al Atlanta United. Será fascinante ver cómo Columbus se las arregla una vez Steffen se vaya a Europa.
8. Alberth Elis, mediocampista, Houston Dynamo
Es una señal de la fortaleza del Dynamo como equipo que tenemos varios candidatos del equipo tejano que podrían formar parte de este debate. Memo Rodríguez se metió desde temprano con sus cuatro goles. Mauro Manotas sigue siendo uno de los delanteros más peligrosos de la MLS luego de su campaña revelación en 2018. Sin embargo, Elis sigue siendo la opción más peligrosa en el ataque del Dynamo, con su fortaleza y poder haciéndole prácticamente imposible de marcar en ocasiones, incluyendo lo visto durante el triunfo del fin de semana pasado sobre los San Jose Earthquakes. La pregunta es, ¿se quedará en Houston a largo plazo? Surgieron muchos rumores de un posible pase de Elis durante la pretemporada y éstos podrían cobrar nueva vida durante el verano.
9. Johnny Russell, mediocampista, Sporting Kansas City
El premio al Más Valioso tampoco ha tomado mucho en cuenta a los extremos. Si bien Landon Donovan y Mike Magee sumaron una fuerte cantidad de minutos en sus respectivas temporadas en las cuales se alzaron con el reconocimiento en 2009 y 2013, lo hicieron permaneciendo por considerable tiempo en la cancha como delanteros. El resto de los ganadores del palmarés (aparte de Meola, a quien mencionamos previamente) han sido fundamentalmente delanteros y volantes ofensivos. Sin embargo, Russell ha sido tan importante para el ataque del Sporting Kansas City que, si mantiene el nivel mostrado en su encendido inicio de torneo (con cuatro goles y dos asistencias), podría hacerse con cierta consideración.
10. Josef Martínez, delantero, Atlanta United
Martínez forma parte de la presente lista por todo lo que hizo en 2018 y lo que no ha podido hacer en 2019. El venezolano, ganador del Más Valioso en la campaña pasada, apenas suma un gol en cinco partidos y se ha visto privado del balón frente al área contraria, con apenas 3.6 toques por partido, comparado con los 4.46 del año previo. No ha rematado con la regularidad vista en la temporada anterior, con apenas el 40 por ciento de sus intentos dirigidos al arco, cifra que contrasta con el 61.6 por ciento de 2018. No hay duda de que esto se debe, en gran medida, a que el equipo se está acostumbrando a los métodos del nuevo técnico Rank de Boer y Martínez aún cuenta con tiempo para remontar la cuesta. Sin embargo, con el estilo más conservador del holandés, no está garantizado que las cosas cambien sustancialmente para Martínez durante el transcurso de la temporada.