El cierre del 2023 para Los Leones fue para ilusionarse con el objetivo cumplido de clasificar a París 2024 y con buenas actuaciones en su debut en la Pro League 2023/24 ante Países Bajos y Gran Bretaña. Ahora será el turno de comenzar el roce internacional por el mismo certamen ante el vigente campeón olímpico: Bélgica. Serán dos duelos entre equipos que se vieron las caras en momentos clave en los últimos tiempos. El primer encuentro podrá disfrutarse por la pantalla de ESPN2 y STAR+, este 14 de febrero a las 19 hs.
La designación de los grupos para los próximos Juegos Olímpicos implicó un hecho inédito desde la medalla de oro argentina en Río de Janeiro 2016: volver a cruzarse a Bélgica en el certamen, algo que no ocurrió en Tokio 2020. Con lo cual, los últimos dos portantes del lugar más alto del podio olímpico verán acción en la capital parisina. En consecuencia, los duelos de Pro League parecen pruebas ideales para llegar a ese partido con estudio y análisis hecho.
Los dirigidos por Mariano Ronconi, que ya mencionó en diálogo con ESPN.com que "la meta del equipo es jugar todos los partidos en París", van con un equipo con un mix exacto entre una base experimentada, voces de mando marcadas y jugadores jóvenes que se quieren ganar su lugar. Por eso no es sorpresa que haya habido cuatro modificaciones en la lista de convocados respecto a la última serie en Santiago del Estero y varios de los incluidos hayan pasado por el grupo proyección o tengan edad de Selección juvenil. Como son los casos de Iñaki Minadeo, Joaquín Toscani, Lucio Méndez Pin o Bautista Capurro.
Por el otro lado, los belgas, ganadores del Preolímpico de Valencia, utilizarán esta ventana para darle rodaje a nuevas jóvenes figuras y, así, sumar esa pizca de juventud a un plantel que le ha dado muchas alegrías en el último tiempo (tras la plata en Brasil, no se bajaron del podio en todos los certámenes internacionales que disputaron y lograron oro en el Mundial 2018, el campeonato de Europa 2019, Tokio 2020 y la Pro League 2020/21). Por lo pronto, Shane McLeod, DT de los Red Lions, ratificó ausencias de renombre como las de Tom Boon, Vincent Vanasch, Loic y Arthur Van Doren o John-John Domen, entre otros.
Lo cierto es que Santiago del Estero aguarda por un partido con mucha historia y que en el frente a frente tiene a los europeos en ventaja en el historial con 15 victorias sobre 26 encuentros disputados.
Los Leones, por su parte, ganaron siete veces y empataron en cuatro ocasiones. La victoria más importante fue el 4 a 2 en la final olímpica de Río y que tendrá a Agustín Mazzilli y Matías Rey, campeones ese día del conjunto albiceleste, nuevamente en cancha. Las últimas cuatro veces que se enfrentaron fue por Pro League, con dos triunfos por lado.