MÉXICO -- Los Atlanta Falcons fueron, sin lugar a dudas, el equipo más decepcionante de la Conferencia Nacional el año pasado.
Después de tres apariciones consecutivas en postemporada, y cuatro en los últimos cinco años --junto a dos títulos divisionales--, muchos esperaban que Atlanta diera el siguiente paso y alcanzara el Super Bowl XLVIII después de quedarse en la orilla de la edición previa al caer ante los San Francisco 49ers.
Sin embargo, la campaña del 2013 para los Falcons fue una pesadilla.
El receptor abierto estelar Julio Jones se perdió 11 encuentros por lesión, Roddy White se perdió tres por las mismas razones, y sufrió una baja de producción, mientras que Steven Jackson, también diezmado en el aspecto físico, no pudo aportar el ataque terrestre que se esperaba. Defensivamente, la unidad careció de agresividad e identidad, y terminaron como una de las peores en la liga.
El resultado fue una marca de 4-12 y la selección N° 6 global del draft.
El lado positivo de todo es que un invitado frecuente a postemporada, con una selección alta en cada ronda de draft puede convertirse en un candidato formidable. Está por verse si Atlanta puede aprovechar su año a la baja para volver con más fuerza a postemporada.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA OFENSIVA?
La ofensiva de los Falcons obtendrá mejores estadísticas en el 2014, casi en automático. Para empezar, Jones estará de vuelta completamente sano, y White parece haber recuperado ritmo después de la trágica muerte de su hermano menor en temporada baja. Jackson también estará más sano que hace un año, y ahora se verá auxiliado por la llegada del novato Devonta Freeman, quien recibirá acarreos junto con Jacquizz Rodgers para aliviar la carga terrestre. El mariscal de campo Matt Ryan debe estarse frotando las manos.
La línea ofensiva también debe delatar una mejoría notable. Después de un año fuera de la liga, regresa Mike Tice a hacerse cargo de los linieros ofensivos de Atlanta --su especialidad-- donde el equipo tiene un par de caras nuevas que llamarán la atención. El tackle Jake Matthews, seleccionado en la primera ronda del draft, se hará cargo desde el primer día del lado derecho de la línea, mientras que el veterano Jon Asamoah llega proveniente de los Kansas City Chiefs --vía agencia libre-- para ocupar una de las posiciones de guardia.
El puesto más vulnerable será el que dejó vacante Tony Gonzalez con su retiro. Por ahora aparece Levine Toilolo como ala cerrada titular, pero lleva solamente 11 recepciones de NFL en un año de carrera. Los reservas detrás de él tampoco inspiran demasiada confianza: Bear Pascoe y Mickey Shuler. Los Falcons están emocionados por el potencial de Toilolo, pero hay que tener en cuenta que se trata de un proyecto, no de un producto terminado. No hay garantías aquí.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA DEFENSIVA?
La defensiva será donde ocurrirán los cambios más visibles para los Falcons respecto a la campaña anterior. La llegada de los agentes libres Paul Soliai y Tyson Jackson anuncia el advenimiento de la formación 3-4 para Atlanta, aunque no sea un cambio de tiempo completo. El coordinador defensivo Mike Nolan tiene amplia experiencia al frente de defensivas 3-4, particularmente por su paso con los Baltimore Ravens y San Francisco 49ers hace algunos años.
Atlanta todavía tiene que encontrar una configuración adecuada para sus apoyadores en el sistema 3-4, particularmente en lo que se refiere a los externos, quienes se encargarán de presionar a los pasadores rivales. La lesión que deja fuera toda la temporada a Sean Weatherspoon, en el interior, no ayuda a la causa. Sería imperdonable olvidarnos del apoyador Paul Worrilow, quien podría ser un diamante en bruto.
Hace no mucho tiempo, los Falcons poseían la que parecía sobre el papel como la mejor secundaria de la liga, con Asante Samuel, Dunta Robinson y Brent Grimes como esquineros y Thomas DeCoud en lo profundo. Ninguno sigue con el club. Atlanta ha depositado su fe en Robert Alford, Josh Wilson y Desmond Trufant para las esquinas, dejando a William Moore y Dwight Lowery como profundos. Se trata de una unidad confiable, a secas.
DESDE LA ENFERMERÍA
No hay lugar a dudas de que la lesión de Weatherspoon es la que más duele. Se trata del líder indiscutible de la defensiva, dentro y fuera del campo, y uno de los veteranos a quienes más siguen los jugadores jóvenes. Encima de eso, es el jugador más talentoso de la defensiva.
Weatherspoon se rompió el tendón de Aquiles durante la temporada baja y no jugará en el 2014.
Otro jugador a seguir de cerca es Steven Jackson, quien recientemente se lesionó --no gravemente, de acuerdo al club-- del tendón de la corva. Aunque no se trata de la misma pierna, no se debe olvidar que problemas en el tendón de la corva limitaron a Jackson a apenas 12 encuentros y 546 yardas durante su primera temporada con los Falcons, en el 2014.
PRONÓSTICO PARA EL 2014
Tradicionalmente, la NFC Sur es la división más difícil de pronosticar. En 12 años de existencia, nunca ha repetido un campeón divisional, y en varias ocasiones se ha quedado con la corona el club que quedó en el sótano el año anterior.
Los Falcons tienen una buena oportunidad de volver a ganar el título divisional porque cuentan con un núcleo de jugadores que no hace mucho tiempo probaron las mieles de la postemporada. Una agencia libre agresiva y el lujo que supone seleccionar en la parte más alta de todas las rondas del draft pueden ser el trampolín perfecto para volver a catapultar a Atlanta a la cima divisional.
Con citas contra oponentes de la AFC Norte y NFC Norte agendadas en el calendario, quizás sea demasiado pedir 13 triunfos, como hicieron en el 2010 y 2012, pero pienso que una marca de 9-7 o 10-6 estaría al alcance de esta franquicia.