MÉXICO -- El año nuevo de la liga está por comenzar y con él llegará también el inicio de la agencia libre, periodo en el que los equipos pueden reforzarse de cara a la próxima temporada, sin embargo también es el momento en el que pierden jugadores cruciales ya sea por tope salarial o edad.
A continuación presentamos un listado de cuáles son las áreas de necesidad de los equipos en la AFC Norte de cara a la agencia libre:
BALTIMORE RAVENS
Los Ravens son uno de los equipos más balanceados de cara a la próxima temporada, pero es muy probable que se enfoquen en retener los servicios del receptor abierto Torrey Smith y el corredor Justin Forsett, lo que sin duda los dejará en desventaja a la hora de negociar con sus 28 agentes libres restantes.
Dicho lo anterior, la ofensiva no debe preocupar a Baltimore, su atención debe estar en su defensiva, que tuvo resultados contrastantes la temporada pasada con 49 capturas, la segunda mayor cantidad de la liga, por apenas 11 intercepciones, ubicándose en el lugar N° 25 de la NFL.
El esquinero Rashaan Melvin, quien terminó como titular en el 2014 y tuvo dos de las seis intercepciones de la secundaria de los Ravens, se convierte en agente libre de derechos exclusivos, esto quiere decir que el jugador no podrá llegar al mercado a menos que el equipo decida no recontratarlo.
En el 2012, cuando ganaron el Super Bowl, la secundaria de Baltimore tuvo dos jugadores con cuatro intercepciones cada uno (Cary Williams y Ed Reed), sin embargo ninguno sigue con el equipo.
CINCINNATI BENGALS
De alguna manera los Bengals se las arreglaron para avanzar a los playoffs la temporada pasada sin tener una plantilla tan talentosa, sin embargo la agencia libre representa una excelente oportunidad para reforzarse al tener más de 35 millones de dólares de espacio bajo el tope salarial.
La posición de corredor está bien cubierta con Jeremy Hill y Giovani Bernard, y a pesar de las críticas Andy Dalton ha demostrado ser un mariscal de campo confiable, el problema comienza cuando revisamos el elenco que lo rodea.
Más allá del receptor abierto A.J. Green y el ala cerrada Jermaine Gresham (quien se convertirá en agente libre), Cincinnati no cuenta con jugadores que preocupen a las defensivas rivales, prueba de ello fue su pobre desempeño por aire en los partidos en los que no estuvo Green, con Mohamed Sanu, Brandon Tate y Dane Sanzenbacher, y el ala cerrada/fullback Ryan Hewitt tampoco representa una amenaza, luego de terminar con apenas 10 recepciones en el 2014.
Más allá de lo que probablemente invierta el equipo en Gresham y el apoyador Rey Maualuga, Cincinnati tendrá suficiente espacio para buscar reforzar su ataque aéreo en la agencia libre antes de apostar por encontrar un jugador talentoso durante el draft.
En la defensiva también es necesario mejorar su presión al pasador, luego de terminar el 2014 como el peor equipo de la NFL en capturas con apenas 20. El ala defensiva veterano Wallace Gilberry no produjo como se esperaba en su primera temporada como titular de tiempo completo y tuvo la menor cantidad de capturas en su carrera con apenas 1.5.
CLEVELAND BROWNS
Más allá de la telenovela en la posición de mariscal de campo y los problemas del receptor abierto Josh Gordon, a los Browns les urge reforzar su defensiva contra la carrera, que se ubicó en el último lugar de la NFL la temporada pasada al permitir 2,265 yardas terrestres.
Los Browns llegaron a colocarse con marca 7-4 en la Semana 12 y controlaban su destino de cara a los playoffs, sin embargo fueron el único equipo de la conferencia que no alcanzó la postemporada tras perder sus últimos cinco partidos, aceptando en el camino 764 yardas terrestres, dejando en claro cuál era el área que debía mejorar el equipo durante la temporada baja.
Sin llegar a ser impresionante, la ofensiva de Cleveland fue efectiva durante la primera parte de la temporada, antes de estancarse en la recta final al anotar apenas 57 puntos en los últimos cinco encuentros, 11.4 puntos por partido.
La buena noticia para Cleveland es que cuenta con cerca de 50 millones de espacio bajo el tope salarial, la mala es que también tiene una larga lista de jugadores programados para convertirse en agentes libres, encabezados por el ala cerrada Jordan Cameron, el mariscal de campo Brian Hoyer, el profundo Tashaun Gipson, el receptor abierto Miles Austin, el apoyador interno Craig Robertson y el tackle nariz Athyba Rubin, entre otros.
PITTSBURGH STEELERS
Los Steelers tienen una ofensiva sólida, tras terminar en la posición N° 2 de la NFL en yardas y N° 7 en puntos anotados la temporada pasada, sin embargo contrario a lo que dicta su historia, su punto débil se encuentra en la defensiva.
Pittsburgh fue uno de los mejores equipos de la liga deteniendo la carrera, pero defendiendo el pase se ubicó en la posición N° 27 al aceptar 4,049 yardas.
La defensiva secundaria se ha hecho vieja y dos de sus esquineros que fueron titulares durante la temporada se perfilan para llegar a la agencia libre, el veterano Ike Taylor y Brice McCain, así que las cosas no pintan bien para los Steelers.
El profundo veterano Troy Polamalu, 33 años de edad, se ausentó de cuatro partidos la temporada pasada debido a lesiones, y su reemplazo, Will Allen, 32 años, tampoco está rejuveneciendo. Shamarko Thomas no ha mostrado el talento necesario para asumir la titularidad y sólo vio acción en 11 encuentros como reserva en el 2014, siendo su estadística más notable un balón suelto forzado.
Por si fuera poco, los Steelers están poco más de 1.3 millones por encima del tope salarial para la próxima temporada y deben ajustar esa cifra a más tardar el 10 de marzo, es decir, Pittsburgh tiene identificada cuál es su mayor necesidad pero tendrá poco margen de maniobra para cubrirla.