NASHVILLE -- Todo equipo habla con optimismo durante el campamento de entrenamiento. Todo equipo con un nuevo grupo de entrenadores habla sobre cómo han cambiado las cosas de manera positiva.
Los Tennessee Titans no generan altas expectativas por parte de los aficionados ni los medios, pero tienen muchas cosas a favor que consideran no han recibido suficiente atención.
Con Ken Whisenhunt y su grupo de asistentes a la cabeza, nuevos esquemas a ambos lados del balón, un calendario que no incluye a potencias como el del año pasado, y una división que incluye a otro par de franquicias en reconstrucción, los Titans podrían tener la oportunidad de sorprender.
"Se dicen todos los años, 'Se siente diferente, se siente diferente, se siente diferente'", dijo el profundo Michael Griffin. "Simplemente, se nota todos los días, la gente allá afuera hablando, siempre tenemos a jugadores que levantan a otros. Todos y cada uno de los días, hay competencia. Hay unas cuantas apuestas por aquí y por allá, quién va a ganar este periodo y cosas de esa naturaleza. Todo el tiempo, tratamos de mejorar entre nosotros.
"De nuevo, se siente tan diferente en el vestidor, y todos tienen los mismo objetivos en mente, y eso es algo positivo aquí".
TRES MOTIVOS PARA SENTIR OPTIMISMO
1. Whisenhunt no es Vince Lombardi ni Don Shula, pero el nuevo entrenador en jefe de los Titans constituye una mejoría significativa respecto a Mike Munchak, quien fue inconstante durante sus primeros tres años como entrenador en jefe de NFL. Whisenhunt ha tenido éxito en el papel durante sus seis campañas al frente de los Arizona Cardinals, y es considerado de manera positiva como una de las mentes ofensivas brillantes que hará más al frente de los Titans que sus predecesores.
Whisenhunt contó con las conexiones y las habilidades durante el proceso de entrevista para completar un grupo de asistentes lleno de maestros sólidos, incluyendo algunos elementos de calidad que se quedan respecto al mandato anterior. El coordinador defensivo Ray Horton está convirtiendo a los Titans en una 3-4 menos predecible y cómodamente trabaja las diversas sesiones de la práctica de acuerdo a al modo en que se ejecutan los ejercicios por posición. He visto enseñar a estos entrenadores, y el modo en que conectan con los jugadores.
Whisenhunt podría alinear a una ofensiva compleja, difícil de detener, pero también es bueno a la hora de mantener simples las cosas. No veo cambios en el funcionamiento de los Titans que no sean para mejorar, hasta este momento.
2. Los Titans no cuentan con jugadores que serán elegidos por los aficionados para liderar a sus escuadras de fútbol americano de fantasía, pero Tennessee debe contar con un buen arsenal al lado ofensivo del balón. Kendall Wright superó las 1,000 yardas en su segunda campaña, y ahora el mejor receptor del equipo será enviado en una variedad de rutas, no solamente desde la ranura. Ha lucido excelente hasta el momento en el campamento. Justin Hunter ha estado haciendo un mejor trabajo de adaptación y atrapa el balón con mayor comodidad. Pudo superar a la defensiva de los Atlanta Falcons en varias ocasiones durante las recientes prácticas conjuntas, y debe ser una amenaza profunda constante. Nate Washington está mostrando ser un tipo versátil y productivo.
Además de los receptores, el ala cerrada Delanie Walker y los corredores Dexter McCluster y Bishop Sankey serán buenas opciones en el juego aéreo. Cuando los Falcons dieron a los Titans mucho espacio en zonas cortas, Jake Locker encontró a McCluster con pases por el medio, y tuvo bastante espacio para trabajar. Los Titans han invertido mucho en su línea ofensiva a lo largo de los dos últimos años. Cuentan con un tackle de sobra después de firmar a Michael Oher y reclutar a Taylor Lewan. Debe haber buena protección para el mariscal de campo, y mejores huecos para los corredores.
3. La defensiva 4-3 en años recientes había carecido de cazamariscales estelares a quienes se tuviera que temer en todas las jugadas. Los Titans aparentemente todavía no cuentan con ese individuo. Deben encontrarlo, pero aún si no surge de este grupo, la producción general que genere la presión sobre los pasadores deberá ser mejor. ¿Quién ataca y quién retrocede en cobertura? En la 4-3, los oponentes lo saben en primera instancia. En la 3-4, no será tan claro en la mayoría de las ocasiones. Jurrell Casey, quien acumuló 10.5 capturas como tackle la temporada pasada, trabajará ahora como ala. Ha entrenado movimientos de velocidad para complementar sus usuales movimientos de fuerza durante el campamento.
Seguro, algunos buenos mariscales de campo saben diagnosticar quién ataca y quién no, sin importar la alineación. Pero fuera de Ben Roethlisberger y Andrew Luck (dos veces), los Titans no encaran ninguno de los pasadores de primera línea en la siguiente campaña.
TRES MOTIVOS PARA SENTIR PESIMISMO
1. Locker es un tipo amable que trabaja duro, siempre dice las cosas correctas, y desesperadamente desea demostrar que es la solución a largo plazo para los Titans en la posición de mariscal de campo. Pero en dos campañas como titular, se ha perdido 14 encuentros con lesiones de hombro, cadera, rodilla y pie. Ha practicado bastante bien, pero hay algunas jugadas ocasionales que te pueden matar en domingo.
Sacarle 16 partidos no es una certeza para los Titans. Aún si lo consiguen, y se ajusta bien a lo le pida Whisenhunt, no ha sido suficientemente preciso cuando ha jugado. A veces intenta hacer demasiado y no mantiene la compostura bajo presión. Aunque se mueve bien y es muy rápido, ponerlo en movimiento lo pone en riesgo de sufrir otra lesión. Detrás de él, hay más interrogantes. Charlie Whitehurst no ha disfrutado éxito en 13 encuentros a lo largo de ocho temporadas y a menudo no logra meterse en sus lanzamientos. El novato Zach Mettenberger tiene un gran brazo pero cayó hasta la cuarta ronda por varias razones y había estado rotando con Tyler Wilson como el tercero en la jerarquía, hasta que éste último fuera cortado el pasado miércoles.
2. El arsenal ofensivo luce bien, pero para que esos cinco receptores puedan ofrecer opciones múltiples a los Titans, necesitan mantenerse sanos. Y tipos como Hunter (segundo año), Sankey (novato) y McCluster (primer año con los Titans y Whisenhunt) necesitan demostrar que su potencial y nivel de práctica puede traducirse en éxito a nivel NFL los domingos en uniforme de Tennessee. Wright fue el mejor jugador ofensivo la temporada pasada, y tiene espacio para crecer. ¿Pueden los otros seguirle los pasos?
¿Quién es el estelar defensivo? El tackle convertido en ala, Casey, es un cazador de mariscales fuerte que estuvo sano y productivo durante el 2013. Va a conseguir un contrato de mucho dinero --ya sea pronto con Tennessee o en el mercado abierto durante la siguiente primavera--. Hay buenas piezas a su alrededor, pero los Titans necesitan que los veteranos tengan sus mejores campañas y los jóvenes den el paso al frente, todo al mismo tiempo. En Georgia, ningún defensivo sobresalió para dar a los Falcons más de lo que pudieran aguantar.
3. Cuarenta y siete por ciento de la actual plantilla de 90 jugadores ha estado en la liga por dos años o menos. La juventud suele ser algo positivo, pero se necesita que sea juventud de calidad y necesita estar apoyada en veteranos de calidad. Los Titans carecen de experiencia en muchas posiciones. Hay chicos en la alineación que no fueron reclutados alto pero que se han ganado un ascenso en la plantilla hasta el momento.
Quizás se trate de una gran mezcla de jugadores y una buena parte de chicos sin experiencia puedan madurar juntos. Pero con nuevos entrenadores y nuevos esquemas, podría ser demasiado pedir que todo suceda en la primera temporada.