Con la impresionante coronación de los Springboks en la Copa del Mundo como foco principal, se terminó un año en el que quedarán enormes recuerdos para el rugby internacional.
El cuarto título Mundial de los Springboks: Sudáfrica ha hecho historia y se ha convertido en el primer equipo en ganar cuatro veces la máxima competencia del rugby, una hazaña extraordinaria si se tiene en cuenta que no participaron en los dos primeros Mundiales. El logro, ya de por sí impresionante, se hace aún más increíble por su trayectoria hacia el título. A lo largo del torneo, se enfrentaron a los otros cinco equipos de los seis primeros puestos del Ranking. Cuando llegó el momento de las eliminatorias, la actitud de no rendirse nunca y la vasta experiencia ayudaron a que el equipo ganara sus tres eliminatorias contra Francia, Inglaterra y Nueva Zelanda (en la final) por la mínima diferencia. Su título en 2023 fue una de las actuaciones más astutas desde el punto de vista táctico que jamás se hayan visto en un Mundial.
El sorprendente banco 7-1 de los Springboks para una victoria récord sobre los All Blacks: En la previa a la Copa del Mundo, los Springboks y los All Blacks se enfrentaron en Twickenham en un choque muy esperado, que sirvió de preparación final antes del comienzo del torneo. Como es habitual en los innovadores cerebros sudafricanos, el equipo dispuso un 7-1 en el banco de suplentes después que Willie le Roux se lesionara en el calentamiento. La decisión conmocionó al mundo del rugby, pero no más que ver a todos los forwards suplentes de los Springboks saltar al campo a la vez. En aquella jornada, Sudáfrica se lució con un rugby brutal en ataque y una línea de backs muy fluida. El resultado final fue de 35-7, la mayor derrota en la historia de los All Blacks.
Los dramáticos cuartos de final de la RWC 2023: La naturaleza desigual del drama tuvo sus pros y sus contras. Uno de los aspectos positivos fue la disputa de unos cuartos de final inolvidables, que comenzaron con una agotadora batalla entre Gales y Argentina, que finalmente se saldó con la astucia de Nicolás Sánchez. Sin embargo, el segundo partido de cuartos de final fue uno de los mejores de todo el año, con Irlanda y Nueva Zelanda enfrentándose en la reanudación de una de las grandes rivalidades modernas del rugby. Todo el encuentro fue golpe por golpe. Una primera parte sin respiro dejó a los All Blacks con una ventaja de 18-17. En el segundo periodo, ninguno de los dos equipos pudo abrir brecha, pero el pie de Jordie Barrett dio a los neozelandeses algo a lo que aferrarse. Entonces llegó el asalto irlandés con el reloj en rojo. Oleada tras oleada de ataques en el camino de los All Blacks hasta que después de de 37 fases, el veterano Sam Whitelock eligió su momento y forzó un penal en el breakdown mostrando su clase para reclamar la victoria para su equipo.
El día siguiente comenzó con un interesante choque entre Fiji e Inglaterra, que se hizo más interesante por el hecho de que la Rosa cayó ante el mismo rival en la fase previa del torneo. Owen Farrell estuvo magnífico en este partido, en el que estuvo muy acertado con el pie, pateando cinco penales, una conversión y un drop goal. El capitán también dirigió bien el partido durante la mayor parte del mismo, ya que Inglaterra parecía estar en semifinales antes de que una embestida tardía de los apasionados fiyianos estuviera a punto de arrebatarles el partido. A continuación llegó el partido quizás más dramático de todos, en el que el anfitrión, Francia, se enfrentó a los Springboks en un encuentro que lo tuvo todo, incluidos seis tries en la primera parte, cuatro de ellos en la primera media hora. Durante ese periodo se produjo el caos, ya que Cheslin Kolbe derribó el intento de conversión de Thomas Ramos, lo que acabó siendo uno de los momentos que dieron la victoria a los Boks. Otro fue la intervención de Handre Pollard, que transformó un penal lejano para adelantar a los suyos en los últimos instantes del partido. De hecho, el caos ni siquiera se acerca a describir este encuentro.
El camino de Fiji en el Mundial: Uno de los aspectos más atractivos del torneo fue ver la trayectoria hasta cuartos de final de los fijianos, que robaron el corazón de tantos fans con su extravagante estilo. Lo más impresionante durante este torneo es que, bajo la dirección de su seleccionador, Simon Raiwalui, han añadido a su juego componentes más serenos, disciplinados y tácticamente sólidos, todos los cuales emplearon en su primera victoria sobre Australia en 69 años. No fue a través de algunos tries, sino mediante el dominio del breakdown y el scrum, que se convirtieron en puntos a través de los penales en una actuación astuta. El torneo terminaría en cuartos de final, pero los fijianos podrían volver a casa con la cabeza bien alta tras un impresionante esfuerzo.
Portugal y un triunfo histórico: Fiji no fue el único equipo que robó corazones, ya que Portugal se convirtió en uno de los favoritos de los hinchas gracias a su emocionante estilo y a su incansable empeño en seguir adelante pase lo que pase. Al final, esto dio sus frutos con su primera victoria en un Mundial contra los propios fijianos. La alegría llegó poco después de que estuvieran peligrosamente cerca de derrotar a Georgia, en un partido que acabó en empate. Tras el encuentro, el capitán Tomas Appleton recordó a todos que el equipo no estaba allí sólo para participar, sino para ganar, y así lo demostraron. El seleccionador de Fiji, Raiwalui, hizo gala de su clase al ofrecer una equipación a las estrellas portuguesas después del partido para conmemorar su histórica victoria.
El maravilloso try de Duhan van der Merwe ante Inglaterra: Un try que pasará a la historia como uno de los mejores que ha visto el juego. El wing escocés Van der Merwe recibió la pelota de un compañero en su propio campo y decidió agachar las orejas. Superó a un tackleador y se encontró en el espacio, derribó a otro, y engañó al siguiente antes de sacar a relucir la gran velocidad y el ritmo después de superar a cinco defensas para marcar un try inolvidable. El escocés ganó el premio al mejor try masculino del año de World Rugby por su esfuerzo.
El triunfo de Irlanda vs Francia para en el Seis Naciones: Irlanda tenía muy buena pinta y parecía encaminada hacia el Grand Slam, pero se enfrentó a su mayor prueba hasta la fecha, Francia, que se desplazó al Aviva Stadium de Dublín para disputar un memorable partido. Los anfitriones salieron con todo con tres tries en la primera parte, obra de Hugo Keenan, James Lowe y Andrew Porter, mientras que los Bleus lograron mantenerse a tiro gracias a un tanto de Damian Penaud y al pie de Thomas Ramos. A pesar de las tempranas bajas por lesión de Johnny Sexton y Tadhg Beirne, el equipo aguantó durante un segundo periodo mucho más cauteloso, en el que ambos trataron de evitar errores. La paciencia y la precisión se vieron finalmente recompensadas cuando Garry Ringrose marcó en los últimos 10 minutos para sentenciar la historia. Irlanda se adjudicaría el Grand Slam en lo que fue una temporada épica del Seis Naciones.
Munster campeón del United RC: Bajo la dirección de Graham Rowntree, la provincia irlandesa tardó en arrancar. La primera mitad de la temporada fue decepcionante y fue una impresionante victoria sobre Sudáfrica 'A' en noviembre del año pasado lo que puso en marcha al equipo. Al final, Munster empezó a cosechar algunos resultados impresionantes, como una brillante victoria a domicilio contra los Stormers, que se convirtieron en el primer equipo que ganaba al equipo de Ciudad del Cabo en más de 20 partidos. Sin embargo, su posición en la tabla significaba que tendrían que viajar para todos los partidos de play-off, pero eso no molestó a Munster, que comenzó con una hermosa victoria por 14-5 en cuartos de final contra un impresionante equipo de Glasgow Warriors, preparando un viaje a Leinster en las semifinales. Fue una actuación sobresaliente que culminó con un drop-goal de Jack Crowley que tiene matices de Ronan O'Gara. De vuelta a Ciudad del Cabo para la final, el ímpetu fue simplemente demasiado fuerte para los anfitriones, ya que Munster se llevó el resultado y ganó milagrosamente el United Rugby Championship de una forma increíble.
Johnny Sexton y Owen Farrell hacen historia: Como broche de oro a un año memorable para el rugby, dos leyendas fueron recompensadas por sus constantes actuaciones a lo largo de mucho tiempo rompiendo dos elevados récords. Sexton superó al gran O'Gara como máximo goleador irlandés de todos los tiempos durante un choque contra Tonga en la fase de grupos de la Copa del Mundo. El récord es un testimonio de la extraordinaria capacidad del mediocampista y de su compromiso con su nación. Farrell, por su parte, se convirtió en el máximo artillero de la historia de su país, superando en la clasificación a Jonny Wilkinson. Es una hazaña impresionante por parte del inglés, que lo ha dado todo por la camiseta desde su debut. Sólo el legendario Dan Carter tiene más puntos en la historia del rugby internacional que Farrell.