Después de años y años en lo más alto del tenis mundial, Rafael Nadal anunció el fin de su carrera profesional. Entonces, ESPN Tenis se toma la atribución de destacar los diez momentos más destacados de una carrera plagada de éxitos que quedarán afuera de este "Top Ten".
1. LA COPA DE INICIO
Todo empezó allá por 2004. En la lejana Sopot, dentro de territorio polaco. Fue un 15 de agosto y, con dieciocho años, superó a José Acasuso en la definición. Hasta entonces nadie lo había hecho más joven, aunque después lo hizo un tal Carlos Alcaraz.
2. EL PRIMER GRAND SLAM
Fue un 5 de junio del 2005, con 19 años, cuando el tenista de Manacor logró su primer Grand Slam. En París, en Roland Garros, sobre polvo de ladrillo. Comenzó la leyenda del español que cierra su carrera con 22 Majors, 14 de ellos logrados en la Phillipe-Chatrier. Dejó en el camino a Roger Federer y en la final, en pleno auge del tenis argentino en la superficie de tierra, doblegó a Mariano Puerta, al que ganó en cuatro sets. Convertido en el segundo jugador en ganar el torneo en su primera participación, tras el sueco Mats Wilander, fue el más joven en levantar el trofeo en Roland Garros.
3. EL MEJOR PARTIDO DE LA HISTORIA
Para muchos, el duelo entre Rafael Nadal y Roger Federer esa tarde de domingo del 6 de julio del 2008 en Wimbledon fue el mejor de la historia. Un partido épico, de casi cinco horas, con varias interrupciones, en un último tramo casi sin luz. Con lluvia por momentos, resuelta en cinco sets. “Fue la victoria más emocionante de mi carrera”, dijo Nadal tiempo después. Federer era casi imbatible en césped. Se impuso el español por 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8) y 9-7. Nadal logró el triunfo, el primero en Londres, en el All England Club.
4. COMPLETA EL GRAND SLAM
Un 14 de septiembre del 2010, con apenas 24 años, Nadal volvió a hacer historia en el tenis español. Ganó por primera vez el Abierto de Estados Unidos al vencer en la final al serbio Novak Djokovic por 6-4, 5-7, 6-4 y 6-2. Se convirtió Rafa en el séptimo jugador en ganar los cuatro torneos del Grand Slam, el más joven de la Era Abierta. Fue un año de ensueño el 2010. Ganó Roland Garros, Wimbledon y Abierto de Estados Unidos. Fue en ese momento en el primero en lograr tres majors seguidos en una misma temporada desde Rod Laver en 1969.
5. CAMPEÓN OLÍMPICO
Los Juegos Olímpicos siempre han sido un evento a tener en cuenta en su calendario. Tiene dos medallas de oro. En singles, en Beijing 2008 y en dobles, junto a Marc López, en Río de Janeiro 2016. Fue en un 17 de agosto del 2008 cuando hizo historia. Por segunda vez en una cita olímpica, aunque en Atenas 2004 no estuvo en el cuadro individual. En China se impuso en tres sets al chileno Fernando González. Fue un momento inolvidable para Nadal que salió de esa competencia, además, con el número uno en el bolsillo por primera vez en su carrera.
6. LA COPA DAVIS
Para Rafael Nadal cada representación de España en una competición es un momento especial, a tener en cuenta en su carrera. Ha llevado a lo más alto al tenis español tanto en los Juegos Olímpicos como en la Copa Davis. Se convirtió en el jugador más joven en ganar la Copa Davis, con 18 años y 187 días. Ya fue el más precoz en debutar con la selección, ante la República Checa, en Brno, en el 2004, con 17 años, ocho meses y tres días. En esos días, perdió contra Jiri Novak. No ha vuelto a perder en esta competición que ha conquistado cinco veces. (2004, 2008, 2009, 2011 y 2019). Casi pleno de triunfos. Veintinueve victorias en partidos individuales. Una sola derrota.
7. RESURGIR DE LAS CENIZAS
Rafael Nadal superó uno de sus momentos más complicados. Cuando parecía que su luz se apagaba, sin títulos ni finales del Grand Slam en 2015 ni en 2016, emergió de nuevo y reconquistó París. Ganó su décimo Roland Garros en el 2017. Con los éxitos en Monte-Carlo, Barcelona y Madrid y con evidencias de recuperación tras los problemas físicos de años atrás. Dejó atrás a los españoles Roberto Bautista, Pablo Carreño y el austríaco Dominic Thiem, verdugo de Novak Djokovic, y en la final a Stanislas Wawrinka al que venció por 6-2, 6-3 y 6-1 con una evidente autoridad.
8. EL ÚLTIMO GRAND SLAM
No falló otra vez en la final el tenista español que se hizo con un título impensable al principio. Ni siquiera era el primer cabeza de serie. Convivía con el dominio implantado por Novak Djokovic y la irrupción de Carlos Alcaraz. Rafael Nadal dosificaba al máximo sus presencias. Engrandeció su leyenda con otro éxito en París tras vencer a Felix Auger-Aliassime y, en semifinales, aprovechó el abandono de un gran Alexander Zverev, que se lesionó, para situarse en la final y no desaprovechar la ocasión. Ganó el título tras vencer con rotundidad al noruego por 6-3, 6-3 y 6-0. Fue su decimocuarto éxito en París. Nadal cayó al suelo y lloró, sin consuelo. Había vuelto a vencer al tiempo. Fue su vigésimo segundo grande, el que abría brecha con Federer y, provisionalmente, con Djokovic que después le adelantó.
9. FIN DEL BIG 3
La fuerte rivalidad terminó por acentuar una estrecha relación al margen de la competición entre Rafael Nadal y Roger Federer, protagonistas de alguno de los mejores partidos de la historia del tenis. Con ellos comenzó todo lo que vino después con la presencia de Novak Djokovic. La terna dominó claramente, durante dos décadas, el juego de lado a lado de la red. El adiós del suizo acabó con el conocido como BIG3. Fue en septiembre del 2022, en la Laver Cup. En Londres. Una fiesta del tenis. Imágenes para el recuerdo de los tres, componentes del conjunto europeo. Y el dobles de Roger y Rafa. Las lágrimas de Nadal, sentado al lado de su amigo que a los 41 años y con veinte Grand Slam entre sus grandes méritos, dijo adiós.
10. LA ANTORCHA EN PARIS 2024
Tenía entre ceja y ceja Rafael Nadal los Juegos Ollímpicos de París 2024. Otra gran cita, en un lugar emblemático para él, en la capital francesa y en una competición que se disputaba en el recinto donde más ha disfrutado, en Roland Garros. Sobre tierra. El ganador de veintidós Grand Slam optó por competir en individual y también en dobles. Con medallas de oro en ambas modalidades, en Pekín 2008 en single y junto a Marc López en Río 2016, en la modalidad de parejas, volvió a sentirse jugador en un año histórico, el último. No tuvo fortuna y el sorteo le dio la espalda en el cuadro individual, superado en segunda ronda por Novak Djokovic. Y en dobles se quedó en puertas de la lucha por las medallas en el equIpo que formó con Carlos Alcaraz, el jugador del momento pero poco ducho en esta especialidad.