HOUSTON -- Con 13 años en la NBA, Chris Paul por fin llegó a unas finales de conferencia.
El futuro miembro del Salón de la Fama se aseguró de lograrlo.
Paul y los Houston Rockets avanzaron a las finales de la Conferencia del Oeste con una victoria por 112-102 en el Juego 5 y con la que eliminaron al Utah Jazz. Paul protagonizó el triunfo final al imponer una marca personal en Playoffs con 41 puntos y como líder de asistencias en el duelo con 10.
La afición gritó, “¡CP3! ¡CP3! ¡CP3!” en el Toyota Center al final del cuarto periodo, luego de que una serie de anotaciones de Paul pusieron el juego fuera del alcance del Jazz. Paul sumó 20 puntos sólo en ese periodo.
Luego de que Utah se acercó a un punto al poner la pizarra 97-96, Paul anotó en las siguientes cuatro posesiones de los Rockets, incluido un par de triples, el último rebotando en la mica para darle a Houston ventaja de nueve puntos con 2:30 por jugar.
De acuerdo a Elias Sports Bureau, Paul tenía la mayor experiencia en Playoffs sin llegar a una final de conferencia en la historia de la NBA. El duelo del martes fue el 86 de su carrera en Postemporada.
Las nueve apariciones de Paul en el Juego de Estrellas igualaron a Dominique Wilkins para el mayor número en la historia de la liga para un jugador sin experiencia en finales de conferencia.
Con 33 años, Paul había hecho cuatro viajes a la segunda ronda de Playoffs, una vez con los New Orleans Hornets y tres veces con los LA Clippers. Dos veces estuvo a un juego de llegar a la final de conferencia. Los Hornets de Paul perdieron el Juego 7 ante los San Antonio Spurs en 2008 en la que fue su primera experiencia en Playoffs, y los Clippers perdieron también el Juego 7 ante Houston en 2015.
La derrota ante los Rockets fue especialmente dolorosa, luego de que Houston se levantó de ir abajo 3-1 en la serie, pese a que Paul promedió 6.3 puntos y 10.3 asistencias en los últimos tres encuentros. Es una de sólo 11 ocasiones en la historiade la NBA que un equipo se repuso de un déficit de 3-1 para ganar una serie de Playoffs.
Esa marcó la tercera ocasión en las primeras cuatro campañas de Paul en Los Angeles que los Clippers fueron eliminados en la segunda ronda. Principalmente, Paul se culpó a sí mismo por los fracasos de los Clippers en su intento de ir a las finales de conferencia el año anterior, luego de cometer dos pérdidas de balón y una falta nada característica de su estilo en la duela en los últimos 17.8 segundos de una derrota clave en el Juego 5 ante el Oklahoma City Thunder, que ganaron tras remontar un déficit de siete puntos en el último minuto.
Luego de que los Clippers fueron eliminados en la primera ronda las últimas dos temporadas, Paul exigió ser cambiado a los Rockets para aumentar sus posibilidades de ganar un campeonato.
“Gana tu primer anillo, hermano”, le dijo Donovan Mitchell a su mentor al final del partido.