LOS ANGELES, Calif. -- Con récord de 28-29, Los Angeles Lakers están tres juegos afuera de Playoffs con 25 por disputar en la temporada regular.
Aún más difícil: tienen el cuarto calendario más complicado que queda en la NBA, según las proyecciones de ESPN Stats & Information.
Así que, para LeBron James, es hora de activar los dispositivos de poscombustión, por así decirlo.
"Se han activado", dijo la estrella de los Lakers después de la práctica del miércoles de cara a la visita de los Houston Rockets el jueves.
James ha hecho ocho apariciones consecutivas en las Finales y ha alcanzado 13 postemporadas consecutivas, y en muchos de esos casos, sus equipos estaban en la cima de la clasificación durante gran parte de la temporada, sin que surgiera la duda de que llegarían a Playoffs.
Y, a menudo, James fue capaz de ahorrar energía en el tramo de la temporada regular para lo que esperaba fuera un empuje profundo en Playoffs que terminarían en junio.
Ahora, la situación es muy diferente para los Lakers, equipo que ha tenido un desempeño inferior, que ha tenido problemas con lesiones, suspensiones y el juego desigual en la agotadora Conferencia Oeste.
"Obviamente, nos hubiera encantado tener éxito cuando estaba fuera [lesionado], pero no lo hicimos, [así que] aquí es donde estamos ahora", dijo James, quien perdió 18 juegos con una lesión en la ingle. "Voy a ser un poco diferente un poco antes de lo que me gustaría en años anteriores".
.@KingJames luce listo para regresar a la acción este jueves. 🔥
— NBA MÉXICO (@NBAMEX) 21 de febrero de 2019
¿Cómo le irá a #LakeShow en la segunda mitad de la temporada? 🏀 pic.twitter.com/RM28BNrudw
Los Lakers se han perdido la Postemporada en cinco temporadas consecutivas, la sequía más larga en la historia de la franquicia.
¿Cuál fue el mensaje de James hacia el equipo saliendo de la pausa del All-Star?
"Sí, pero no es [información] para todos", destacó el estelar basquetbolista horas antes del encuentro el jueves ante los Rockets.
¿Está el equipo junto ahora?
"Absolutamente, todavía nos falta Zo, una pieza clave de nuestra unidad, a quien hemos extrañado mucho. Estábamos definitivamente juntos y ahora nos toca ver de lo que somos capaces".
Para James y los Lakers, el objetivo está definido: "Ese es el trabajo, [llegar a los Playoffs] es nuestro objetivo. Ha sido nuestro objetivo desde el comienzo de la temporada y sigue siendo nuestro objetivo. Estamos trabajando duro para llegar allí".
Mientras tanto, James dijo que no podía recordar la última vez que tuvo que hacer un esfuerzo tan duro en este momento del año. Ha pasado un tiempo.
La última vez que James estuvo involucrado en cualquier tipo de carrera al final de la temporada sólo para llegar a la Postemporada fue hace más de una década, en la campaña 2004-2005.
Ahí fue cuando sus Cavaliers bajaron del tercer lugar en la clasificación de la Conferencia Este al entrar al receso por el Juego de Estrellas y se perdieron los Playoffs por un desempate, según ESPN Stats & Information.
"Mi nivel de intensidad tiene que ser [alto], desafortunadamente para mí, porque no me gusta hacerlo en un momento tan temprano", dijo James. ""Me siento incómodo. Me encanta estar incómodo. Me enamoro de estar incómodo. Esta es otra cosa incómoda para mí y me encanta".
James confía en que si los Lakers avanzan a Playoffs, puedan tener un impacto sin importar a qué equipo se enfrenten.
"Sí, quiero decir que si puedo llegar a la Postemporada, sea cual sea el equipo que tenga [en el calendario], siento que tendremos una buena oportunidad", dijo James.
"Obviamente, quieres estar jugando a un nivel alto entrando a la Postemporada y tratar de aprovechar esa ola, así que esperamos ver qué tan bien podemos jugar y tratar de entrar en Playoffs y aprovechar el impulso de cómo jugamos para llegar allí", agregó.
Existe un delicado balance para los Lakers. James ha demostrado su capacidad para liderar la carga de los equipos a lo largo de su carrera, pero a los 34 años y con un considerable millaje en sus piernas, existe una preocupación evidente de que esta vez la carga pueda ser demasiado pesada, lo cual provocaría otra lesión.
"Sabemos que tenemos a quien vemos como el mejor jugador del mundo en nuestro equipo", dijo el entrenador en jefe de los Lakers, Luke Walton. "Pero también sabemos que se necesita de un equipo para ganar.
"Así que esperamos que él nos guíe y esperamos que los otros muchachos del equipo continúen haciendo jugadas y nos ayuden a ganar juegos. Esta liga es demasiado difícil para hacerlo solo, así que nos sentimos confiados y creemos en los muchachos que tenemos y sabemos que va a requerir de un esfuerzo de grupo completo en este tramo final".
Walton también dijo que su rol al manejar los minutos y la salud de James no cambiará en el futuro.
"Tenemos un diálogo bastante abierto sobre cuándo sacarlo, qué estamos tratando de hacer", dijo Walton. "Lo que estamos tratando de lograr, así que nada cambiará de mi parte".