Luego de un receso de tres días, la NBA regresará este jueves para así comenzar una frenética carrera hasta la meta final de la temporada regular de la liga. Durante las próximas siete semanas, tendremos una variedad de historias para seguir que nos contarán no solamente como terminará la actual campaña, sino lo que ocurrirá en la postemporada y más allá.
A continuación, les presentamos una lista de las seis historias más importantes para seguir una vez el balón vuelva a alzarse:
La carrera por la cima en la Conferencia del Este
Después de los Golden State Warriors, se puede argumentar que la totalidad de los cuatro siguientes mejores equipos hacen vida en la Conferencia del Este: los Milwaukee Bucks, Toronto Raptors, Boston Celtics y Philadelphia 76ers. Eso debería hacer de las dos rondas finales en el Este las más cautivantes en décadas; asumiendo, como es obvio, que los Indiana Pacers no puedan aferrarse al tercer sembrado y obliguen a dos de estos equipos a verse las caras en la primera ronda. Las siguientes semanas serán de lucha entre la totalidad de estos cuatro equipos a fin de asegurar la ventaja de local en los playoffs.
Milwaukee mantiene la ventaja para hacerse con el puesto principal (y con él, la ventaja de local durante todos los playoffs en el Este), superando actualmente a Toronto por margen de dos partidos en la columna de derrotas. Debido al hecho que los Bucks se alzaron con la serie particular y, por ende, el desempate, funcionalmente se trata de una ventaja de tres derrotas. Dado el caso que Bucks y Raptors cuentan con el cuarto y segundo calendarios más fáciles, es difícil ver a los Celtics o Sixers (empatados por el cuarto lugar, a 5.5 de desventaja de Toronto) alcanzar a alguno de ellos.
La etapa cumbre comenzará con los Bucks recibiendo a los Celtics el jueves en lo que podría ser un adelanto de una serie de playoffs en segunda ronda. Incluyendo dicho enfrentamiento, quedan cinco partidos a disputarse entre combinaciones de estos equipos. Los restantes: Celtics-Raptors el 26 de febrero en Toronto, Celtics-Sixers en Filadelfia el 20 de marzo y dos entre Bucks y Sixers: el primer en Milwaukee el 17 de marzo y el restante, en Filadelfia el 4 de abril.
Todos ellos serán transmitidos por televisión a nivel nacional y cada uno de ellos será evaluado hasta el cansancio a fin de conseguir pistas que nos adelanten lo que vendrá después en lo que seguramente será una encarnizada lucha para escapar del Este durante la actual primavera.
¿Clasificarán los Lakers a los playoffs?
Cuando LeBron James eligió migrar a la Conferencia del Oeste el pasado verano al firmar con Los Angeles Lakers, universalmente fue entendido que James vería finalizar su racha de apariciones en las Finales de la NBA, quedando en ocho consecutivas. Sin embargo, pocos consideraron la posibilidad de que otra racha (13 apariciones al hilo en playoffs) también llegaría a su fin. Ahora, todos piensan que se trata de una probabilidad real.
Faltando 25 partidos, los Lakers tienen marca de 28-29, ubicados en el décimo lugar en la pizarra de la Conferencia del Oeste y a tres partidos por debajo de sus coarrendatarios del Staples Center, los LA Clippers, en su búsqueda por el octavo y último puesto de los playoffs en el Oeste.
Decir que los Lakers tienen una empinada cuesta frente a ellos es conservador. Cuentan con el cuarto calendario por disputar más difícil de la NBA, según las proyecciones de ESPN Stats & Information (el calendario de los Clippers, en comparación, se ubica en el puesto 19), con 16 de esos partidos remanentes a jugar contra equipos metidos en puestos de playoffs.
Si los Lakers quieren clasificar a los playoffs, ciertamente tendrán que imponerse en esos tres encuentros ante los Clippers (y algo más) antes de que el calendario marque el mes de abril. Cuando ese sea el caso, los Lakers tienen cinco partidos brutales para cerrar su programación: primero de visitante contra Oklahoma City Thunder, después como local contra Golden State y los Clippers (en la segunda parte de jornadas consecutivas) y en casa contra Utah Jazz y Portland Trail Blazers.
Si los Lakers tienen que recuperar terreno perdido en ese momento, las probabilidades de que lo consigan serán muy remotas.
Será prácticamente esencial que los Lakers barran sus ocho partidos remanentes contra equipos que actualmente se ubican entre los ocho últimos de la NBA (incluyendo tres contra unos New Orleans Pelicans que posiblemente ya no cuenten con Anthony Davis). Considerando que los Lakers ya han perdido tres encuentros contra los modestos New York Knicks, Cleveland Cavaliers y Atlanta Hawks (y de haberlos ganado, estarían empatados en el octavo lugar del Oeste hoy en día), ya no pueden darse el lujo de seguir perdiendo.
¿Quién se alejará de los Warriors?
Ver si los Lakers pueden escabullirse dentro de los playoffs no será lo único que valdrá la pena ver en el Oeste. También lo serán las maniobras que otros equipos intentarán hacer a fin de evitar a Golden State durante el mayor tiempo posible.
Debido al hecho que la NBA no hace una reubicación de sus playoffs, siendo segundo, tercero, sexto o séptimo (del lado opuesto de la tabla frente a unos Warriors que muy probablemente se hagan con el primer sembrado) es mucho más atractivo que encontrarse del mismo lado que Golden State.
Oklahoma City, actualmente ubicado en el tercer puesto del Oeste, tiene una ventaja de tres juegos sobre los Portland Trail Blazers y supera a los Houston Rockets por cuatro; sin embargo, tiene en su haber el calendario remanente más difícil de cualquier equipo de la NBA según la data de ESPN Stats & Information. Mientras tanto, los Jazz y Spurs están empatados en el sexto lugar, y se ubican a un juego por debajo de los Rockets, dueños del quinto lugar y a uno de ventaja de los Clippers, actualmente ubicados en el octavo puesto.
Todo lo anterior convertirá en eventos televisivos de audiencia obligatoria noche tras noche a los 25 partidos finales de la temporada en la Conferencia del Oeste, mientras una brecha de seis partidos desde los Trail Blazers en el cuarto lugar hasta los Lakers en el décimo implica que los puestos en la tabla de posiciones cambiarán virtualmente a diario.
Jugándose la oportunidad de estar a un lado de la tabla comandada por el equipo que busca repetir por tercera ocasión o del otro, en cuya cabeza estará un quinteto (Denver Nugetts) que no ha participado en playoffs en cinco años, esas fluctuaciones tendrán implicaciones inmensas.
La ridícula carrera por el Más Valioso
Durante la pasada campaña, James Harden fue percibido como virtual fija para hacerse con el premio al Más Valioso al final de la temporada luego de comandar a Houston para conseguirse con el mejor récord de la NBA. Sin embargo, durante esta temporada tendremos un robusto debate con respecto a quién será coronado en esta ocasión.
Harden formará parte una vez más del debate. Actualmente se encuentra en medio de una racha de encestes (31 partidos consecutivos con al menos 30 puntos) solo igualada por Wilt Chamberlain (lo cual, considerando lo absurdo de los números de por vida obtenidos por Chamberlain, prácticamente sería como decir que nadie lo había logrado antes). El hecho de que Harden ha ayudado a resurgir a los Rockets después de un terrible inicio con Chris Paul pasando la mayor parte de dicho periodo lesionado, también aportará a su causa.
También tenemos el caso de Giannis Antetokounmpo, quien ha sido el rostro de una destacable irrupción en el escenario por parte de los Bucks. Milwaukee cuenta actualmente con el mejor récord de la NBA. Antetokounmpo está sumando cifras absurdas (27.2 puntos, 12.7 rebotes, 6.0 asistencias, 1.4 robos y 1.4 bloqueos) y no cuenta con otra estrella de renombre jugando a su lado, aunque Khris Middleton fue invitado a su primer Juego de Estrellas esta temporada. Houston viajará a Milwaukee el 26 de marzo para un partido televisado a nivel nacional que podría jugar un rol importante a la hora de determinar si ambos han tenido partidos importantes en un escenario tan relevante.
Durante las recientes semanas, Paul George se ha metido en la conversación con un increíble nivel de juego. George podría ser el gran favorito para ganar el premio al Jugador Defensivo del Año en la NBA y el Thunder cuenta con una sorprendente cifra de 22 puntos por cada 100 posesiones más cuando George está en la cancha con respecto a cuando descansa; el cual es fácilmente el mejor registro de la liga.
Ese debate está destinado a convertirse en la clase de controversias que son entretenidas y frustrantes sin fin. Estos tres jugadores cuentan con argumentos convincentes y dependiendo de la perspectiva de cada quién, podríamos alegar con bases que terminarían en un orden cualquiera.
Este debate solo cobrará mayor fuerza durante las próximas siete semanas… y probablemente seguirá en los dos meses que transcurrirán hasta la entrega de premios de la NBA a finales de junio.
¿Qué ocurrirá con Anthony Davis?
Desde que el agente Rich Paul hizo pública la petición de canje de Davis el 28 de enero, los Pelicans han estado metidos en una carrera frenética.
Pasaron los 10 días siguientes lidiando con los constantes informes relativos a una posible negociación de su jugador franquicia que al final no terminó yendo a ninguna parte. Luego, después de no canjearlo, los Pelicans acordaron que Davis regresara al equipo, terminando en un baile engorroso en el cual los minutos de Davis han variado y fluctuado, creando así mayor incomodidad en Nueva Orleans.
Toda esa extraña situación llegó a un punto culminante el pasado jueves, cuando Davis abandonó la arena antes de que los Pelicans concretaran su triunfo sobre Oklahoma City a fin de practicarse una resonancia magnética en su hombro. Al día siguiente, los Pelicans dejaron ir al gerente general Dell Demps y Danny Ferry fue designado como su sustituto interino. Luego, Davis hizo una extraordinaria comparecencia ante los medios en pleno Fin de Semana del Juego de Estrellas, en la jornada del sábado, en la cual declaró que su intención era la de seguir jugando por el resto de la campaña (además de reafirmar todo lo que había dicho con respecto a potenciales destinos futuros).
¿Jugará Davis otra vez con los Pelicans en la presente temporada? De ser así, ¿cuántos partidos disputará y por cuántos minutos? Algunos personeros ligados a la NBA consideran que Davis ha disputado su último partido ahora que el Juego de Estrellas es historia. Independientemente si ese es el caso o no, lo único cierto en Nueva Orleans con miras al futuro es que la situación dejará de ser extraña una vez que Davis haga maletas; lo cual probablemente ocurrirá en algún momento durante este verano.