LeBron James ha vivido muchos partidos de las Finales de la NBA en los que jugó muy bien y perdió. Es una de las historias de su carrera.
Pero el duelo del Juego 5 que James tuvo con Jimmy Butler en la victoria del Miami Heat por 111-108 que salvó su temporada el viernes contra Los Angeles Lakers entra instantáneamente en el panteón de los enfrentamientos de su carrera.
Antes del viernes por la noche, el mejor combate hombre a hombre de James fue con Paul Pierce, todavía el más veterano de todos los rivales de James, en el Juego 7 de las semifinales de conferencia de 2008. James anotó 45 de los 92 puntos de los Cleveland Cavaliers ese domingo por la tarde en Boston. Pierce tenía 41, los dos jugadores se defendieron entre sí, tratando de superarse jugada tras jugada mientras se agarraban, empujaban y maldecían. Los Celtics ganaron por cinco.
Pero esa probablemente cae un lugar después de este show de James-Butler. Fueron brillantes al enfrentarse pecho con pecho toda la noche, culminando en un clímax en los últimos tres minutos en los que intercambiaron anotaciones en seis posesiones consecutivas. Mike Breen, Jeff Van Gundy y Mark Jackson estuvieron en la transmisión de James vs. Pierce hace 12 años, y estuvieron allí nuevamente el viernes para relatar un juego hermoso.
Butler terminó con 35 puntos, 12 rebotes, 11 asistencias, 5 robos y un bloqueo jugando todos menos 48 segundos del juego. Fue una actuación increíblemente eficiente, con 11 de 19 tiros, a pesar de que tuvo que lidiar repetidamente con un defensor grande de élite en Anthony Davis.
James simplemente tuvo uno de los mejores juegos de disparos de su ya exhaustivamente impresionante carrera en las Finales. Hizo 15 de sus 21 tiros y seis de sus nueve triples, números de ensueño para un jugador que valora la eficiencia. Cerró con 40 puntos, 13 rebotes, 7 asistencias y 3 robos.
"Esa es la belleza del juego, poder competir al más alto nivel", dijo James. "Aprovechas esas oportunidades y vives el momento. Estás tratando de hacer jugadas para tu equipo y tener éxito en ambos lados".
Al final, de hecho, se defendieron el uno al otro. James estaba en Butler cuando su compañero en el Heat, Jae Crowder, colocó una pantalla trasera perfecta que liberó a Butler para llegar a la canasta y recibir una falta sobre Davis. Los siguientes tiros libres marcaron la diferencia en el juego.
Butler empezó sobre James en la última jugada, pero James enfrentó dos defensores y luego tres cuando se metió en la pintura, lo que lo llevó a pasar el balón, resultando en un triple fallido que podría perseguir a Danny Green por un tiempo.
Eso fue todo, así de pequeña fue la brecha. En el medio hubo tantas demostraciones de fuerza compensadas con lecturas matizadas y delicadeza que llevaron a un poderoso y sublime uno a uno.
En ese último cuarto, James tuvo 12 puntos, siete rebotes y dos asistencias, ya que tuvo que cargar a los Lakers con Davis cojeando con un pie adolorido. Butler anotó ocho puntos, tres rebotes y tres asistencias, y continuó jugando principalmente como armador con la estrella del Heat Goran Dragic fuera por su propia lesión en el pie.
"Eso es lo que hacen, realmente, los grandes jugadores de verdad", comentó Butler sobre la batalla. "Pero no vamos a dar marcha atrás. No vamos a rehuir. Podemos ir al otro lado y hacer lo que hacemos. Creo que [James] tuvo una gran actuación esta noche".
James ahora tiene 10 derrotas en playoffs de carrera cuando anota 40 puntos, solo superado por las 12 de Michael Jordan.
Butler ha anotado o asistido en 240 puntos en los últimos cuatro juegos. Eso es lo máximo en un lapso de Finales fuera de James, quien tuvo 245 en las Finales de 2017. Jordan tuvo 239 en una racha de cuatro juegos en 1993.
El dúo está haciendo historia, y cuando se trata de James, ese es un estándar ridículamente alto. Pero así de genial ha sido Butler. Y así de especial se está volviendo lo que se desarrolla entre estos dos.
"Ambos estábamos tratando de hacerlo y llevar a nuestro equipo a la victoria", dijo James. "Sabes, fue capaz de hacer una jugada más que yo y salir con la victoria".
VER: Finales NBA Juego 6 Lakers vs. Heat por ESPN en español