ST. PETERSBURG, Florida -- A pesar de los contratiempos, diferencias y dificultades de su primera temporada con los St. Louis Cardinals, el receptor venezolano Willson Contreras no se arrepiente de haber firmado con los pájaros rojos como agente libre y espera cumplir su contrato completo de cinco años con el club de la Liga Nacional.
"Siempre he creído en que no es como empieza, sino como termina", dijo Contreras, quien batea .252 con 12 jonrones y tiene un 29% de corredores retirados en intento de robo en su primera temporada en San Luis.
"No es un secreto para nadie que al principio no me fue bien, pero gracias a Dios en la segunda mitad pude remontar de .200, ahora estoy en .250 y espero subir un poco más", dijo el jugador en referencia a su ofensiva.
"Esta ha sido mi primera temporada en donde he sentido que todo viene hacia mí, cualquier cosa viene hacia mí. Ha sido una temporada muy ocupada, mentalmente. Ese ha sido el verdadero reto de esta temporada, que tan fuerte he sido mentalmente y la necesidad de seguir fortaleciéndose", dijo.
Contreras, un tres veces Todos Estrellas y campeón de la Serie Mundial del 2016 con los Chicago Cubs en el 2016, pactó con los Cardinals por $87.5 millones de dólares el pasado invierno, para servir como reemplazo del histórico máscara puertorriqueño Yadier Molina, quien se retiró después de una carrera de 19 temporadas.
Para no entorpecer la preparación de sustituir a un posible miembro del Salón de la Fama y conocer mejor a sus nuevos lanzadores, Contreras optó por no acompañar a Venezuela en el Clásico Mundial de Béisbol, pero apenas había transcurrido un mes de la temporada, cuando los Cardinals anunciaron que el venezolano sería usado exclusivamente como bateador designado y que otros estarían detrás del plato.
El plan fue recibido con escepticismo y sorpresa en el mundo del béisbol. Fue algo completamente inesperado, incluso si el mal arranque de San Luis (10-23 cuando anunció la decisión el 6 de mayo) se debió, entre otras cosas, al pobre desempeño del pitcheo, que tenía efectividad de 4.73 en ese momento y 4.49 actualmente.
"Fue bastante difícil", dijo Contreras, de 31 años. "Fue algo que, al principio, cuando me lo comentaron, no lo capté bien. Cuando fui a mi casillero es donde entro en sí en lo que estaban tratando de decirme. Hablé con mi familia, mi agente, y me quedé tranquilo", agregó.
"Me dije a mi mismo deja que el tiempo le dé la razón al que tenga que dársela y hoy día estamos acá y lo que está a la vista no necesita espejuelos", dijo Contreras, quien regresó a su posición natural 10 días después, mucho antes de lo que se pensó inicialmente.
El manager dominicano Oliver Mármol alabó el desempeño de Contreras desde entonces.
"Contreras está haciendo su trabajo, conociendo los lanzadores, una ciudad nueva. Ha hecho el trabajo. No es fácil entrar a una organización que tuvo el mismo receptor por 20 años", dijo Mármol.
"Ya eso pasó. Lo hicimos por una razón: Queríamos darle la oportunidad de respirar un poco, conocer a los pitchers que no estuvieron aquí durante el Clásico Mundial de Béisbol y fue una buena oportunidad de 10 o 14 días. Ha sido el cátcher desde la serie contra los Boston Red Sox y ha hecho un buen trabajo", agregó el piloto.
"Nos hemos llevado mejor, tenemos las cosas más claras, ya sé lo que el equipo quiere que yo haga, ya se como trabajan, a lo que le prestan atención", dijo Contreras.
A pesar de esos acontecimientos, Contreras no se arrepiente de haber escogido a San Luis como su primera casa fuera de Chicago. Tampoco se ve saliendo de San Luis antes que concluya su contrato.
"Nunca pensé que cometí un error. Lo que pensé es que el equipo tenía la presión de buscar una solución y la solución que pensaron fue removerme de la posición, pero no, jamás pensé que fue un error venir a este equipo", dijo.
"Con toda la tradición que tiene y el récord ganador que ha tenido, a mi me gusta ganar y vine acá a ganar. Esta temporada ha sido totalmente lo contrario, hemos perdido más que lo que hemos ganado y de verdad que ha sido una temporada difícil", agregó.
La permanencia de los súper estelares Paul Goldschmidt y Nolan Arenado más allá de la fecha límite de cambios es un indicio de que San Luis no está planeando meterse en algún tipo de reconstrucción y que buscará volver a competir a corto plazo. Al menos, así lo ve el venezolano.
"Cuando tienes un equipo en donde Paul Goldschmidt y [Nolan] Arenado se quedan es porque ellos creen en el equipo y hay que buscar la manera de ganar, porque obviamente Goldschmidt y Arenado están a unos cuantos años de retirarse", dijo.