Después de un pésimo arranque los Astros resucitaron, pero ¿les alcanzará para ganar su tercera Serie Mundial en menos de 10 años?
Cuando los Houston Astros arribaron a la Ciudad de México a fines de abril, las preguntas de la prensa hacia jugadores y coaches estaban guiadas a saber si el equipo podía salvar la temporada. Previo a barrer a los Colorado Rockies, estaban 7-19 y últimos en el Oeste de la Liga Americana, provocando aquellos cuestionamientos incluso tan temprano en el calendario. Poco más de cuatro meses después, el equipo de Joe Espada, José Altuve, Yordan Álvarez y Framber Valdez está firmemente en el tope de su división.
Hoy, es prácticamente asegurado que entrarán a playoffs, y al inicio de septiembre, el algoritmo de Baseball Reference les da una posibilidad de 12.2% de ganar la Serie Mundial, arriba de equipos como los New York Yankees o Los Angeles Dodgers. La narrativa de la temporada se ha volcado completamente, ¿pero realmente es candidato el equipo de Houston para ganar su tercera Serie Mundial en la última década?
Bateo, pitcheo, y experiencia
Los Astros tienen el mejor bateo colectivo en la Liga Americana (.260), y el tercer mejor en las Grandes Ligas, solamente detrás de los San Diego Padres (.265) y Arizona Diamondbacks (.262). Álvarez (no.4/.309), Altuve (no.8/.294) y Yainer Díaz (no.6/.297) están entre los diez mejores bateadores de la liga, y Álvarez ya superó los 30 jonrones por cuarta temporada consecutiva. En los últimos 27 partidos, han sido blanqueados apenas dos veces, transformando un déficit divisional de juego y medio en una ventaja de hasta cuatro juegos y medio sobre los Mariners.
Hay un solo equipo en la Liga Americana que ha permitido menos carreras que los Astros, y juega en su división. Los Seattle Mariners suman 535 anotaciones en contra en el 2024, mientras que Houston tiene 577. Pero el colapso de Seattle en las últimas semanas ha hecho que este factor sea nulo en la carrera por la Oeste de la Liga Americana, y Houston marcha presto a cerrar su cuarto campeonato divisional en fila.
Lo han hecho mayormente dependiendo de sus abridores estelares, de los cuales destacan Valdez, Ronel Blanco y Hunter Brown. La llegada de Yusei Kikuchi desde Toronto a finales de julio ha significado que, a pesar de no haber podido contar con Justin Verlander por una buena parte de la temporada, el picheo de Houston no ha tenido que sufrir. En el bullpen, el combo de Bryan Abreu, Tayler Scott y el apagafuegos Josh Hader ha cerrado la puerta a los rivales en innumerables ocasiones. Hader fue nombrado el Relevista del Mes en agosto, con nueve salvamentos.
Pero lo que quizás separa a Houston de los demás candidatos de la Liga Americana es su experiencia en fases finales. Varios de los jugadores claves que estuvieron en 2022, cuando los Astros ganaron su última Serie Mundial, siguen con el equipo dos temporadas después. Algunos, como Altuve y Alex Bregman, están con el equipo desde el campeonato obtenido en 2017; Verlander, que también estuvo en aquel conjunto siete años atrás, jugó un periodo relativamente corto fuera con los New York Mets, pero luego regresó.
En 103 partidos de postemporada entre 2015 y 2023, Altuve ostenta un promedio de bateo de .273, con 27 jonrones y 55 carreras impulsadas. Bregman ha conectado 19 palos de vuelta entera en 97 cotejos de playoffs. Los números son un testamento de lo efectivos que llegan a ser los Astros en octubre, comenzando por sus líderes.
Los Astros se han convertido en expertos en jugar la postemporada, tomando en cuenta que han ganado el campeonato de la Liga Americana cuatro veces en las últimas siete campañas, y que nuevamente se ven perfilados para seguir forjando su dinastía.
Récord ante equipos ganadores y factor “clutch”
Si hay algo que criticarle a esta versión de los Astros, es que, a pesar de su gran recuperación en los últimos meses, siguen siendo un equipo plenamente mediocre ante la crema y nata de Grandes Ligas. Su récord ante equipos ganadores, al 6 de septiembre, era de 31-32, la peor marca entre los seis líderes divisionales.
En una hipotética serie de postemporada contra los Yankees, los Astros se verían las caras ante el equipo con el que más han sufrido en toda la campaña. Los Mulos del Bronx han vencido a los Astros en seis de siete partidos esta temporada. De forma similar, los Minnesota Twins tienen récord positivo ante Houston, ganando cuatro de seis en la serie particular. Conversamente, Houston tiene récord ganador ante los Kansas City Royals, Cleveland Guardians y Baltimore Orioles, otros rivales potenciales en octubre.
Por otro lado, un detalle que tendrá que afinar Espada en las siguientes semanas es el récord del equipo en partidos de una carrera, y en extra innings, donde han sufrido toda la temporada. Los Astros tienen un récord de 15-24 en juegos donde se define el resultado por una carrera de diferencia, y han ganado apenas cinco de los 14 encuentros en los que se han terminado después de la novena entrada.
En agosto, los Astros disputaron 12 juegos definidos por una carrera, terminaron 6-6 en ese lapso. Jugaron tres partidos que se fueron a extra innings, ganaron apenas uno. En la postemporada, donde los márgenes indudablemente se vuelven más finos, los Astros tendrán que repuntar su desempeño en los partidos de poca diferencia para poder seguir avanzando en octubre.
Cuando hace cuatro meses, los Astros se encaminaban a barrer a los Rockies en la altura de la Ciudad de México, Espada le contestaba a la prensa diciendo que esperaba que la serie le diera suerte a su novena para sacudirse de la mala racha. Independientemente de si los Astros vuelven a encontrar la fórmula para llegar a la Serie Mundial o se quedan en el camino en esta ocasión, el cambio radical que han dado en una misma temporada es digno de destacarse.