Cuando Juan Soto conectó un cuadrangular en la parte superior de la novena entrada el lunes por la noche para dar a los Washington Nationals una ventaja de 6-3 sobre los Atlanta Braves, admiró su conexión y disfrutó de un trote lento alrededor de las bases, la séptima vez en sus 12 partidos de grandes ligas que corre las bases con semejante cadencia. Al relevista de los Braves, Will Smith, no le gustó la reacción de Soto y le gritó algunas palabras al joven fenómeno.
El batazo de Soto parecía ser la guinda en el pastel de una victoria importante para unos Nationals en apuros, pero los Braves tuvieron la última palabra gracias al jonrón de dos carreras de Dansby Swanson que coronó un rally de cuatro anotaciones en la parte baja de la novena. El cerrador de los Nationals Daniel Hudson para una victoria 7-6. Fue un cambio dramático de dos juegos en el Este de la Liga Nacional, una división sumida últimamente en la mediocridad.
Para Swanson, fue el primer jonrón para dejar al campo en su carrera, al menos en las mayores. "Creo que lo hice una vez cuando tenía 8 años", dijo, riendo, después del partido. "La pieza mental se ha convertido en una parte muy importante para mí, especialmente este año. Esos son solo escenarios en los que te imaginas. El cerebro es un músculo poderoso, así que solo intento darle un buen uso".
Swanson, por cierto, está desarrollando una buena reputación de bateador a la hora buena. Al ingresar al juego, era un bateador de .326 en situaciones "tardías y cerradas", en comparación con su promedio general de .247.
El otro juego de la División Este de la Liga Nacional no fue tan inspirado. En un momento durante el partido entre los New York Mets y los Miami Marlins, el locutor de los Mets, Gary Cohen, dijo con leve disgusto: "Tenemos tres equipos jugando un mal partido esta noche". Se refería a los dos equipos en el campo, así como a los árbitros, quienes tuvieron tres decisiones revertidas en las primeras entradas del juego. Los Mets derrotarían a los Marlins 11-4 con dos jonrones de Robinson Canó y otros dos de Pete Alonso.
Se me ocurre que el comentario de Cohen combina muy bien con la victoria de los Mets como un resumen perfecto de la carrera por el Este de la Liga Nacional hasta ahora. Los Mets entraron al juego tambaleándose un poco después de que los Philadelphia Phillies los barrieran durante el fin de semana, pero en esta división, un juego como este se siente como todo el impulso que un equipo necesita para cambiar las cosas, especialmente si es una señal de que Alonso se va a calentar.
Aquí hay una forma de ver lo que está sucediendo allí. El récord de cada equipo en los últimos 10 juegos:
Braves: 5-5
Marlins: 4-6
Phillies: 5-5
Mets: 5-5
Nationals: 4-6
Los Braves siguen siendo los favoritos, según FanGraphs, sus probabilidades de ganar la división aumentaron del 50,9% al 56,7% después de la victoria del lunes, pero no son un equipo sin problemas. La rotación de Atlanta está hecha trizas, Ronald Acuña Jr. está en la lista de lesionados con un dolor en la muñeca izquierda y podría no regresar hasta la próxima semana y Ozzie Albies ha estado fuera desde el 5 de agosto con una lesión en la muñeca derecha. Es por eso que esta derrota dolió como un golpe de Mike Tyson en 1986 para los Nationals. No puedes perder estos juegos, especialmente cuando el abridor oponente tiene problemas.
De hecho, el abridor de Atlanta Touki Toussaint permitió cuatro carreras en tres entradas gracias a seis bases por bolas y dos jonrones permitidos. Realmente, el daño debería haber sido peor, pero los Nationals se fueron de 9-0 con corredores en posición de anotar. Desde el 3 de agosto, el juego en el que Mike Soroka se lesionó y no jugará en lo que resta de temporada, los abridores de los Braves tienen efectividad de 5.98 mientras promedian menos de cuatro entradas por apertura; Max Fried es la única opción confiable que tienen en este momento. La gracia salvadora para Atlanta es que, durante ese mismo período de tiempo, los abridores de los Nationals tienen una efectividad de 5.93 y los de los Mets una efectividad de 6.11.
Los Braves no son el único equipo con problemas de rotación. Solo mire los dos juegos del lunes. Aníbal Sánchez luchó durante sus cinco entradas para los Nationals, permitiendo tres carreras y siete hits mientras caminaba a tres y ponchó a un solo bateador, y esa fue su mejor salida de la temporada. El abridor de los Marlins, Jordan Yamamoto, explotó en la segunda entrada y solo ha lanzado 8⅔ innings en sus tres aperturas. Los Mets, sin otras opciones, utilizaron un juego de bullpen.
Eso se suma a todas las lesiones: Soroka y Cole Hamels para los Braves; Noah Syndergaard y Marcus Stroman para los Mets (posteriormente Stroman optó por salir de la temporada); y Stephen Strasburg de los Nationals, quien no puede superar el problema nervioso en su mano derecha y ha regresado a la lista de lesionados. La rotación de los Phillies en realidad ha sido decente hasta ahora con una efectividad de 3.59, pero debido a los juegos perdidos debido al brote de COVID-19 de los Marlins, Aaron Nola y Zack Wheeler han comenzado ocho de sus 17 juegos. ¿Su bullpen, sin embargo? Último en las mayores con una efectividad indescriptible de 8.77.
Esta carrera podría ser un recordatorio de la infame competencia por el Este de la Liga Nacional de 1973. Los Mets ganaron la división ese año con un récord de 82-79, empatados con los Padres de 2005 para la menor cantidad de victorias para un campeón de división en una temporada de 162 juegos, lo que fue lo suficientemente bueno para terminar 1.5 juegos por delante de los Cardinals, 2.5 por delante de los Pirates, 3.5 por delante de los Expos y cinco por delante de los Cubs. En realidad, los Mets estaban en el último lugar el 30 de agosto de esa temporada, y cuatro juegos por debajo de .500 con 11 por jugar antes de que una racha de siete victorias consecutivas lo sacara.
Los equipos han cambiado, pero podríamos ver una carrera similar de cinco equipos a .500, al menos si los Marlins continúan jugando un béisbol respetable. Los Nationals y los Mets están cuatro juegos detrás de los Braves, pero una gran semana es todo lo que se necesita. Eso es lo que hace que los Mets sean quizás más interesantes que los Nationals -ellos pueden anotar carreras. Brandon Nimmo, Michael Conforto, J.D. Davis y Canó tienen porcentajes de embasamiento de más de .400. Alonso se fue de 3 de 3 con dos bases por bolas el lunes y subió hasta .241 / .359 / .448. Dominic Smith está bateando .310 y slugging de .741.
Mientras tanto, los Nationals podrían tener al mejor bateador del juego en Soto, pero su cuarto y quinto bateadores el lunes fueron los veteranos Asdrúbal Cabrera (quien al menos ha estado bateando bien) y Kurt Suzuki. Los jardineros Adam Eaton y Victor Robles han tenido inicios lentos, y el novato Carter Kieboom, reemplazando a Anthony Rendon en la tercera base, aún no tiene un extra base. Soto ha estado espectacular, pero no puede hacerlo todo solo.
¿Quién tomará el este de la Liga Nacional? Las proyecciones aún favorecen a los Braves, a pesar de las lesiones y las complicaciones en la rotación. Los Nats van a tener problemas si no recuperan a Strasburg. Los Mets tuvieron su propio susto cuando Jacob deGrom tuvo su última apertura retrasada unos días. Los Phillies tienen a Bryce Harper encendido y su bullpen no puede ser tan malo el resto del camino. Los Marlins, bueno, nunca se sabe. Prepárate para el primer empate divisional a cinco bandas en la historia de la MLB.