Al llegar el fin de semana del Memorial Day el domingo, la lista de juegos de la Liga Nacional se burló de la posibilidad de un día completo en el que los lanzadores generacionales dominaran los momentos destacados. Los conoces por sus apellidos, así de famosos son, pero también te damos los nombres: Max Scherzer. Clayton Kershaw. Jacob deGrom.
Lo que terminamos por ver en cambio, fueron dos advenedizos triunfantes y una lluvia. A fin de cuentas, ese no es un mal resultado, porque nos da la oportunidad de arrojar luz sobre dos de los ases subestimados del béisbol: Brandon Woodruff, de los Milwaukee Brewers, y Kevin Gausman, de los San Francisco Giants.
Comencemos por estipular algo sobre el as de los Mets, deGrom, cuyo enfrentamiento programado contra los Atlanta Braves el domingo por la noche fue arrastrado por la lluvia implacable en la costa este. Si se mantiene sano, deGrom es el claro favorito para ganar el premio Cy Young de la Liga Nacional, que sería el tercero de su carrera.
No es solo reputación. A pesar de todas las hazañas de deGrom en las últimas temporadas, nunca ha estado mejor. Sin embargo, deGrom se ha ocupado de las lesiones molestas últimamente. Con el partido del domingo pospuesto, está programado para comenzar en Arizona el lunes por la noche en el último día de mayo. Al ingresar a ese juego, el libro mayor de mayo de deGrom se compone de solo dos salidas de cinco entradas.
Entonces, si este patrón continuara, y los Mets y deGrom y los fanáticos de los grandes lanzadores ciertamente esperan que no lo haga, eso abriría el campo en la naciente carrera Cy Young de la Liga Nacional 2021. Y cuando llegamos al Memorial Day, los líderes de un grupo fuerte detrás de deGrom son Woodruff y Gausman.
Woodruff y Scherzer se emparejaron en un inicio temprano en el Nationals Park. Scherzer ingresó al juego con una efectividad de 2.27, mientras que Woodruff estaba trabajando en una minúscula marca de 1.41, solo superada por deGrom, quien tiene 0.80 pero apenas califica debido a las lesiones.
Si bien la estrella de Woodruff ha estado en ascenso durante un par de años, aún ingresó el domingo con solo 22 victorias en su carrera y nunca ha ganado un solo voto al Cy Young. Scherzer, por otro lado, ha ganado 179 juegos, tres Cy Young, y lidera a todos los lanzadores de Grandes Ligas en victorias (170) y ponches (2,639) desde el inicio de la temporada 2010, mientras que ocupó el segundo lugar en FanGraphs WAR (59.1) durante ese lapso.
El enfrentamiento fue tan bueno como se anunciaba. Scherzer permitió sólo dos hits en seis entradas, ponchando a 10, pero uno de los hits fue un jonrón de dos carreras en la primera de Avisaíl García, de Milwaukee. Eso fue apoyo más que suficiente para Woodruff y el gran bullpen que trabaja detrás de él y los otros miembros de la rotación de Milwaukee.
"Ambos lanzaron muy bien", dijo el manager de los Brewers, Craig Counsell. "Woody estaba mejor, en última instancia".
Woodruff blanqueó a los Washington Nationals en siete entradas y permitió solo dos hits con 10 ponches. Al hacerlo, redujo aún más una efectividad casi irreductible, cayendo a 1.27. Después de permitir tres carreras en cuatro entradas (6.75 de efectividad) en su apertura del Día Inaugural contra los Minnesota Twins, Woodruff ha reducido su efectividad en cada una de sus 10 salidas posteriores.
"Cada vez que te enfrentas a Max, será un desafío", dijo Woodruff. "Es uno de los mejores en el juego y el mejor en hacerlo. Definitivamente es un desafío".
En el entorno de lanzadores de relevistas de 2021, las entradas lanzadas son tanto un indicador del valor final como cualquier otra cosa. Ahí es donde Woodruff se está haciendo un nombre. Ha pasado al menos siete entradas en cada una de sus últimas cuatro aperturas y ha pasado al menos seis en sus últimas 10.
La razón por la que ha podido hacer eso es bastante simple: sus repertorio se mantiene en los juegos e incluso después de atravesar alineaciones opuestas un par de veces. Entre los lanzadores que tienen al menos 50 bateadores enfrentados contra bateadores que los ven más de dos veces en un juego, Woodruff lidera a todos al permitir solo un OPS de .429 en esos lugares.
Cuando Woodruff terminó de ver a su cerrador, Josh Hader, clavar la blanqueada contra Scherzer y los Nats, Gausman estaba en sus preparativos para enfrentar a Kershaw y Los Ángeles Dodgers, con San Francisco intentando ganar un tercer juego consecutivo en el campo local de su antiguo rival.
Cuando Scherzer permanece en las tablas de clasificación de efectividad, también lo hace Kershaw. Kershaw está detrás de Scherzer por la mayor cantidad de victorias desde 2010. Lidera a Scherzer en fWAR (62.3, para una ventaja de 2.2) durante ese lapso y es segundo después de Scherzer en ponches. Son, junto con quizás Justin Verlander, los mejores lanzadores de su generación.
Gausman? Es un tipo que va de la pobreza a la riqueza que ha visto su estatus transformarse de oficial a estrella durante su corto tiempo con los Giants. Un lanzador que estuvo un tiempo por debajo del promedio de la liga durante los primeros siete años de su carrera y actualmente tiene un lanzamiento de cuatro costuras que se ubica como el segundo lanzamiento más letal del béisbol y un splitter que se ubica como el 12º mejor pitcheo.
Esos dos pitcheos representaron 61 de los 72 lanzamientos de Gausman el domingo, cuando sofocó a los Dodgers en seis entradas en blanco. Por desgracia, se fue en ese momento con lo que los Giants llamaron más tarde tensión en la cadera izquierda, que el manager Gabe Kapler describió como un problema continuo. Sin embargo, San Francisco se mantuvo para ganar 5-4 y Gausman bajó su efectividad a 1.40.
"Kershaw, el nombre habla por sí solo", dijo Gausman. "Algo que sabía que las carreras iban a ser muy escasas hoy".
Después de todo eso, aquí hay una mini tabla de clasificación de lanzadores de la Liga Nacional, y esto solo cuenta para aquellos que actualmente tienen efectividad por debajo de 2.00:
Una vez que comienzas a trabajar con métricas avanzadas, surgen otros lanzadores más allá de este quinteto que podrían ser parte de la conversación de Cy Young. Ese grupo incluye a Scherzer y Kershaw, Trevor Bauer (quien fue el ganador del año pasado), Yu Darvish, Zack Wheeler de Philadelphia Phillies y el compañero de rotación de Woodruff, Corbin Burnes, quien ocupa un lugar destacado en varias métricas avanzadas.
Pero cuando haya pasado el Memorial Day y tenga tres lanzadores calificados en una liga con efectividad deportiva por debajo de 1.50, eso demandará algo de atención. Ya sabes, el tipo de atención que estábamos dispuestos a dar a Scherzer, Kershaw y deGrom el domingo, como lo hemos hecho tantas veces antes.
En cambio, tenemos la oportunidad de detenernos, hacer una pausa y tomar nota de dos lanzadores menos famosos que, sin embargo, están produciendo como estrellas y bien podrían ser estrellas. Y no hay evidencia basada en dos meses de resultados de que Brandon Woodruff o Kevin Gausman vayan a desaparecer de esta conversación.
El orden jerárquico para la consideración del Cy Young de la Liga Nacional debe comenzar con deGrom. Pero si falla en su salud o en su rendimiento, el grupo de contendientes listos para tomar su lugar comienza con esos dos ases subestimados pero emergentes.