DENVER - El Festival de Cuadrangulares, posiblemente la principal atracción en el calendario de las festividades anuales del Juego de Estrellas de Grandes Ligas, servirá como preámbulo del histórico show que planea montar Shohei Ohtani en el Coors Field de Denver, Colorado.
La súper estrella de dos vías de Los Angeles Angels buscará convertirse en el primer japonés que conquista el Derby de Jonrones, un día antes de fungir como el bateador designado en la alineación abridora y parte del staff de lanzadores de la Liga Americana en el Juego de Estrellas de Grandes Ligas contra la Liga Nacional.
"Siempre quise ver a un jugador japonés participar en el Home Run Derby, y resulta que soy yo. Así que estoy muy emocionado", dijo Ohtani quien debutará en las actividades del Juego de Estrellas en Estados Unidos, pero fue campeón del Derby de jonrones en la liga japonesa en 2016.
Ohtani, quien lidera las ligas mayores con 33 jonrones, cuatro triples, 210 bases totales y .698 de Slugging, es el primer jugador de la historia del Juego de Estrellas (creado en 1933) elegido como bateador y lanzador al mismo tiempo. El toletero zurdo y lanzador derecho conectó 17 de sus jonrones por encima de los 420 pies de distancia, al tiempo que abría 13 encuentros y ponchaba a 87 bateadores en 67 entradas.
En el Derby de Jonrones (8 pm por ESPN, ESPN, ESPN Deportes y ESPN+) Ohtani competirá directamente con el jardinero dominicano Juan Soto, de los Washington Nationals, y luego con el ganador entre el receptor venezolano Salvador Pérez, de los Kansas City Royals, y el inicialista Pete Alonso, de los New York Mets, por el boleto a la final del certamen.
En el otro lado se enfrentarán Joey Gallo, de los Texas Rangers, contra Trevor Story, de los Colorado Rockies, y Matt Olson, de los Oakland Athletics, con Trey Mancini, de los Baltimore Orioles. Alonso, quien ganó en el Progressive Field de Cleveland en 2019, es el campeón defensor. La pandemia del coronavirus impidió que se realizara el Juego de Estrellas el año pasado.
Los bateadores tendrán tres minutos por ronda en la primera y segunda rondas y dos minutos en la final. El reloj comienza con el lanzamiento del primer lanzamiento y la ronda termina cuando el cronómetro marca cero. Un jonrón contará siempre que el lanzamiento haya sido lanzado antes de que el cronómetro llegue a cero.
El Coors Field, que está a 5,200 metros sobre el nivel del mar, es el parque de Grandes Ligas más favorable a los jonrones. La altura, baja densidad del aire, temperatura muy caliente y, según se especula hace años, una bola más viva para el Derby de Jonrones, podrían formar la tormenta perfecta para el evento de este año.
Las expectativas en Denver indican que además de todos los otros factores, la brisa estaría soplando hacia el jardín derecho, favoreciendo a los bateadores zurdos (como Othani, Soto, Gallo y Olson) sobre los derechos.
El récord de jonrones en un Derby fue establecido por el dominicano Vladimir Guerrero Jr., de los Toronto Blue Jays, con los 91 que pegó en el 2019, cuando sin embargo perdió la final ante Alonso.
Ohtani no es exactamente el bateador que solo saca pelotas hacia su mano. De hecho, Guerrero es el único pelotero de todas las Grandes Ligas que tiene más jonrones hacia el cuadrante contrario que los 17 de Ohtani.
El Festival de Jonrones es apenas el inicio de dos días que podrían ser históricos para el béisbol por la presencia del primer jugador de dos vías exitoso en más de un siglo. En 1919, el legendario Babe Ruth tuvo la que podría ser la temporada más completa (antes de Ohtani) para un bateador/lanzador cuando bateó .317 con 16 jonrones y un Slugging de .617 y en el montículo tuvo 9-5, 2.97 y 30 ponches en 133.1 innings.
En la primera mitad de la temporada del 2021, Ohtani bateó .279 con 33 jonrones, 12 bases robadas, 70 carreras impulsadas y 65 anotadas con el madero, mientras que en el box consiguió foja de 4-1, efectividad de 3.49 y ponchó 11.7 bateadores por nueve entradas.
El japonés de 27 años de edad y cuatro temporadas en el béisbol estadounidense quiere poner en escena todas sus habilidades el lunes y el martes en el Coors Field. Su manager en Los Angeles, Joe Maddon, lo apoya en un ciento por ciento.
"La conclusión es que [además de abrir como designado] lanzará, pero no se ha determinado cómo va a suceder", dijo Maddon. "Hay diferentes formas de hacerlo, obviamente. Él podría comenzar el juego o entrar en un juego en progreso", agregó.