Juan Soto quiere hacer historia con Yankees antes de llegar a la agencia libre y sabe que sólo lo hará como campeón
NUEVA YORK -- El Día de los Veteranos este año en el Yankee Stadium, que también sirvió como reunión del equipo campeón de 2009, ofreció una visión de un posible futuro para Juan Soto: uno en el que se comprometa a una carrera con los New York Yankees, se convierta en una leyenda de la franquicia y regrese al Bronx como un héroe mucho después de que sus días como jugador hayan terminado.
Más de 30 ex Yankees se reunieron con jugadores actuales, deambulando desde el clubhouse y el dugout hasta las entrañas del estadio. Soto conversó con Derek Jeter, Alex Rodríguez, CC Sabathia y Jorge Posada, entre otros, que florecieron como Yankees, ganaron títulos de Serie Mundial y terminaron sus días como jugadores aquí. Les sondeó con entusiasmo. Escuchó atentamente sus mensajes, y dijo que esas conversaciones eran "excelentes para mí y mi carrera".
A su vez, esas estrellas hablaron efusivamente del superestrella de 25 años.
"Ha sido una pareja perfecta", dijo Sabathia.
Posada dijo: "Se ve muy bien con el uniforme a rayas. Me encantaría verlo aquí por mucho tiempo".
Soto ha prosperado en su primer año en Nueva York. Se convirtió en un favorito instantáneo de los aficionados y está en camino de lograr la mejor temporada de su carrera, bateando junto a Aaron Judge todas las noches. Hasta ahora, ha sido un gran éxito. Pero incluso cuando se acerca octubre y la oportunidad de ganar un campeonato, la inminente agencia libre de Soto sigue rondando todo. Esta temporada baja, Soto enfrentará la decisión más importante de su vida: ¿Estará presente en el próximo Día de los Veteranos o se quedará solo una temporada en el Bronx?
En mayo, el dueño de Yankees, Hal Steinbrenner, dijo que estaría abierto a firmar una extensión de contrato con Soto durante la temporada, y agregó que lo quiere ver a con el uniforme a rayas "por el resto de su carrera". Pero eso lució siempre poco probable: Scott Boras, el agente de Soto, prefiere firmemente que sus jugadores lleguen a la agencia libre.
Se espera que la combinación de talento, rentabilidad y edad de Soto (llegar a la agencia libre a los 26 años es una particularidad que genera dinero) desencadene una guerra de ofertas que comenzará con $500 millones. Es probable que varios clubes de las Grandes Ligas se involucren, tal vez ninguno de manera más agresiva que los Mets de la ciudad.
"Estaremos atentos a los Yankees en la temporada baja y escucharemos todas sus ofertas", dijo Soto en español a principios de este verano. "Y veremos qué sucede".
En otras palabras: Soto comparará precios. Pero los Yankees pueden darse el lujo de darle el segundo contrato más caro de la historia, detrás del acuerdo de Shohei Ohtani con Los Ángeles Dodgers, y el más caro según el valor actual.
Steinbrenner dijo que la nómina de más de 300 millones de dólares del club "no es sostenible", pero se espera que los Yankees tengan al menos 80 millones de dólares saliendo de sus libros esta temporada baja, y retener a Soto está en lo más alto de su lista de tareas pendientes. Su enfoque hacia la fecha límite de cambios insinuó eso. Nueva York terminó añadiendo dos jugadores con contratos bajo control del equipo para las próximas dos temporadas: Jazz Chisholm Jr. y Mark Leiter Jr. Un día después de la fecha límite, el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, señaló que el club tomó en cuenta la nómina futura al considerar posibles adquisiciones. No se mencionó el ahorro de dinero para Soto, pero cada conversación sobre su jardinero derecho estrella gira en torno a quererlo en Nueva York por el resto de su carrera.
"Por supuesto que quiero que sea para siempre", dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. "Pero uno simplemente lo intenta y lo agradece".
LOS CÁNTICOS DE BLEACHERS, bleachers creature, que ahora son una ocurrencia que ocurre con cierta regularidad en el Yankee Stadium, se materializaron el día después del Día de los Veteranos, en una calurosa tarde de agosto.
"¡Recontraten a Soto! ¡Recontraten a Soto!"
Soto se encontraba de pie en el jardín derecho. Judge, su compañero en el bateo, estaba en el centro. La pareja aceptó juguetonamente la serenata. Judge golpeó su guante al ritmo. Se llevó la mano a la oreja para que hubiera más ruido. Soto, sonriendo, lo miró e hizo un gesto como diciendo: "¿Qué puedo hacer?"
En la entrada anterior, Soto y Judge habían colaborado en una de las secuencias más electrizantes de su histórica pero potencialmente breve asociación: jonrones consecutivos contra los Rockies. Soto encendió la mecha. Judge fue segundo. El veterano bateador Giancarlo Stanton dio el golpe final.
Fue la duodécima vez que Soto y Judge conectaron jonrones en el mismo juego esta temporada. Han sido el dúo más dominante en el béisbol, pero se embarcaron en su unión con un pequeño enigma.
La pareja comenzó la temporada con una celebración estándar de jonrón con un golpe de antebrazo, que para ellos no era lo suficientemente buena. Querían un apretón de manos personalizado para conmemorar sus jonrones. En mayo, al campocorto Anthony Volpe se le ocurrió una idea.
"Dijo que éramos 'Los Reyes de Nueva York'", dijo Soto. "Así que hicimos algo con eso".
Después de algunas correcciones y algo de práctica, Soto y Judge revelaron el producto final: manos arriba, manos abajo tres veces y una imitación de Superman antes de colocarse coronas en la cabeza. Ninguna celebración de jonrón se ha utilizado más desde entonces.
El dúo ha combinado 89 jonrones, 13 más que cualquier otra pareja de compañeros de equipo en el beisbol. Judge tiene 51, líder de la liga, lo que le da una oportunidad remota de igualar su propio récord de la Liga Americana de 62. Los 38 de Soto son el cuarto en las Mayores y un récord de su carrera.
"Él siempre encuentra la manera de impactar el juego todos los días", dijo Judge. "Siempre está concentrado en el equipo, que es algo que me encanta. Es decir, él está aquí para nosotros y eso puede ser difícil cuando se trata de tu tercer equipo y estás a punto de convertirte en agente libre".
"Todos los días había otro fanático gritando desde el campo: '¡Firma un contrato, quédate aquí!' Hay otros equipos, cada vez que jugamos en otro lugar (jugamos en Philadelphia, jugamos contra los Mets), hay gente que dice cosas. Hombre, es un placer. Es un placer ver eso".
Soto y Judge se han mantenido de ida y vuelta este verano llamándose el uno al otro el mejor bateador del mundo. El título pertenece firmemente a Judge en 2024, pero el currículum de Soto, cuando se ajusta por edad, no tiene igual entre los jugadores actuales.
Es campeón de la Serie Mundial, cuatro veces All-Star y cuatro veces Bat de Plata. Ha ganado un título de bateo y un Home Run Derby. Su fWAR de 35.7 desde su debut en mayo de 2018 ocupa el cuarto lugar en las Mayores detrás de Judge, Mookie Betts y Francisco Lindor. Está en una trayectoria de Salón de la Fama en la primera votación con lo que se considera universalmente la mejor disciplina en el plato.
Este año, Soto, quien inició en el Juego de Estrellas por primera vez, es tercero en las Mayores en fWAR, detrás de Judge y el campocorto de los Kansas City Royals Bobby Witt Jr. Solo Judge tiene un mejor porcentaje de embasamiento y wRC+. Solo Judge ha acumulado más pasaportes.
Soto tiene un OPS de 1.029 contra lanzadores derechos y un OPS de .954 contra zurdos. Está en el percentil 98 o mejor en las Mayores en velocidad de salida, porcentaje de barriles, porcentaje de contactos fuertes, tasa de persecución y tasa de bases por bolas, entre otras categorías que hacen salivar a las oficinas centrales. Ha conectado tres jonrones en un juego. Sus cuatro hits con toque de bola esta temporada son tantos o más que los que tienen cinco equipos en total. Su defensa, pésima la temporada pasada como jardinero izquierdo en San Diego, ha mejorado enormemente con su regreso al jardín derecho.
Soto se ha destacado a pesar de jugar con lesiones en el antebrazo y la mano, perdiéndose solo cuatro juegos esta temporada después de jugar en los 162 para los Padres en 2023.
"Es como un metrónomo", dijo el as de los Yankees, Gerrit Cole. "Es la misma apariencia todos los días. Es bastante raro. Es realmente difícil de hacer. Pero es un rasgo que muchos grandes jugadores, la mayoría de los grandes jugadores, tienen. Creo que él lo lleva a otro nivel. Le pone su propio estilo dentro del juego. Pero es tan disciplinado fuera del terreno".
Una semana después del debut de los Bleacher Creatures con su canto "Re-sign Soto" (firmen de nuevo a Soto), hicieron otra ronda de súplicas durante una victoria sobre los St. Louis Cardinals. Y nuevamente, Soto y Judge se miraron y sonrieron. Soto se dio vuelta y los saludó, entre vítores atronadores. Pero cuando se le preguntó sobre los vítores después de la primera interpretación, Soto redirigió la solicitud.
"Tienen que hablar con Cashman", dijo Soto riendo.
CASHMAN, POR SUPUESTO, es el responsable de adquirir a Soto en un canje de siete jugadores con los San Diego Padres en diciembre pasado sabiendo que Soto estaba a un año de convertirse en agente libre. Los Yankees estaban dispuestos a correr el riesgo porque creían que encajaba perfectamente en un lineup desesperado por una presencia fuerte de bateador zurdo. El hecho de que fuera un superestrella dominicano en la ciudad con la mayor población dominicana de los Estados Unidos fue la guinda del pastel. Hasta ahora, ha encajado a la perfección.
La familia de Soto suele visitarlo desde República Dominicana; su padre (también Juan José) es una presencia frecuente en el campo del Yankee Stadium antes de los partidos, generalmente acompañado por amigos o familiares. A veces lleva una cámara para tomar fotografías. Soto también tiene un creador de contenido personal, que ocasionalmente viaja a Nueva York desde Santo Domingo.
Tiene una tía en Manhattan y un tío en El Bronx. Asistió a los juegos de playoffs de los Knicks y los Rangers con sus compañeros de equipo en la primavera. Fue a un concierto de Aventura y recientemente apareció en el Abierto de Estados Unidos en Flushing. Pero Soto vive en un suburbio a unos 40 minutos del Yankee Stadium y dijo que la rutina de la temporada no le ha permitido explorar mucho.
"He disfrutado de la zona donde vivo", dijo Soto. "He ido un poco y he hecho algunas cosas y he visto cómo es todo. Pero, para ser honesto, la ciudad en sí, no la he disfrutado demasiado porque no he venido mucho".
Eso no ha sido necesario para que el Yankee Stadium se sienta como en casa. La inclinación de Soto por el escenario ha resonado entre los fanáticos notoriamente implacables de la franquicia, cuya adoración se exhibe antes de cada juego en casa, cuando Soto trota hacia el jardín derecho, hace un gesto de abrazo a los Bleacher Creatures, hace una reverencia y señala su pecho. La mayoría de las veces, se puede ver una bandera dominicana. Cada vez que hay un rugido.
"Es una base de fanáticos que es un poco diferente", dijo Soto. "Creo que es una base de fanáticos que quiere ganar, que está muy orgullosa. Yo diría que es divertido, pero también es un desafío. Tienes que producir en el campo. Si no, ya sabes lo que viene".
Soto ha producido, pero también ha infundido a los Yankees una combinación única de arrogancia, madurez y destreza que ha sido adoptada en el Bronx.
Molesta a los lanzadores con miradas intensas y su característico Soto Shuffle, una reacción exagerada a los lanzamientos fuera de la zona de strike que creó en Ligas Menores para inspirar confianza. Habla mal de los receptores en broma. Es el tipo de jugador que te encanta tener de tu lado y detestas enfrentarte. Tim Hill lo sabe.
El relevista zurdo ha sido compañero de equipo de Soto las últimas tres temporadas, primero con los Padres y ahora con los Yankees. Antes de eso, en 2021, se enfrentó a Soto tres veces. Soto se ponchó en cada turno al bat. Las batallas uno contra uno resonaron.
"Él hace swing y tú te estremeces", dijo Hill riendo. "Es un juego del gato y el ratón en el que yo salgo ganando. Siempre hace su swing A. Incluso en conteos de dos strikes. Como si yo lanzara recta de cuatro costuras arriba y él hiciera swing, pero juro que podía sentir el maldito viento del swing. Estoy exagerando un poco, obviamente, pero lo sientes.
"Recuerdo su shuffle. Se arrastró sobre mí en la primera bola y me molestó un poco. De hecho, me encanta la forma en que juega sus trucos mentales con el lanzador porque recuerdo que funcionó en mi contra. Me hizo enojar. Y pensé, '¡Uf!' Quería atraparlo. Y lo hice. Pero también creo que atrae a los muchachos, en cierto modo entrando en una competencia con él. Te hace pensar, 'está bien, ¿quieres esto?' Y luego le tiran y él lo saca del campo con un buen golpe".
El juego ha evolucionado para incluir a los receptores. Las conversaciones entre bateadores y receptores, especialmente entre rivales conocidos, son comunes. Pero Soto lleva las interacciones a otro nivel.
"Él dice, '¿Qué vas a cantar ahora? Si el lanzamiento está ahí de nuevo, lo voy a batear afuera'", dijo el receptor suplente de los Mets, Luis Torrens, en español. "Si no está de acuerdo con un strike cantado, dice, 'No, ese lanzamiento fue una bola'. Y dice, 'Está bien, se lo daré a él, se lo daré al lanzador'. Su confianza es increíble. "Su mentalidad es que va a hablar y a cumplir".
Torrens pasó el entrenamiento de primavera esta temporada con los Yankees y conoció a Soto. Aprendió que las bromas surgen de un lugar competitivo. Por eso no se sorprendió cuando en julio, Soto conectó un jonrón de 443 pies ante el zurdo de los Mets Sean Manaea e instantáneamente se dio la vuelta para sonreírle a Francisco Álvarez antes de comenzar su trote.
"Es parte de mi juego", dijo Soto. "Al final, digo que en el plato hay que jugarlo como una partida de ajedrez. Siempre tener una estrategia, tratar de ver lo que tienen en mente y trabajar a partir de ahí. No sé si tienen miedo, pero es parte de mi manejo, de mi confianza en el plato. Mover mis piezas. Tratar de ver cuál es el punto débil para atacar".
Boone estaba en su primera temporada al mando cuando Soto hizo su debut en el Yankee Stadium en junio de 2018, como novato de 19 años en un equipo veterano de los Washington Nationals con aspiraciones a la Serie Mundial. Había oído hablar de Soto por su padre, Bob, que había estado en la oficina principal de los Nacionales desde 2005.
"Recuerdo que siempre decía: 'Juan Soto es el indicado y ahora está listo'", dijo Boone. "Estaba en la liga A, Doble A. Decía: 'Este tipo es diferente'".
Soto, que había pasado de la liga A a las Mayores antes de finales de mayo, llegó para su primera experiencia en El Bronx como jugador de pelotón. No estaba en el lineup en el primer partido de la serie porque Sabathia, un zurdo, abrió en el montículo para los Yankees. Soto vio a los Nacionales perder por 3-0.
La noche siguiente, Soto bateó séptimo y jugó en el jardín izquierdo. En su primer turno al bat, ecibió una base por bolas contra el lanzador derecho Sonny Gray. Dos entradas después, conectó un jonrón de tres carreras que le dio la ventaja. Tres entradas después, aniquiló una bola rápida del lanzador zurdo Chasen Shreve, a 436 pies sobre el bullpen de los Yankees, para un jonrón solitario que le dio la ventaja.
"Fue un bombazo increíble al jardín derecho central", recordó el manager de los Nacionales Dave Martínez a principios de este verano. "Pensé: 'Guau'. Te diré lo que más me impresionó: nada parece perturbarlo sin importar dónde esté".
Con los batazos, Soto se convirtió en el jugador más joven desde Ken Griffey Jr. en conectar dos jonrones en el Yankee Stadium. Era obvio que prosperaba en ese entorno, tan obvio que su compañero de equipo Gio González, un lanzador abridor veterano, hizo una predicción esa noche.
"Gio me dijo: 'Disfrútalo, porque algún día serás Yankee'", dijo Soto. "Ésta será tu casa".
PRONTO, SOTO DECIDIRÁ si 2024 fue una estadía temporal.
Hace dos años, rechazó una oferta de 15 años y 440 millones de dólares (sin prórrogas) de los Nationals, lo que llevó al equipo a canjearlo a los Padres por una gran cantidad de prospectos ese verano. Ahora, él y Boras buscarán mucho más.
"Lo dejo hacer lo suyo en su área y yo lo hago en la mía", dijo Soto sobre Boras. "Creo que ésa es la mejor manera de hacerlo. Soy inteligente en mi campo de juego, en todo lo que hago. Y él es inteligente en su área. Así que creo que así es como lo hemos hecho y nos hemos sentido muy cómodos con la forma en que lo hemos hecho".
Los Mets se perfilan como la competencia más fuerte de los Yankees, según personas con conocimiento de la situación. Los bolsillos profundos del propietario de los Mets, Steve Cohen, y su ardiente deseo de ganar podrían poner patas arriba la guerra de ofertas.
Los Philadelphia Phillies, Boston Red Sox, Chicago Cubs y Los Ángeles Dodgers se encuentran entre los otros clubes que podrían tomar decisiones. A los Nationals les encantaría una reunión, según personas con conocimiento de la situación, pero se necesitaría que los dueños asignaran más dinero para Soto del que estaban dispuestos a ofrecer anteriormente.
Hace dos años, Judge enfrentó una decisión similar: seguir siendo un Yankee de por vida o jugar en otro lugar. Al igual que Soto, Judge tuvo una temporada de carrera con los Yankees antes de la agencia libre, superando la marca de Roger Maris de 61 jonrones establecida en 1961. Conociendo el peso sobre los hombros de Soto, Judge dijo que ha sido consciente de evitar hablar sobre la agencia libre desde la primavera.
"Hablé con él al principio y le dije: 'Oye, simplemente haz lo tuyo. Va a haber mucho ruido, pero juega tu juego, haz lo que puedas. Todo eso va a funcionar al final'", dijo Judge. "Y lo dejamos así porque sé cómo era cuando yo estaba pasando por eso. No quería que alguien lo mencionara todos los días. No quería que alguien lo mencionara todos los meses. Después de un buen mes, lo mencionara, después de un mal mes. Es simplemente, 've a hacer lo tuyo'".
Mientras tanto, Soto y Judge tienen al menos el resto de este mes de beisbol juntos, y esperan hacer una carrera en octubre. Han pasado cinco años desde el debut de Soto en el Clásico de Otoño, y este año le gustaría traer a Judge con él.
En 2019, la Serie Mundial de Soto comenzó con un ponche contra Cole, entonces con Houston Astros, en la primera entrada. Tres entradas más tarde, disparó una recta de 96 mph arriba más allá de la pared del jardín central izquierdo en Minute Maid Park.
"Pensé, 'bueno, eso nunca había sucedido antes'", dijo Cole. "No creo que nadie haya bateado un lanzamiento como ése".
En el Juego 6, en respuesta al jonrón de Alex Bregman y llevando su bat hasta la primera base, Soto también llevó su bat a la primera base después de conectar una recta de Justin Verlander al segundo piso. Fue algo mezquino y audaz a la vez. Su talento y su descaro estaban en plena exhibición. Su forma de arrastrar los pies cautivó a la audiencia nacional todas las noches. Los Nationals ganaron la serie en siete juegos.
"Es un tipo que ha estado allí, lo ha hecho", dijo Judge. "Ha jugado en grandes momentos, ha jugado en grandes partidos. Y creo que eso es lo que realmente importa. Uno ve que muchos de estos equipos a lo largo de los años que han ganado, tienen jugadores que han estado en grandes momentos.
"Miren a los Rangers el año pasado, agregan a un tipo como Corey Seager, él gana su segundo MVP de la Serie Mundial y ha estado en esos grandes momentos. "Tienes que tener a esos muchachos que son serenos, tranquilos y serenos en esos momentos importantes y él es definitivamente uno de ellos".
Ahora Soto y Judge buscan crear su propio capítulo con un final de campeonato. Podría ser su única oportunidad.
"¿Quién no quiere ser parte de la historia de los Yankees?", dijo Soto. "Creo que la única manera de ser parte de la historia de los Yankees es siendo un campeón".