CLEVELAND -- El nicaragüense Dennis Martínez sabía que sería algo especial desde que recibió la invitación hace varios meses, pero nunca pensó que tanto.
“Me parece que estoy soñando, me siento bendecido y afortunado por esta oportunidad”, dijo Martínez el domingo a ESPN, momentos antes del arranque del Juego de las Futuras Estrellas de Grandes Ligas en el Progressive Field de Cleveland.
“Estoy nervioso, es algo nuevo para mí. Esto es algo de mucha magnitud, muy importante”, dijo Martínez. “Me siento más joven, hasta me dan ganas de lanzar de nuevo”, agregó.
Martínez, un ganador de 245 partidos en 23 temporadas en las Ligas Mayores, dirigió a la selección de la Liga Nacional en el partido que reúne anualmente a los mejores prospectos de las organizaciones del béisbol en la sede del Juego de Estrellas de Grandes Ligas. Jim Thome, un ex compañero de Martínez con los Cleveland Indians, comandó la Liga Americana.
Martínez fue un cuatro veces Todos Estrellas que se quedó a un out de completar cuatro mil entradas en partes de tres décadas con los Baltimores Orioles, Expos de Montreal, Cleveland, Seattle Mariners y Atlanta Braves. Participó en las Series Mundiales de 1979 y 1995 y en 1991 se convirtió en el primer lanzador extranjero que lograba un Juego Perfecto en las ligas mayores norteamericanas.
Su total de triunfos se mantuvo por dos décadas como el récord para un pitcher latinoamericano hasta que el dominicano Bartolo Colón lo superó en el 2018. El primer nativo de Nicaragua que apareció en un juego de las Ligas Mayores, ganó al menos 15 juegos en siete ocasiones y dos veces quedó entre los cinco mejores lanzadores en la carrera por el premio Cy Young.
Sin embargo, Martínez, quien se retiró en 1998, no tuvo el placer de disfrutar del ambiente del Juego de Futuras Estrellas, que tuvo su primera edición en 1999 en el Fenway Park de Boston.
“Habría sido maravilloso tener algo así en nuestros tiempos. Esta es una oportunidad de una vez en la vida para la mayoría de los jugadores. Aquí juegan los mejores peloteros de las ligas menores. Estos muchachos son las estrellas del futuro cercano”, dijo Martínez.
Durante sus primeros 21 años, el Juego de Futuras Estrellas enfrentó a Estados Unidos contra El Mundo, pero todo eso cambió a partir de este año. Martínez y Thome son los primeros dirigentes del formato que regirá en lo adelante.
“Si eso es un récord, entonces está bien para mí. Cualquier cosa a esta edad es bienvenida”, dijo Martínez, de 64 años.