Después de ser sacado, literalmente, del ring en una derrota estremecedora hace cinco meses, nadie le habría reprochado a Michael Conlan si hubiera elegido un oponente más fácil que Miguel Marriaga para su regreso al cuadrilátero el sábado (ESPN+, 2:00 p.m. ET).
En una de las candidatas a Pelea del Año en 2022, celebrada el 12 de marzo, Conlan ingresó al último asalto con una estrecha ventaja en puntos, pero fue noqueado por un golpe brutal de Leigh Wood, cayéndose fuera del ring tras atravesar las cuerdas.
"Afortunadamente, mi hermano Jamie [exboxeador que peleó por el título de peso gallo junior en 2017] estaba allí para agarrarme", dijo Conlan a ESPN. "Estaba de pie en el ringside, gritando instrucciones, vio lo que estaba pasando y corrió y me agarró, lo cual fue bastante afortunado porque podría haber sido mucho más peligroso de lo que fue".
"Pero fue más dramático de lo que realmente sucedió. Los paramédicos estaban tratando de ponerme una máscara de oxígeno cuando mi protector bucal estaba puesto, y la gente pensaba que estaba muerto, y fue una estupidez. No se manejó bien".
Conlan, de 30 años y natural de Belfast, Irlanda del Norte, había controlado gran parte de la pelea, pero Wood se recuperó en los asaltos finales para derribar a Conlan al final del undécimo y luego logró la victoria en el asalto final con un combo de golpes apoyado por su público en Nottingham, Inglaterra.
Conlan (16-1, 8 KOs) insiste en que no recibió mucho castigo en la pelea, a pesar del preocupante final, y está contento de enfrentar una prueba adecuada este fin de semana.
"El golpe que me afectó fue [más] fatiga que daño real", dijo Conlan a ESPN. "Ninguno de sus golpes antes me lastimó. Hasta la última mitad del round tenía el control total y no recibí mucho palo en la pelea, o una paliza. Así que quería volver a hacerlo".
"No hay nadie mejor para enfrentarme en este momento que Marriaga. Él ha tratado y probado en peleas de buen nivel".
Marriaga (30-5, 26 KOs), de 35 años y nacionalidad colombiana, también perdió su última pelea (una decisión ante Eduardo Ramírez en diciembre), pero tiene mano dura y experiencia, ya que se enfrentó a peleadores de primer nivel como Vasiliy Lomachenko y Óscar Valdez en desafíos fallidos por el título mundial.
Conlan reflexiona sobre su primera pelea por el título mundial contra Wood, como una experiencia de aprendizaje y espera que una victoria en su ciudad natal de Belfast en el SSE Arena establezca una revancha con Wood (26-2, 16 KOs), de 33 años, campeón "regular" de peso pluma de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB). Wood está siendo vinculado con una pelea contra Leo Santa Cruz, el distinguido mexicano que posee el título mundial "súper" de la AMB en peso pluma.
"Lo que aprendí de esa pelea [contra Wood] es que no te emborraches con tu propio éxito", dijo Conlan a ESPN. "Estaba haciendo más de lo que tenía que hacer, podría haberle boxeado hasta la victoria en la última mitad de la pelea. Aunque habiendo dicho eso, las tarjetas de puntuación estaban ajustadas de alguna manera [105-102, 104-103 y 104-103 a favor de Conlan en el momento de la detención], no entiendo eso. Pero saqué más de esa derrota de lo que habría obtenido al ganarla. Cometí muchos errores tontos y los he corregido con mi entrenador, Adam Booth".
Conlan dijo que el promotor Matchroom buscaba hacer la revancha con Woods en el invierno, pero la AMB ordenó la pelea Santa Cruz-Woods y Santa Cruz aceptó.
"Por supuesto que quiero la revancha. Ganó la lotería esa noche con ese golpe, y se podía ver en su reacción", dijo Conlan. "¿Cuándo va a suceder esa pelea [con Santa Cruz], y alguna vez sucederá? No estoy tan seguro, pero espero que Leigh gane para que podamos hacer la revancha. Si se prolonga, perseguiré a otro campeón. Estoy dispuesto a pelear contra los mejores de inmediato. Ya he demostrado que puedo juntarme con los mejores muchachos del mundo".
Esta es la segunda vez que Conlan intenta recuperarse de una derrota impactante. La primera fue una polémica derrota en los Juegos Olímpicos de 2016, antes de convertirse en profesional y acumular 16 victorias seguidas. Pero Conlan insiste en que sería un error esperar que adopte un enfoque de seguridad primero.
"No soy un peleador entusiasta de todos modos, pero contra Leigh Wood fui un poco a la guerra por lo que sucedió en la pelea", dijo Conlan a ESPN.
"Mi plan es boxear como lo hago habitualmente. No he sido tímido en el combate. Solo quiero entrar y corregir el error. Me siento cómodo con mi forma de pensar".