En el pasado, atletas como Jalen Hurts eran rutinariamente convertidos a receptor abierto y back defensivo; esos días podrían haberse terminado
PHILADELPHIA -- "Lo que yo hago, tú no lo comprendes ahora; mas lo entenderás después", Juan 13:7.
Jalen Hurts no necesitó ser heroico este domingo. Solamente necesitó ser sólido. Pasó con eficiencia: 25 intentos, 15 completos, 121 yardas, cero intercepciones. Corrió cuando se necesitó: 11 intentos, 39 yardas, un touchdown.
Para todo lo que se dijo del dinamismo de Hurts y su amenaza por tierra, todo lo que necesitó hacer el pasado domingo en el Juego de Campeonato de la NFC en contra de los San Francisco 49ers fue entregar un desempeño sólido. Cumplió, y los Philadelphia Eagles se dirigen al Super Bowl tras una victoria de 31-7 contra los 49ers.
Las críticas a los quarterbacks "de amenaza doble”, "corredores", "escapistas", es que carecían de la presencia, la disciplina, la compostura, la habilidad para ser sólidos, para jugar desde el tan mencionado bolsillo, hacer lo que es poco espectacular.
Hurts respondió a esas críticas el domingo, y las respondió a lo largo de toda la temporada. Quizás, las respondió para siempre.
Con la victoria de Philadelphia sobre San Francisco y la victoria de Kansas City sobre Cincinnati, el juego por el título de la NFL del próximo 12 de febrero marcará la primera ocasión en que dos quarterbacks afroamericanos se enfrenten en un Super Bowl. Se trata de una estampa significativa en la cronología de la evolución de los quarterbacks de raza negra en la NFL.
Lo que es igualmente significativo --y está vinculado al hito de tener a dos quarterbacks de raza negra frente a frente-- es que Hurts será el primer quarterback de estilo "run-pass option" (RPO) desde Cam Newton en alcanzar el Super Bowl. En una liga de copiones como la NFL, el ascenso de Hurts podría aumentar el flujo de quarterbacks de raza negra súper atléticos a la NFL.
En el pasado, estos atletas --los Lamar Jacksons, los Jalen Hurtses-- eran rutinariamente convertidos a receptor abierto y back defensivo. Esos días podrían haberse terminado. Seguro, el gran atleta sin duda buscará alinear como quarterback.
Como recientemente me dijo el coordinador defensivo de los Arizona Cardinals, Vance Joseph: "Si eres un atleta uber-atlético y un buen quarterback, nadie te quiere cambiar. Porque si tuenes a uno de esos tipos como tu quarterback, hace que tu equipo sea peligroso".
Newton condujo a los Carolina Panthers al Super Bowl 50 después de la campaña del 2015. El primer quarterback de estilo RPO en liderar a su equipo a un Super Bowl fue Colin Kaepernick, quien tomó por sorpresa a la liga con un estilo abierto de juego en la campaña del 2012. Kaepernick y Newton no ganaron sus respectivos Super Bowls, pero su estilo de juego marcó el inicio de une nueva era en la posición de quarterback. Correr, desde siempre resistido y ridiculizado, se convertiría en parte integral de las ofensivas de la NFL.
Con todo y eso, no habría otra aparición de Super Bowl para un quarterback de estilo RPO hasta ahora. Hasta Hurts.
Luego del encuentro del domingo, pregunté a Hurts como se sentía, dado todo lo que había logrado a nivel colegial, de liderar a los Eagles a un Super Bowl.
"Realmente no sé cómo sentirme, para ser honesto", respondió. "Trabajas muy duro para colocarte en esta posición, y estoy por siempre agradecido".
Hurts luego hizo un comentario que se convertiría en una temática reiterada durante su breve conferencia de prensa posterior al juego.
"Sé que he atravesado mucho, personalmente", declaró. "... pero no quiero alejarme de la dirección de cuán bueno ha sido este equipo a la hora de jugar juntos, de estar juntos, de retarse unos a otros".
En otra declaración, Hurts hizo referencia a lo que había atravesado en el colegial y en una más, cómo fue una selección de draft sorpresiva --y quizás decepcionante-- para Philadelphia.
"Mi primer año aquí, la gente probablemente ni me quería aquí", compartió. "Probablemente sea una de esas cosas. Pero siempre se aclara".
Como los Eagles, que ganaron apenas cuatro partidos durante la campaña de novato de Hurts y fueron cuestionados por seleccionarlo, el pasador de 24 años se ve motivado por esas faltas de respeto. Son almas gemelas. "Cuando experimentas algunos momentos dolorosos y algunos momentos difíciles siempre encontramos en modo de salir adelante", dijo Hurts.
Hay miles de momentos importantes en la rica historia de afroamericanos en los deportes. Hay momentos clave que todos conocemos, y miles más de historias pequeñas con la consistente temática de superar las probabilidades. Hurts es parte de esa tradición: superar los obstáculos, perseverar, verse hecho a un lado y luego regresar más fuerte que nunca.
Su presencia en el próximo Super Bowl iluminará un camino que comenzó al medio tiempo de su segundo año en la Universidad de Alabama. La historia es familiar, pero una que no puede ser relatada lo suficiente. Te dice a la perfección quién es Hurts y lo acomoda perfectamente en la rica tradición de quarterbacks de raza negra cuya existencia ha sido una de superar obstáculos.
Como un jugador de primer año altamente condecorado, Hurts lideró a Alabama al juego por el título nacional. En su segundo año, Hurts condujo a Alabama al juego por el título nacional en contra de Georgia. Al medio tiempo, con Alabama abajo por 13-0, el head coach Nick Saban hizo un cambio que por siempre alteraría la trayectoria de Hurts. En lugar de permitir a su quarterback estelar sacarse a sí mismo del hoyo, Saban envió a Hurts a la banca y lo reemplazó con Tua Tagovailoa. Alabama regresó y ganó el partido.
Hurts nunca ha hablado negativamente respecto al episodio ni respecto a Saban. Se le preguntó de nuevo sobre ello el domingo, quizás para contrastar lo que podría haber sido su momento más bajo con éste, su más alto. Hurts contestó: "Tenemos nuevos momentos. Nuevos momentos y nuevos tiempos. He sido criado para ser quien soy. Conforme cambian los tiempos, el carácter no. Trato de no volar demasiado alto, ni caer demasiado bajo, y siempre dar lo mejor".
Saban no envió a Hurts a la banca para convertirlo en un mejor ser humano. Lo hizo para ganar un partido de fútbol americano. Hurts decidió aprovechar al máximo la situación. Apoyó a Tagovailoa en ese partido por el título y, luego como junior fungió como su suplente. Hurts transfirió a Oklahoma para su campaña de senior donde se convirtió en mejor pasador y, eventualmente, finalista para el Heisman Trophy.
Hubo más escépticos del potencial de NFL de Hurts. En el Combinado de Talento del 2020 de la NFL, un reportero preguntó a Hurts si consideraría cambiar de posición. Hurts, siempre diplomático, respondió: "Siempre he sido alguien que pone primero al equipo, pero soy un quarterback. Creo que eso es todo".
Esa fue la misma pregunta que siguió al quarterback de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson, cuando salió de Louisville, la misma pregunta que ha ensombrecido a tantos quarterbacks de raza negra que nunca tuvieron oportunidad de jugar.
Hurts fue seleccionado por los Eagles en la segunda ronda. Es posible que de no haber tenido Jackson su fenomenal campaña de Jugador Más Valioso en el 2019, Hurts podría haber sido seleccionado más abajo. Pero, Jackson iluminó las posibilidades de cómo contar con un atleta notable en la posición de quarterback podía transformarlo todo. Los Eagles se arriesgaron y ha redituado con un viaje al Super Bowl.
Luego del partido del domingo, reporteros intentaron hacer que Hurts presumiera el logro de conducir a los Eagles al Super Bowl, o hablara de justicia divina a la hora de cumplir un sueño de la niñez.
Hurts dejó en claro que no vive de sueños o recuerdos. Está en el aquí y ahora.
"Dije a inicios de la semana que no era tiempo para reflexionar. Es realmente difícil para mí hacerlo", señaló Hurts. "Intento disfrutar el momento, pero mi felicidad resulta de ganar. Sé que el trabajo no está terminado".
Antes de terminada la sesión de entrevista, alguien pidió a Hurts aclarar un comentario hecho antes, cuando comentó que algunos en Philadelphia no lo querían reclutado.
"Fue una gran sorpresa para muchos", dijo de ser seleccionado pro los Eagles. "Mi versículo [bíblico] favorito --pasé por muchas cosas en el colegial, y se quedó conmigo--, Juan 13:7: ‘Lo que yo hago, tú no lo comprendes ahora; mas lo entenderás después '. Espero, ustedes puedan entenderlo".
Entendemos un poco más, ahora.
En el libro de Hurts, finalizar el trabajo no solamente significa ganar el Super Bowl o ser designado Jugador Más Valioso. El trabajo es tener una carrera que deje de lado todas las dudas y escépticos.
El histórico duelo de Super Bowl con el quarterback de los Chiefs, Patrick Mahomes, es apenas el comienzo.