En una encuesta informal a 10 votantes, siete piensan que Manning entraría al Salón de la Fama... eventualmente.

EAST RUTHERFORD, N.J. -- Eli Manning ya se ha enfrentado a escépticos en el pasado. De cara a los playoffs 2007, cuando el mariscal de campo lideró a los New York Giants en una carrera al Super Bowl que terminó con una sorprendente victoria sobre los previamente invictos New England Patriots, se cuestionaba si estaba hecho para situaciones de presión.

Resulta irrisorio conociendo el resultado final. Pero el ex esquinero de los Tampa Bay Buccaneers, Ronde Barber, dijo antes de su partido de wild-card contra los Giants en los playoffs de esa temporada que a Manning "se le puede ganar, eso lo sabemos".

Manning era propenso a cometer errores en ese momento de su carrera, pero no esa tarde. Lanzó un par de pases de touchdown y ninguna intercepción en la victoria por 24-14 sobre los Bucs, la primera de su carrera en los playoffs. No sería la última. Manning lanzó seis pases de touchdown y una intercepción durante esa postemporada, conduciendo a los Giants a una victoria en el Super Bowl y ganando los honores de MVP en una histórica remontada contra los Patriots.

Cabría esperar que los escépticos hubieran desaparecido en ese momento. Pero volvieron con el debate "¿Es Eli de elite?" unos años más tarde. Todo lo que Manning hizo en respuesta fue ganar otro Super Bowl, y otro MVP del Super Bowl, todo mientras superaba a Bill Belichick, Tom Brady y los Patriots (otra vez).

El debate en torno a la candidatura de Manning al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional no es muy diferente al de su carrera como jugador. Mientras está sentado en el precipicio de Canton como uno de los 25 semifinalistas para la Camada 2025, no es seguro que Manning sea votado en su primer año de elegibilidad.

ESPN, también propietaria de Manningcast en "Monday Night Football", recientemente realizó una encuesta entre 10 votantes del HOF. Siete pensaban que Manning entraría en el Salón... eventualmente. Sólo dos estaban seguros de que entraría en la primera votación. Otros dos pensaban que tenía posibilidades de entrar este año, pero anticipaban que encontraría cierta resistencia.

En resumidas cuentas, hay diversas opiniones sobre este mariscal de campo pararrayos. Tiene uno de los currículos más extraños de todos los tiempos: éxito moderado en la temporada regular, éxito histórico en la postemporada, todo ello envuelto en una durabilidad y unos intangibles increíbles.

Su hermano Peyton fue elegido miembro del Salón de la Fama en su primera votación en 2021. Su candidatura nunca estuvo en duda. Peyton Manning es considerado por la mayoría como uno de los mejores mariscales de campo de todos los tiempos.

"No es Peyton [Manning], de quien puedes decir su nombre y bajar el micrófono", dijo un votante.

A favor de Manning

Cuando Manning ganó su segundo Super Bowl, parecía que la conversación había terminado. Había ganado dos Super Bowls en cuatro años, lanzando 15 pases de touchdown y una intercepción durante esas dos campañas de playoffs.

Esto es lo que más peso tiene en la candidatura de Manning. Manning rendía mejor en el escenario más grande y bajo la mayor presión. No sólo tiene dos MVP del Super Bowl, sino que también lideró dos victorias de último momento en esos partidos.

"En mi opinión, es el mejor quarterback de grandes partidos que he conocido", dijo Tom Coughlin, ex entrenador de Manning. "Rindió increíblemente bien en esas circunstancias".

Eso por sí solo podría ser suficiente. Ningún jugador elegible para el Salón de la Fama tiene semejante nivel de logros de Super Bowl en su palmarés y no está en el Salón.

"Apoyaré su candidatura para entrar en el Salón de la Fama en su primera votación en 2025", dijo Sal Paolantonio, periodista de ESPN y votante del Salón de la Fama. "Fue elegido MVP del Super Bowl dos veces, y la lista de mariscales de campo retirados con dos MVPs del Super Bowl es muy corta: son Bart Starr, Joe Montana, Terry Bradshaw, Tom Brady y... Eli Manning. Esa es la lista.

"Y tres de ellos [Starr, Montana y Bradshaw] están adentro. Sabemos que Brady va a entrar. Eli tiene que entrar. Y los tres fueron elegidos en su primera votación al Salón de la Fama. Eli debería entrar en el Salón de la Fama en su primera votación".

El otro punto destacado por los votantes que creen que Manning merece estar en el Salón de la Fama son sus números. Cuando se retiró, ocupaba el séptimo puesto en número de pases completados (4895), yardas de pase (57.023) y touchdowns (366).

Por sí solo, esto probablemente no sería suficiente. Pero si se combina con los dos mágicos playoffs y Super Bowls, se crea un currículum sólido y único.

Manning también demostró una durabilidad poco común a lo largo de su carrera -- nunca se perdió un partido por lesión. Puede que haya sido su mejor rasgo. Como suele decirse, la mejor habilidad es la disponibilidad. Manning jugó 210 partidos consecutivos desde 2004 hasta 2007, la tercera racha más larga de la historia de la NFL, por detrás de Brett Favre y Philip Rivers. Incluso cuando eso terminó, no fue debido a una lesión.

Algunos votantes comentaron que Manning podría beneficiarse de haber jugado en Nueva York y de ser el profesional por excelencia. Como dijo un votante, si la forma en que te manejas y si eres un compañero de equipo ejemplar fueron rasgos utilizados en contra del receptor, Terrell Owens, es probable que se utilicen para apoyar la candidatura de Manning.

En contra de Manning

Como lo describió un votante, los “obstáculos son significativos" para Manning. Quizá no necesariamente para llegar al Salón de la Fama, pero sí para conseguirlo en su primer intento.

Empiezan con la creencia de que Manning no fue uno de los tres mejores jugadores en su posición durante un período de tiempo significativo. De hecho, se puede argumentar que no fue uno de los tres mejores mariscales de campo en ningún año concreto de su carrera de 16 temporadas. Manning nunca terminó por encima del sexto puesto en QBR en una sola temporada. Terminó entre los 10 primeros en dos ocasiones (2008 y 2009).

Además, Manning nunca fue nombrado All-Pro. Esto es problemático para algunos. Por supuesto, jugó en una era dominada por Brady, su hermano Peyton, Drew Brees y Aaron Rodgers. Sin embargo, jugadores de la talla de Tony Romo, Cam Newton y Carson Palmer se colaron al menos en un All-Pro. Eli Manning tuvo cero y cuatro selecciones al Pro Bowl. Eso lo perjudica ante la mirada de varios votantes.

También lo hace su récord general. Manning terminó 117-117 en la temporada regular, un récord que sugiere mediocridad más que mérito para el Salón de la Fama".

Un nombre que va a surgir durante la conversación sobre Manning es, sin duda, el del ex mariscal de los Raiders, Jim Plunkett. Es el único otro quarterback ganador de dos Super Bowls que no está en el Salón de la Fama, aunque sí ganó el premio al MVP del Super Bowl.

Para algunos votantes, Manning podría ser el Plunkett moderno. Modesto porcentaje de victorias, dos triunfos definitivos, muchas intercepciones. Se señaló en múltiples ocasiones durante las conversaciones del sondeo de opinión que Manning lideró la NFL en intercepciones tres veces durante su carrera y quedó como el decimosegundo lugar de todos los tiempos en esa categoría con 244 cuando se retiró.

Para los detractores, eso no se traduce en el Salón de la Fama.

El proceso

Manning fue nombrado entre los 25 semifinalistas modernos para ingresar en el Salón de la Fama la semana pasada. Esa lista se reducirá a 15 finalistas a finales de este año antes de que el comité de selección completo se reúna, debata y vote en la reunión anual previa al Super Bowl para definir la Clase de 2025.

Los jugadores deben ser aprobados por el 80% de los votantes para entrar, con entre tres y cinco jugadores ingresando como candidatos de la era moderna.

Para Manning y varios otros candidatos por primera vez en la lista, como el apoyador, Luke Kuechly, y el profundo, Earl Thomas, no es tan simple como: "¿Eres un miembro del Salón de la Fama?" en el primer intento. Depende mucho de quién más sea elegible este año.

Candidatos fuertes como el ala cerrada, Antonio Gates (seis selecciones All-Pro); el ala defensiva, Jared Allen (cuatro All-Pros del primer equipo); el tackle ofensivo, Willie Anderson (cuatro All-Pros;) y el receptor abierto, Reggie Wayne (tres All-Pros) son jugadores que se quedaron en espera. Como mencionó un votante, el atasco de los últimos años en las posiciones de receptor y línea ofensiva podría dificultar la llegada de nuevos jugadores.

No es ninguna vergüenza que Manning no sea un miembro del Salón de la Fama en la primera votación. Es más una reflexión sobre el proceso que sobre el individuo. Michael Strahan, ex estrella de los Giants, está entre los que no lo lograron en su primer intento, a pesar de seis selecciones All-Pro y el récord de capturas en una sola temporada en su currículum. Strahan fue elegido en su segundo año de elegibilidad.

El consenso general parece ser que Manning acabará entrando en el Salón de la Fama, aunque no sea este año.

"Es muy, muy digno. Sucederá", dijo Coughlin. "Es sólo cuestión de tiempo".