Es la época en que un tropiezo o resbalón suelen salir muy caros y si no lo creen así, pregúntenle a Rob Gronkowski, cuyo tropiezo le impidió poner fin al “Milagro en Miami”, a Chris Boswell, quien se resbaló en el momento en que los Pittsburgh Steelers más lo necesitaban en Oakland, o a los Kansas City Chiefs, cuyo paso arrollador y dominio en la División Oeste pueden servir de nada tras la derrota del jueves pasado ante Los Angeles Chargers.
Así es. Aunque cada victoria o derrota valen lo mismo que en septiembre, las repercusiones en diciembre son mayores.
Lo mismo pasa con los pronósticos de los expertos de ESPN Deportes, que deben evitar cualquier parpadeo que los haga perder terreno en la lucha por el primer sitio:
IVIS ABURTO / 2-3 en Semana 14 / / Total: 44-25
PABLO VIRUEGA / 2-3 en Semana 14 / / Total: 44-25
ALFONSO MANCILLA / 4-1 en Semana 14 / / Total: 44-25
CARLOS NAVA / 3-2 en Semana 14 / / Total: 41-28
COWBOYS vs. COLTS
- En una situación determinante para preservar un triunfo o remontar en últimos segundos, ¿qué unidad es más confiable en Dallas: la ofensiva o la defensiva?
ALFONSO MANCILLA: Conforme ha avanzado la temporada, la brecha de rendimiento entre ambas unidades se ha cerrado. Como comenté la semana pasada, durante 10 semanas, la defensiva mantuvo al equipo; actualmente y con la valiosa adición de Amani Cooper, la ofensiva parece ya también capaz de definir un duelo cerrado en favor del bando texano, como sucedió frente a los Philadelphia Eagles. En seis juegos con Dallas, Cooper suma 40 recepciones para 642 yardas (107 por partido) y seis anotaciones, un aporte impresionante. Para el duro compromiso que enfrenta esta semana la defensiva visitando a Colts y Andrew Luck, será fundamental que los Cowboys anoten mínimo 21 puntos para aspirar al triunfo. (Cowboys por 7)
CARLOS NAVA: Es probable que en situación final es más confiable en tiempos recientes la ofensiva. La defensiva ha mostrado cansancio en los últimos minutos de partidos cerrados, como sucedió ante los Houston Texans en tiempo extra, en el primer juego de la temporada contra los Washington Redskins o el domingo pasado contra los Eagles, cuando bajó de nivel en la segunda mitad. La defensiva permite jugadas grandes en momentos trascendentes. La ofensiva ha tenido mejores segundas mitades y, a pesar de todo, Dak Prescott se las ha ingeniado para encabezar 13 remontadas de último cuarto en su joven carrera. La jornada anterior, los Cowboys anotaron 23 puntos en la segunda mitad, incluidos tres touchdowns de Amari Cooper en el último cuarto y tiempo extra. (Cowboys por 3)
PABLO VIRUEGA: No hay duda, la defensiva es la unidad más fuerte que tiene Dallas. Cierto es que la victoria ante Eagles se da con una gran serie ofensiva de Dak Prescott y la actuación de Amari Cooper, pero no olvidemos que la defensiva logró tener en el partido, incluso con el marcado a su favor, a los Cowboys a pesar de las tres entregas de balón. La defensiva y el juego terrestre han sido los dos principales factores por los que Dallas suma cinco derrotas en fila. Los Cowboys están ante la gran oportunidad de ganar su divsión como visitantes en un partido contra los Colts, no será fácil. Indianapolis es un equipo que ha crecido de la mano de Frank Reich y Andrew Luck, para mí el Regreso del Año en la NFL. Con esa fórmula añeja en el futbol americano -defensiva y juego por tierra- Dallas ha tenido éxito y volverá a repetir con una victoria este domingo. (Cowboys por 1)
IVIS ABURTO: Siempre he sido aficionado de las defensivas y la de los Cowboys hizo la tarea ante un ataque llegaba como el más explosivo y regular de la liga, el de los New Orleans Saints, al que limitó a 10 puntos. Antes de la racha ganadora, se culpaba de la irregularidad de Dallas al simplismo del libro de jugadas ofensivo de los Cowboys y al pobre nivel de Dak Prescott. Quizá la defensiva de Dallas no sea la más dominante, pero parece tener un desempeño más regular y en diciembre y enero, eso pesa mucho. (Cowboys por 3)
DOLPHINS vs. VIKINGS (-7.5)
- Si estos equipos llegan, ¿valdrá la pena que Dolphins y Vikings estén en Playoffs?
AM: En el caso de los Vikings, seguirá latente la opción de que en un duelo cerrado finalmente muestren el potencial que los hizo favoritos a llegar al Super Bowl. La clave para que esto suceda inicia y termina con el desempeño del quarterback Kirk Cousins, quien el lunes por la noche pasado volvió a decepcionar ante un rival de buen nivel y en horario estelar. Del lado de Dolphins, este duelo como visitante podría ser la llave para amarrar su boleto para postemporada, teniendo en cuenta que el resto de su calendario presenta a dos rivales menos complicados (Jacksonville y Buffalo). No hay que engañarse: ninguno luce con las armas para llegar al Super Bowl, pero de cara a la evaluación final de sus temporadas, entrar a Playoffs sería un éxito. (Vikings por 6)
CN: Si Vikings y Dolphins llegan es porque consiguieron el boleto con toda justicia, ya que en ambas conferencias, los equipos que aún siguen en competencia a tres semanas de que termine la campaña regular son complicados. Miami ha sido muy inconsistente y mucho tiene que ver la falta de quarterback. Ryan Tannehill estuvo lastimado y el suplente, Brock Osweiler, hace tiempo que ni siquiera debería estar en la NFL. La ofensiva y defensiva de Miami son del montón, pero han sabido aprovechar las ventajas de dos rivales divisionales de segunda división y conseguido al menos tres de sus cuatro triunfos contra equipos importantes, Tennessee, Chicago y New England. Los Vikings son otro asunto. Han tenido un calendario brutal y su ofensiva genera muchas yardas por aire, pero son predecibles, ya que por carrera no pueden, sufren para concretar en zona roja y su defensiva sigue entre las mejores, pero recibe puntos. (Vikings por 6)
PV: No olvidar que Minnesota fue finalista de la NFC el año pasado. El talento lo tienen de ambos lados del balón, con una gran defensiva en sus frontales, linebackers y safeties. El problema ha sido que en la ofensiva no han aprovechado todo el talento que tienen, además de las lesiones que se la han presentado, en especial la de Dalvin Cook. Los Vikings corrieron a su coordinador John Difilippo, por lo que se esperan cambios en las últimas semanas con el fin de colocarse como uno de los comodines. El camino no sería fácil, porque tendrían que visitar durante toda la Postemporada, pero si logran explotar todo el talento que tienen, valdría mucho la pena verlos en Playoffs. No tienen margen de error de ahora en adelante. Miami tuvo un buen inicio, pero no ha sacado victorias significativas, salvo esta última contra Patriots, que fue un milagro como bien lo nombraron. (Vikings por 11)
IA: En Playoffs, cualquier cosa puede pasar, pero eso es más probable que suceda con unos Vikings que, aunque irregulares y con un quarterback que ha decepcionado, están mejor armados para intentar resurgir en Postemporada que unos Dolphins que están en la pelea porque los aspirantes a los lugares como comodines en la AFC se han dado todos contra todos y porque sacaron una victoria sobre los Patriots de esas que no volveremos a ver en un buen rato. (Vikings por 10)
(-2.5) PATRIOTS vs. STEELERS
- ¿Quién tiene más talento y fortaleza mental para recuperarse de las dolorosas derrotas en la Semana 14: Patriots o Steelers?
AM: Los Patriots saldrán mejor enfocados y concentrados. La diferencia está marcada porque la afrenta al equipo de Bill Belichick fue un auténtico accidente, mientras que los Steelers, en la caída ante los Raiders, alargaron su mala racha de tres derrotas. Para Mike Tomlin, coach de Pittsburgh, resultará definitivo aprovechar la localía y convencer a su equipo que la versión 2019 de Patriots es la más vulnerable en muchos años. (Patriots por 3)
CN: Los Patriots parecen encaminados a ganar y no porque tengan mejor equipo. Tom Brady ha tenido tomado el número de placas de los Steelers de por vida: cinco victorias consecutivas, incluidos Playoffs; 11 triunfos en 13 enfrentamientos y marca de 8-2 contra Ben Roethlisberger. Si, además, se suma la probable ausencia de James Conner y la falta de protección que ha sufrido Roethlisberger, la situación se ve más complicada para los Steelers. La presión se ha venido sobre Pittsburgh después de tres descalabros consecutivos. Para los Patriots, la derrota en Miami fue sólo un resbalón que incluyó una jugada de últimos segundos que jamás se repetirá. (Patriots por 4)
PV: El talento lo tiene Pittsburgh, pues línea por línea puede ser un mejor equipo, salvo en la posición de quarterback con Tom Brady, sin demeritar la carrera de Ben Roethlisberger. El problema de los Steelers es que no han sido consistentes, más la lesión de James Conner que afectó al ataque por tierra, han tenido problemas para sacar victorias en las últimas tres semanas. Es un equipo con mucho talento que no termina de explotarlo, al menos desde la temporada pasada, que bien tenía que haber llegado a una final de conferencia. La mentalidad la tiene Patriots. Es un equipo que difícilmente se quedará en lo ocurrido en Miami, saben cómo dar vuelta a las páginas negativas, ya sea en situaciones dentro o fuera del campo. Los Patriots de Bill Belichick y Brady están acostumbrados a ser señalados por lo bueno o malo que hacen en el campo o fuera del él. Es muy complicado ver dos derrotas en fila para Patriots en esta época del año, pero de igual forma, es complicado ver cuatro descalabros consecutivos para los Steelers. Ambos equipos han demostrado que nunca hay que darlos por descartados. (Steelers por 1)
IA: Hay una diferencia que inclina la balanza a favor de los Patriots y su nombre es Bill Belichick. No hay coach en la actualidad –y quizá no lo ha habido en la historia de la NFL—que se prepare mejor para cualquier escenario posible en un partido que Belichick y tras el accidente sucedido en Miami, los Patriots estarán más enfocados que nunca. (Patriots por 3)
EAGLES vs. RAMS (-11.5)
- ¿Qué ha pasado con la ofensiva de los Rams?
AM: Pareciera que el frío vivido la semana pasada en Chicago “congeló” al ataque de unos Rams que deberán olvidar rápidamente la afrenta para concentrarse en castigar a la vulnerable defensiva de los Eagles. El reto para Sean McVay será ajustar los errores que los Bears evidenciaron de los Rams, en los que la línea ofensiva fue claramente superada por un equipo que optó por enfatizar el castigo físico. En la medida que los linieros mejoren su desempeño, serán capaces de proyectar el desempeño del quarterback Jared Goff y el corredor Todd Gurley. (Rams por 9)
CN: Nada ha pasado con la ofensiva de los Rams, sólo tuvieron su peor partido de la temporada la semana anterior contra una muy buena defensiva de Chicago. Los Rams anotaron 120 puntos combinados en sus tres partidos previos al de Bears, periodo en el que produjeron casi 420 yardas totales contra Seattle, Kansas City y Detroit. Es un hecho que los Bears descubrieron muchas cosas que nunca estuvieron escondidas, como la necesidad de presionar a Jared Geoff y de frenar a Todd Gurley para que el ataque sea más unidimensional, porque a los Eagles les quedó claro que si permiten a un corredor superar las 100 yardas y la misma cantidad al menos a un receptor, están “fritos“, como sucedió ante los Cowboys la jornada anterior, en la que Ezekiel Elliott y Amari Cooper se combinaron para 421 yardas. Para colmo, los Eagles extrañarán a su quarterback titular Carson Wentz. (Rams por 10)
PV: Uno de los problemas las últimas semanas es mover el balón por tierra. Chicago limito a Todd Gurley a menos de 30 yardas sin anotación. Gurley no logra llevar el balón a la zona de anotación en dos de los últimos tres partidos. Al no funcionar el ataque terrestre, se limita el juego aéreo, en especial las jugadas de engaño (play action), de las que Jared Goff saca mucho provecho. La defensiva no ha tenido los mismos números que al inicio de la temporada, por lo mismo, al no poder mover el balón, al no sumar puntos, la defensiva está más tiempo en el campo y acaba por aceptar puntos por no tener jugadas grandes. Este puede ser el partido para despertar, juegan en casa y no estará Carson Wentz como titular. No es el mismo equipo de Eagles que el del año pasado, quizá en nombre lo sea, pero no en forma de juego. (Rams por 10)
IA: No es que estén en una situación de emergencia, pero en las últimas dos semanas, la ofensiva de los Rams no ha lucido lo arrolladora que fue en los primeros 11 juegos. Al parecer, los rivales han hecho lo básico: frenar al ataque terrestre y obligar a Jared Goff a lanzar. Las defensivas hacen lo que deben en esta época del año, pero si los Rams no desean salir de L.A. en Playoffs y sufrir en gira o en climas fríos, deben hacer lo suyo y elevar su juego por tierra. (Rams por 7)
(-6.0) SAINTS vs. PANTHERS
- Ya con el título divisional en la bolsa, ¿qué aspecto debe preocupar más a Saints de cara a Playoffs?
AM: Para los Saints es fundamental no relajarse, pues buena parte de sus aspiraciones de ganar el título de la NFC se basan en jugar Playoffs como locales. Para eso, necesitan mantenerse al ritmo de los Rams, que probablemente venzan a Philadelphia. La visita a Carolina es la última en su calendario regular, pues luego recibirán a Pittsburgh y Panthers. De ganar los tres cotejos, New Orleans no saldría de casa en Postemporada. (Saints por 6)
CN: La consistencia ofensiva en todos los cuartos del juego debe ser la mayor preocupación de los Saints. En los últimos dos partidos, New Orleans sólo anotó tres puntos combinados en dos primeras mitades. Mucho tienen que ver la falta de receptores. Salvo Michael Thomas, nadie en New Orleans puede ayudarle a Drew Brees entre sus receptores. Por eso buscaron a Dez Bryant, quien desafortunadamente sólo estuvo en un entrenamiento antes de lesionarse y apenas el miércoles cortaron a Brandon Marshall, cuyo experimento falló y pasó desapercibido. Cierto que Brees tiene como apoyo un ataque terrestre contundente, una de las mejores defensivas con las que ha jugado en su paso con los Saints y puede hacer magia con la mejor precisión en la liga, pero hasta él necesita de al menos dos receptores. La ventaja es que este lunes por la noche encontrará a unos Panthers que tienen cualquier cantidad de problemas, encabezados por su quarterback. (Saints por 8)
PV: Los Saints se deben enfocar en ganar la primera posición de la NFC para jugar en casa toda la Postemporada. Los Saints pueden ser uno de los equipos que más sufre si tiene que visitar en esta época del año, sobretodo en estadios abiertos y con climas gélidos. De igual forma, no puede bajar el ritmo para llegar con una buena racha en la ofensiva, ya tendrá su semana de descanso que les servirá para sanar lesiones y recuperarse. La pelea en la NFC no sólo es contra los Rams sino también están los Bears en la lucha por los primeros puestos. Por ahora, New Orleans tiene el destino en sus manos y sabe de la importancia de terminar como el mejor de la NFC. (Saints por 10)
IA: En una cerrada pelea por la primera siembra, los Saints deben preocuparse por ganar sus últimos tres juegos y para hacerlo, deben atender el punto más débil en sus filas, que es el perímetro. Si bien la defensiva de los Saints es buena, los pases largos y profundos suelen hacerle mucho daño. Por lo demás, New Orleans funciona sin problemas. (Saints por 6)