Si ya sienten frío, es porque ya llegamos a la parte más importante del calendario de la NFL, lo que significa que el margen de error de varios equipos es estrecho en su lucha por llegar a Playoffs o la aparición de un club que toma ritmo en el momento indicado.
Y en la cerrada carrera de los pronósticos de los expertos de ESPN Deportes, cualquier parpadeo puede ser crucial:
IVIS ABURTO / 3-2 en Semana 13 / / Total: 42-22
PABLO VIRUEGA / 2-3 en Semana 13 / / Total: 42-22
ALFONSO MANCILLA / 2-3 en Semana 13 / / Total: 40-24
CARLOS NAVA / 2-3 en Semana 13 / / Total: 38-26
RAVENS vs. CHIEFS (-6.5)
- ¿Es la defensiva de Ravens la mejor prueba que puede tener el ataque de Chiefs de cara a Playoffs... y viceversa?
IVIS ABURTO: Así es. A menos de que suceda una catástrofe, veremos a ambos equipos en Playoffs y que una defensiva que, además de ser un verdadero freno, sabe anotar, como la de Ravens, mida fuerzas con un ataque explosivo y variado como el de los Chiefs le sirve a cada equipo para ejercitar sus mejores cualidades. Sigan la lucha en la línea de scrimmage. (Chiefs por 6)
PABLO VIRUEGA: Ambos tiene una debilidad, como todos. En el caso de Baltimore, se presenta del lado ofensivo con las dudas en la posición de quarterback. La defensiva se mantiene como la mejor en yardas y puntos permitidos, pero su ofensiva no lograr impresionar para colocar a los Ravens dentro de los candidatos en la AFC. Kansas City tiene un ataque muy explosivo, pero con sus huecos en la defensiva. Este podría ser un rival complicado para ambos equipos, pero no el más difícil antes de que termine la temporada. Los Ángeles Chargers son un rival en común y es un equipo balanceado que les puede traer dolores de cabeza tanto a Chiefs como a Ravens, además de que está en la lucha por el título de la AFC Oeste. (Chiefs por 14)
ALFONSO MANCILLA: La defensiva de los Ravens es la mejor de la NFL al admitir únicamente 17.8 puntos y 281 yardas en promedio por partido. ¿Los Chiefs? Son los mejores de la liga con 37 puntos en promedio por encuentro y jugar en casa será un plus definitivo en favor de Kansas City, por lo que valdrá la pena observar particularmente la labor del quarterback Patrick Mahomes, quien es líder de la NFL con 41 pases de touchdown y segundo en yardas por aire (3,923). El reto para el joven pasador es mostrar que puede vencer a un rival de los llamados “pesos pesados”, luego de quedarse corto en las citas ante New England y Los Angeles Rams. (Chiefs por 7)
CARLOS NAVA: Esta es la mejor prueba para la ofensiva de los Chiefs en todos aspectos y si la supera, combinada con una derrota de los Titans, tendrá como premio el boleto a Playoffs. Es apenas la sexta ocasión en 20 años que el mejor ataque se mide a la mejor defensiva después de la Semana 10 de la campaña, así que será un partido atractivo por donde sea. Los Chiefs parecen tener armas suficientes para superar la prueba; será interesante cómo se desempeña Patrick Mahomes contra Baltimore, que esta temporada aún no permite a ningún receptor 100 o más yardas y apenas acepta 6.1 yardas por recepción a sus rivales. Se dice que las defensivas ganan campeonatos, pero este fin de semana es más probable que la ofensiva de los Chiefs saque el partido ante unos Ravens que sufren como visitantes, pero que se las han ingeniado para ganar tres duelos consecutivos. (Chiefs por 7)
COLTS vs. TEXANS (-5.0)
- Los Texans han hecho lo que deben en su racha de nueve victorias, pero, ¿son relmente contendientes al título de la AFC?
IA: No. Se le gana al que se tiene enfrente y los Texans han hecho eso durante su racha de nueve triunfos, en la que han enfrentado sólo a un equipo que actualmente tiene marca ganadora, los Cowboys, a quienes vencieron hace dos meses, cuando Dallas navegaba como uno de los equipos más irregulares de la NFL. De eso no tienen la culpa los Texans, que, insisto, han hecho lo necesario para ganar, pero han superado a equipos mediocres y aunque su confianza esté por los cielos, la realidad les puede cerrar la puerta en la nariz en Playoffs. (Texans por 3)
PV: Los son por el hecho de que podrían terminar dentro de los tres mejores equipos de la AFC, por lo que podrían tener localía en Playoffs, además de contar con una buena defensiva. Ahora, que si hablamos de Postemporada, son un equipo que aún no tiene la experiencia de otros como Patriots y Steelers. Houston tiene gran talento joven que aún no está para pegarle a los favoritos de la AFC en Playoffs y menos como visitante. Veo complicado que saquen partidos en Kansas City, en New England e incluso en Pittsburgh en caso de que se dé un juego en esos sitios. (Texans por 11)
AM: En la racha de nueve victorias de los Texans, iniciada precisamente contra los Indianapolis Colts el 30 de septiembre, sólo hay un rival con marca ganadora, los Dallas Cowboys. No es que se demerite lo realizado por Houston, pero el calendario que les resta tampoco presenta un parámetro que nos indique su nivel real. lLego de Colts, a los Texans les resta enfrentar a los New York Jets, Eagles y Jaguars. Ninguno de ellos con marca ganadora. Entendido así, los Texans deben seguir acumulando triunfos y así vencer a los Patriots en la lucha por la segunda siembra de la AFC y descansar en la primera ronda de la Postemporada. (Texans por 6)
CN: Los Texans pueden competir con paquete completo contra cualquier equipo en la AFC y con la ventaja de que su defensiva es mejor que la de la mayoría de equipos que buscan ir a Playoffs en esa conferencia. A la ofensiva, Lamar Miller mostró la explosividad y poder que tiene. Por aire, DeShaun Watson, cuando está bien plantado, completa donde sea, en especial con uno de los mejores receptores en la liga, DeAndre Hopkins, y cada vez entra más en ritmo con Demaryius Thomas. Será complicado para Houston esta semana ante su rival divisional, los Colts, que tendrán como tackles titulares a Anthony Castonzo y Braden Smith, quienes no estuvieron en el primer juego de temporada que perdieron ante Texans, cuyos defensivos J.J. Watt y Javedeon Clowney aprovecharon para estar encima de Andrew Luck. (Texans por 5)
EAGLES vs. COWBOYS (3.5)
- ¿Quién merece el crédito por el resurgimiento de los Cowboys: Jerry Jones, Jason Garrett o Dak Prescott?
IA: Recuerdo que Pablo Viruega criticó puntualmente durante varias semanas la falta de creatividad en el ataque de Dallas, o sea, el pobre ingenio de Jason Garrett, pero, a últimas fechas, los Cowboys han sido más creativos a la ofensiva, sin ser nada extraordinario. En ese sentido, parece que la responsabilidad es compartida entre Garrett, Jerry Jones, quien le dio a Amari Cooper, y Dak Prescott, quien ha sabido conectarse con su nuevo receptor. Ahora, por dos, tres o más semanas, todos los años, todos los equipos parecen tener un periodo en el que su nivel se eleva notablemente y resta ver si este buen momento le dura a los Cowboys hasta Playoffs. (Eagles por 3)
PV: Cuando un equipo liga victorias así como derrotas, no puede haber un solo responsable, tiene que ser obra de todos los que integran la organización. Jones ha aguantado a Garrett hasta en los momentos más complicados; Garrett ha sabido confiar en su staff de entrenadores y jugadores para salir adelante; Prescott es parte del equipo como el resto de los jugadores y todos tiene un nivel de responsabilidad en las victorias. Dallas ha encontrado que, con defensiva, juego terrestre y un ataque aéreo discreto, puede salir adelante y así lo ha hecho. Los Cowboys no son el equipo con mayor talento en la NFC Este, pero sí el que mejor está ejecutando en el campo y eso se traduce en triunfos. (Cowboys por 6)
AM: Me inclino por darle un mayor valor al trabajo de la defensiva, la cual fue el ancla para vencer la semana pasada a los New Orleans Saints para reclamar el respeto de su detractores. Como muestra de la efectiva labor de los defensivos está Demarcus Lawrence, quien suma 8.5 capturas de QB en la temporada, o el trabajo de los linebackers Leighton Vander Esch y Jaylen Smith, quienes llenaron el hueco ocasionado por la baja por lesión de Sean Lee. (Cowboys por 7)
CN: Ni Jerry Jones ni Jason Garrett, mucho menos Dak Prescott merecen el crédito por el resurgimiento de los Cowboys. Si de eso se trata, hay que hablar de Ezekiel Elliott y el novato Leighton Vander Esch. Elliott se echó el equipo a hombros, a veces más con corazón que con ayuda del bloqueo y ha aprovechado el balance ofensivo que llevó Amari Cooper para ganar más yardas, crear oportunidades, consumir tiempo y desgastar defensivas físicamente. Desde que llegó Cooper, los Cowboys son los terceros en conversión de tercera oportunidad y Elliott ha convertido el 58 por ciento de esas situaciones. Vander Esch ha suplido más que bien a Lee en todos los aspectos, en especial, el mental. Ha dado confianza al resto de la defensiva, además de las jugadas que ha creado, incluidos robos de balón. Los Cowboys están 6-1 esta temporada con Lee lesionado, es decir, desde que Vander Esch ha tenido que reemplazarlo. (Cowboys por 6)
(-3.0) RAMS vs. BEARS
- ¿Están cerca de o los Bears ya son dependientes de Mitchell Trubisky?
IA: Los Bears son el equipo más regular en una irregular NFC Norte, es decir, cuatro de sus siete victorias han sido por siete o menos puntos y durante la ausencia de Trubisky, vencer a Detroit por un touchdown y caer ante Giants no son síntomas de un equipo capaz de mantener el nivel sin su quarterback titular. Si Trubisky vuelve a la acción en el duelo ante los Rams, veremos cuál es su peso específico como líder moral de los Bears. (Rams por 7)
PV: Mitchell Trubisky ha progresado del año pasado a este y lo ha hecho en gran medida por su entrenador, Matt Nagy, quien también ha mejorado en su forma de mandar las jugadas. Nagy no deja de ser nuevo como entrenador en jefe y hasta antes de esta temporada, tenía experiencia de cinco juegos enviando jugadas con los Chiefs. Su virtud es saber utilizar el sistema adecuado de acuerdo a los elementos que tiene a la ofensiva. Trubisky tiene gran mérito, porque ha sabido utilizar su talento para la ejecución del sistema, pero el sello de este equipo pasa primero por el lado defensivo, que se vio reforzado con la llegada de Khalil Mack desde el inicio de temporada. Nagy, Trubisky y Mack necesitan de Chicago, porque de lo contrario, serían talentos vagando en solitario con equipos a los que, quizá, no les alcanzaría para estar donde están ahora. (Rams por 3)
AM: Seis de las ocho victorias de los Bears han sido en el Soldier Field. En ellas, Mitchell Trubisky acumula 1,427 yardas por aire, 14 espirales de touchdown a cambio de sólo cuatro intercepciones y un rating de 108.2. Tal desempeño sería de gran ayuda para los Bears frente a los Rams en un partido que, por lo tanto, le conviene ganar a los de casa con una fiera defensiva y esperando que las bajas temperaturas en la ciudad afecten el dinámico ataque de Los Angeles, poco acostumbrado a tales condiciones climáticas. (Rams por 3)
CN: Los Bears dependen de su defensiva para ganar partidos, por más que haya mejorado el quarterback Mitchell Trubisky, quien aún es inconsistente. Son otro equipo por completo desde que llevaron a Khalil Mack, quien se adaptó a una defensa que se suma en equipo en cada partido. Trubisky debe mucha de su mejoría al entrenador Matt Naggy, quien ha podido acoplar el sistema y plan de juego a las características de su quarterback. El ejemplo más importante ha sido aprovechar sus piernas para producir yardas y touchdowns. De jugar contra los Rams, va a ser más complicado que pueda correr, pero tendrá espacios para lanzar. La línea defensiva de Los Angeles, encabezada por Aaron Donald, es muy rápida, en especial cuando hace maniobras. Del otro lado del balón, la defensiva de Chicago tendrá la prueba del año para medir sus estándares contra Jared Geoff y compañía. (Rams por 3)
VIKINGS vs. SEAHAWKS (-3.5)
- ¿Ha resultado Kirk Cousins lo que se esperaba de él en los Vikings?
IA: Si los Vikings esperaban la versión de Cousins con Washington, sin duda, su apuesta ha dado dividendos. En una época en la que el juego aéreo predomina y se lanza prácticamente en cualquier situación –recuerden a los Seahawks en el Super Bowl LI ante Patriots—Cousins tiene estadísticas muy decentes, pero no es un pasador cuyo nombre se mencione en la conversación entre los más espectaculares de la actualidad, los más regulares o confiables. Percepción es realidad y lanzar mucho, aunque engrose las estadísticas, no te convierte en un gran quarterback. (Seahawks por 7)
PV: Ha sido un buen quarterback y lo fue desde su paso con Redskins, pero este año, sus números han sido los mejores de su carrera y se debe a que no tenía el mismo talento en Washington que el que tiene en Minnesota. El problema de Cousins viene en la zona de definición. Dentro de la yarda 20 rival no ha podido concretar, pero, en parte, se debe a su ejecución o en el llamado de las jugadas. No esperábamos que Cousins jugara como Aaron Rodgers, Tom Brady o Drew Brees, porque no tiene esas cualidades, pero es un hecho que al tamaño del cheque es el tamaño de la responsabilidad. Cousins sabe que lo llevaron a Minnesota para hacer algo más de lo que se había hecho en el pasado, pero también cuentan los rivales y en su división se ha presentado la sorpresa de la NFL, los Chicago Bears. Minnesota sigue en la pelea, pero se reduce su margen de error semana a semana. (Vikings por 4)
AM: Si bien Kirk Cousins marcha como líder de la NFL en pases completos (350) y ya acumula 3,490 yardas por aire, no da la sensación de ser la pieza que iba a completar a los Vikings en la lucha por el boleto al Super Bowl. Ahora, Minnesota luce vulnerable y en peligro de no llegar a la Postemporada en su visita a Seattle, un equipo que, en sentido contrario, ha rebasado las expectativas del arranque del año. Si Cousins va a desquitar el contrato por $84 millones que le dio Minnesota, será en citas como la de este fin de semana. (Seahawks por 6)
CN: Kirk Cousins vive una temporada espectacular de manera individual acumulando yardas y touchdowns por doquier, aunque ha faltado ayuda. Completa el 66 por ciento de sus pases bajo presión, por mucho, la mejor cifra entre todos los quarterbacks de la liga, y el 71 por ciento cuando se dirige a Adam Thielen, pero por momentos falta traducir esas estadísticas en victorias contra equipos competitivos y ganadores. Esta semana serán probados por unos Seahawks con tres triunfos seguidos, que anotan más de 33 puntos por partido en esta racha, que tienen en Russell Wilson al quarterback que puede generar por sí mismo y que ha tenido sus mejores desempeños de la temporada en los dos juegos anteriores y una defensiva que crece cada jornada, pero, sobre todo, unos Seahawks que están bien dirigidos por Pete Carroll. (Seahawks por 5)