METAIRIE -- El tres veces centro de Pro Bowl, Max Unger, ha decidido retirarse tras 10 temporadas, dejando un gran hueco en el centro de la línea ofensiva de los New Orleans Saints.
No está claro desde hace cuánto sabían los Saints el plan de Unger de retirarse, pero tuvieron la visita de al menos un guardia/centro agente libre esta semana en Nick Easton.
Unger, quien cumple 33 años de edad el próximo mes, fue colocado oficialmente en la lista de reservas/retirados de la NFL este sábado. Tenía un año restante en su contrato.
Los Saints ahorrarán 6.95 millones de dólares del espacio bajo el tope salarial que estaba programado para tener en el 2019. Sin embargo, tendrán que cargar con 1.75 millones en "dinero muerto" contra el tope salarial por su bono por firmar previo.
El guardia/centro de tercer año Cameron Tom se encuentra entre los candidatos probables para competir por el puesto de Unger. Los Saints también tienen en la plantilla al guardia/centro de segundo año Will Clapp. Y también podrían voltear al mercado de agentes libres, aunque no hay muchos linieros interiores de renombre sin firmar. Easton fue guardia titular para los Minnesota Vikings en el 2017, antes que se perdiera toda la campaña pasada por una lesión en el cuello.
Sin embargo, ninguno de esos candidatos puede reemplazar fácilmente a Unger, quien terminó convirtiéndose en el premio más importante del canje de los Saints con los Seattle Seahawks por el ala cerrada Jimmy Graham en el 2015.
Unger rápidamente se estableció como capitán y líder para una de las mejores líneas ofensivas de la NFL. El atlético liniero de 6 pies con 5 pulgadas de estatura y 305 libras de peso sólo se perdió un partido en los últimos cuatro años para New Orleans, iniciando los otros 67 juegos, incluyendo los playoffs. Llegó a su primer Pro Bowl como miembro de los Saints la campaña pasada con un equipo que terminó 13-3 y se ganó el sembrado N° 1 de la NFC antes de quedarse a un juego del Super Bowl.
Los dos viajes previos al Pro Bowl de Unger fueron con los Seahawks, que lo reclutaron en la segunda ronda del draft del 2009 procedente de Oregon.
Unger es ahora el segundo veterano de los Saints que se retira este año, luego del ala cerrada Benjamin Watson.
Los Saints también perdieron a dos jugadores de Pro Bowl en la agencia libre esta semana: Reemplazaron al corredor Mark Ingram con el veterano Latavius Murray, y el ala defensiva titular Alex Okafor firmó con los Kansas City Chiefs. Los Browns también sumaron al tackle defensivo Malcom Brown y al liniero defensivo Mario Edwards Jr..