Apretados contra el tope salarial, Pittsburgh necesitará hallar reemplazos de bajo costo para algunas de sus piezas más importantes de temporadas recientes
PITTSBURGH -- Los Pittsburgh Steelers entran a la agencia libre del 2021 de la NFL tras una campaña de 12-4 y con 19 agentes libres irrestrictos.
Por la situación apretada contra el tope salarial, creada por la pandemia, y sus contratos cargados hacia los años finales, los Steelers no cuentan con mucho dinero para usar en la agencia libre. Aunque prometieron reducir el impacto del quarterback Ben Roethlisberger para la campaña del 2021, los Steelers todavía están unos 22 millones de dólares por encima del tope salarial con menos de un mes para que arranque el nuevo año de la liga.
La prioridad es retener a algunas de sus piezas defensivas, como los esquineros Mike Hilton o Cameron Sutton, y encontrar reemplazos de bajo costo para el receptor abierto JuJu Smith-Schuster y el corredor James Conner, si es que existen.
Aquí está lo que se puede esperar de los Steelers cuando la temporada baja de la NFL gane momento con el inicio de la agencia libre el 17 de marzo:
Quarterback
Bajo contrato: Roethlisberger, Mason Rudolph, Dwayne Haskins Jr.
Agentes libres sin restricciones: Josh Dobbs
Plan de juego: Los Steelers esperan tener a Roethlisberger de regreso, incluso si todavía deben trabajar con él para disminuir su impacto contra el tope salarial de 41.2 millones de dólares. Más allá de eso, los Steelers cuentan con Rudolph y Haskins bajo contrato y necesitan desarrollar más y evaluar a ambos jugadores para determinar si son opciones viables para suceder a Roethlisberger. El presidente del equipo Art Rooney II, y el gerente general Kevin Colbert, también han sugerido que el equipo busca sumar a un quarterback adicional al grupo, ya sea mediante la agencia libre o el draft.
Corredor
Bajo contrato: Benny Snell, Jaylen Samuels, Anthony McFarland, Derek Watt
Agentes libres sin restricciones: Conner
Plan de juego: Los Steelers deben ocuparse de la posición de corredor en el draft. Pese a ser un favorito por sus lazos con la comunidad y su batalla contra el cáncer, es improbable que Conner sea recontratado y los Steelers necesitan a un nuevo corredor primario. Snell sufrió consistentemente en ese rol cuando Conner estuvo lesionado, y ni McFarland ni Samuels tiene las cualidades para ser un corredor primario. Los Steelers estarán en el mercado en busca de un nuevo rostro, probablemente mediante una selección alta del draft.
Receptor abierto
Bajo contrato: James Washington, Chase Claypool, Diontae Johnson
Agentes libres sin restricciones: Smith-Schuster
Plan de juego: Con lo que deberá comandar en el mercado abierto y los problemas de los Steelers ante el tope salarial, Smith-Schuster probablemente sea causa perdida, dejando a los Steelers con la necesidad de ocupar el vacío en la ranura. El agente libre restringido Ray-Ray McCloud es una opción, como lo es Johnson, pero es la necesidad más urgente que queda por llenar mediante el draft o la agencia libre.
Ala defensiva
Bajo contrato: Eric Ebron, Zach Gentry, Kevin Rader
Agentes libres sin restricciones: Ninguno
Plan de juego: Vance McDonald se retiró, dejando a Ebron como el miembro más veterano del grupo. Gentry mostró promesa antes de que una lesión de rodilla terminara con su temporada, pero este grupo requiere al menos una pieza más.
Línea ofensiva
Bajo contrato: David DeCastro, Chukwuma Okorafor, Kevin Dotson, J.C. Hassenauer, Aviante Collins, Anthony Coyle, John Leglue, Brandon Walton, Jarron Jones
Agentes libres sin restricciones: Alejandro Villanueva, Matt Feiler, Zach Banner, Jerald Hawkins, Danny Isidora
Plan de juego: La línea ofensiva enfrenta la mayor reconstrucción de cara al 2021 gracias al retiro del centro Maurkice Pouncey y las probables salidas del tackle izquierdo Villanueva en agencia libre. Los Steelers posiblemente serán capaces de retener a Banner, quien viene de una rotura de ligamento anterior cruzado, como opción en el tackle izquierdo. También podría competir con Okorafor por el puesto de tackle derecho de nuevo, con el reserva convirtiéndose en una pieza versátil. En todo caso, los Steelers tendrán al menos un titular nuevo y potencialmente tantos como tres. Colbert dijo que la camada de tackles en el draft es profunda, la cual es buena noticia para un equipo que urgentemente requiere de uno.
Línea defensiva
Bajo contrato: Stephon Tuitt, Cameron Heyward, Isaiah Buggs, Henry Mondeaux, Carlos Davis, Calvin Taylor, Demarcus Christmas
Agentes libres sin restricciones: Tyson Alualu, Chris Wormley
Plan de juego: Los Steelers están fijos en la línea defensiva con la dupla de Tuitt y Heyward bajo contrato para la campaña del 2021. El impacto de Heyward contra el tope salarial es significativo, pero los Steelers reestructuraron el acuerdo para disminuirlo a apenas 7.4 millones de dólares para la campaña del 2021. Si el precio es correcto, los Steelers probablemente retendrán a Alualu, un héroe anónimo que fue un ancla como tackle nariz la temporada pasada.
Linebacker
Bajo contrato: Vince Williams, Devin Bush, T.J. Watt, Alex Highsmith, Robert Spillane, Ulysees Gilbert III, Tegray Scales, Christian Kuntz
Agentes libres sin restricciones: Bud Dupree, Avery Williamson, Cassius Marsh
Plan de juego: El grupo de linebackers tiene titulares por dentro y por fuera, pero se requiere profundidad, especialmente en el interior. Los Steelers fueron capaces de lograrlo el año pasado adquiriendo en canje a Williamson justo antes de la fecha límite y empleando al agente libre de derechos exclusivos, Marcus Allen, como safety convertido en linebacker. Incluso así, la lesión que terminó con la temporada de Bush aunada al tiempo que pasó Williams en la lista COVID-19, expuso la falta de profundidad en la posición. Justo como fue previo a la campaña del 2020, sumar profundidad a la posición de linebacker interno a través de la agencia libre o draft debe ser una prioridad. Y en la posición de linebacker externo, es probable que los Steelers no puedan pagar para retener a Dupree, incluso bajo la designación de jugador franquicia, creando la necesidad para un suplente para Highsmith y Watt. Además, extender el contrato de Watt es otra prioridad de la temporada baja.
Esquinero
Bajo contrato: Joe Haden, Steven Nelson, Justin Layne, James Pierre, Trevor Williams
Agentes libres sin restricciones: Hilton, Sutton
Plan de juego: Los Steelers se arriesgan a quedarse sin dos piezas importantes en el grupo, con Hilton y Sutton alcanzando la agencia libre. Podrían encontrar el dinero para quedarse con uno, pero podría significar partir con un veterano caro como Haden o Nelson, quienes tienen impactos de 15.75 millones y 14.2 millones de dólares contra el tope salarial, respectivamente, en los años finales de sus convenios. Sutton es un mejor esquinero en cobertura, mientras que Hilton fue mejor en contra de la carrera y atacando al quarterback. Cortar a Nelson ahorraría más de 8 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, mientras que seguir adelante sin Haden ahorraría 7 millones. Eliminar a un esquinero veterano para retener a Hilton o Sutton podría ahorrar dinero y dar algo de seguridad a la posición a futuro.
Safety
Bajo contrato: Terrell Edmunds, Minkah Fitzpatrick, Antoine Brooks, John Battle
Agentes libres sin restricciones: Sean Davis, Jordan Dangerfield
Plan de juego: Los Steelers no tendrán gran recambio en la posición de safety, pero deben buscar retener a Dangerfield, quien desempeñó un rol crítico en equipos especiales y fue un capitán para el grupo. Una decisión para las opciones de quinto año de los safeties titulares Fitzpatrick y Edmunds está pendiente para antes del 3 de mayo. Ejercer la opción respecto a Fitzpatrick es automática, pero evaluar a Edmunds es un poco más complicado, aunque sí logró dos intercepciones en el 2020.
Equipos especiales
Bajo contrato: Chris Boswell, Corliss Waitman, Kameron Canaday
Agentes libres sin restricciones: Jordan Berry
Plan de juego: Los Steelers ya se despidieron de Berry una vez, y vieron que la alternativa no fue mejor opción, Waitman pasó la temporada en la escuadra de prácticas y mostró promesa. Podría estar en competencia por un puesto titular, pero necesita una pretemporada para demostrar que verdaderamente puede con el puesto. Por ello, Berry tiene buenas posibilidades de volver, aunque sea para el campamento de entrenamiento.