Con este tipo de eventos, McCaffrey fortalece su imagen como rostro de los Panthers
CHARLOTTE, Carolina del Norte - La vida de Christian McCaffrey en los deportes ha girado en torno a la velocidad, pero el corredor de los Carolina Panthers nunca la había experimentado de la forma en que lo hizo el domingo, cuando se desempeñó como conductor honorario del auto de seguridad, liderando 38 autos con 750 caballos de fuerza cada uno rumbo a la bandera verde para el inicio de la Coca-Cola 600.
Austin Dillon, el piloto del icónico auto No. 3, no se hubiera sorprendido si su buen amigo hubiera intentado correr con el auto de seguridad.
"Es agresivo y tenaz", dijo Dillon con una sonrisa. "No cede ni una pulgada. Quiere ganar en todo".
Eso fue evidente cuando McCaffrey habló sobre el evento.
"Llegué con expectativas muy altas sobre la velocidad, pero me dijeron que estaría a 75 kilómetros por hora en el auto de seguridad. Cuando escuché eso, mis nervios se calmaron un poco, así que creo que puedo hacerlo".
El coordinador ofensivo de los Panthers Joe Brady y el apoyador / safety Jeremy Chinn, así como el artista de grabación y socio del Trackhouse Racing Team Pitbull, el campeón de boxeo de peso pesado Tyson Fury y el presentador de programas de entrevistas Jay Leno y su director musical, Kevin Eubanks, estuvieron entre las celebridades que se unieron a McCaffrey en Charlotte Motor Speedway el domingo.
Conducir el auto de seguridad es una de las muchas formas en que McCaffrey finalmente ha tomado el centro del escenario como la cara de la franquicia. Eso nunca se desarrolló en todo el año pasado después de que los Panthers dejaron al mariscal de campo Cam Newton.
Debido a la pandemia y las lesiones que lo dejaron marginado durante 13 juegos, McCaffrey fue algo invisible a nivel local y nacional.
Pero el mes pasado, jugó golf en el pro-am en el Wells Fargo Championship, atrayendo posiblemente a la mayor multitud fuera de Phil Mickelson. McCaffrey también lanzó un programa "22 y tropas" para ayudar al personal militar activo de los EE. UU., a los veteranos y a los trabajadores de primera línea y sus familias a concentrarse en superar el trauma y el trastorno de estrés postraumático.
El 2 de julio, McCaffrey tocará el piano en el escenario en un concierto benéfico con la estrella de la música country Zach Bryan. Será la multitud más grande frente a la que McCaffrey ha tocado el piano, por mucho.
Dillon, un fanático acérrimo de los Panthers cuando no está al volante del auto que alguna vez condujo el siete veces campeón de la Copa NASCAR, Dale Earnhardt, se alegra de ver a McCaffrey finalmente quitar el foco de atención del campo.
"Todo lo que hace, todo lo que toca, quiere que sea lo mejor", señaló Dillon. "Siento que soy una de las personas más competitivas que conozco. Pero él es la persona más competitiva que he conocido en mi vida. Es inspirador ".
"Me siento muy bien"
McCaffrey nunca se había perdido un juego por una lesión en ningún nivel antes de la temporada pasada, cuando un esguince de tobillo, una lesión en la articulación y una lesión en el cuádriceps lo obligaron a perderse tres de los 16 juegos.
Entonces, verlo correr y cortar a toda velocidad en los entrenamientos de temporada baja es una buena señal.
"Me siento bien", dijo McCaffrey. "Me siento realmente bien. He vuelto al 100 por ciento y me siento saludable y listo para rodar".
McCaffrey no habría estado conduciendo un auto de seguridad o golpeando pelotas de golf si no estuviera al 100 por ciento. No está en su ADN poner nada más que estar listo para la temporada de futbol americano.
A McCaffrey realmente no le gusta hablar de la temporada pasada porque no era un factor. No pudo hacer, como dijo el nuevo mariscal de campo de los Panthers, Sam Darnold, "algunas cosas extrañas" que en 2019 ayudaron a la ex estrella de Stanford a convertirse en el tercer jugador en la historia de la NFL en registrar 1,000 yardas terrestres y recibidas en la misma temporada.
McCaffrey tampoco pudo disfrutar de su nuevo papel como embajador del equipo, un puesto que Newton ocupó de 2011 a 2019.
Eso en sí mismo es un dilema para McCaffrey. Por mucho que quiera ser el mejor en la historia de la NFL, no quiere centrarse en eso porque es un deporte de equipo.
"Es el mayor juego en equipo que recibe la mayor atención individual", dijo McCaffrey. "Disfruto hacer cosas en la comunidad porque es divertido. Es nuestra obligación retribuir a la comunidad. Muchos de mis compañeros de equipo hacen lo mismo".
Sin embargo, sus compañeros de equipo no llaman la atención como lo hace McCaffrey, debido a su rara habilidad física que lo convierte en el mejor jugador de doble amenaza en la NFL.
Dillon está convencido de que McCaffrey podría tener éxito como piloto en NASCAR.
"Probablemente necesitaría algo de práctica", dijo Dillon. "Pero no creo que le tome mucho tiempo mejorar".
22 y 3
Entonces, ¿cómo se hicieron buenos amigos McCaffrey y Dillon? Comenzó cuando Dillon le envió un mensaje directo a McCaffrey en las redes sociales antes del draft de 2017.
"Le mencioné, 'Oye, si vienes a Carolina, avísame y podemos juntarnos y pasar el rato'", dijo Dillon.
La relación tardó un tiempo en desarrollarse debido a un conflicto en los horarios; Dillon vive aproximadamente a una hora de Charlotte y McCaffrey estaba "súper concentrado en comenzar".
La relación despegó en 2018, después de que Dillon convenciera a McCaffrey y a varios compañeros de equipo de ser su invitado en la NASCAR All-Star Race en Charlotte. Ahora se reúnen para comer, jugar baloncesto y simplemente pasar el rato en la casa de Dillon cerca de Lexington o McCaffrey en el lago Norman.
Incluso hubo un momento en que compartían el mismo estilista.
"Es un tipo normal que quiere pasar un buen rato y trabaja duro en lo que hace y quiere aprender y crecer como persona", dijo Dillon.
Quizás algún día McCaffrey y Dillon compartan números de un solo dígito. McCaffrey descartó este año cambiar del número 22 al 5, su número de la universidad y la escuela secundaria, porque sería "un buen cheque".
Le habría costado más de $ 1 millón comprar todo el inventario número 22 según las reglas de la NFL y de acuerdo a una fuente.
Pero el cambio está sobre la mesa para 2022, cuando sería gratis.
"También me gusta en el deuce-dos", dijo Dillon. "Siento que el 22 es un número de corredor. Y todas sus tarjetas de novato tienen 22".
El intimidador
McCaffrey llevaba una gorra negra con el número 3 en una llamada de Zoom la temporada pasada, por lo que era natural que le preguntaran si era una gorra de Earnhardt o Dillon. Dijo rápidamente Dillon.
"Eso me hizo muy feliz", dijo Dillon, quien tiene una camiseta de McCaffrey y varias de las tarjetas deportivas del corredor como parte de su parafernalia de Carolina.
Dillon esperaba ganar la pole para las 600 y hacer un movimiento similar al del "Intimidator" y golpear a McCaffrey en el auto de seguridad desde la primera fila. Así que, cuando Dillon se clasificó sexto, se le preguntó a McCaffrey si estaba contento.
"Sí, definitivamente se metería conmigo", dijo McCaffrey. "Estoy seguro de que hay muchos tipos que también se meterían conmigo. Ya veremos".
Efectivamente, Ricky Stenhouse Jr., quien se clasificó segundo, hizo precisamente eso al darle a la estrella de los Panthers un pequeño empujón en el parachoques trasero.
McCaffrey llegó a la pista el domingo temprano para hacer algunas vueltas de práctica con el auto de seguridad, pero Dillon no pudo acompañarlo debido a circunstancias contractuales. (Dillon conduce para Chevy; el auto de seguridad era un Toyota).
Pero los dos han estado juntos en un automóvil antes.
"No vamos a entrar en detalles", dijo Dillon con una sonrisa. "Tenía un auto nuevo y quería que yo lo condujera. Lo conduje bastante rápido, solo por un segundo. Le encanta la velocidad, en todas sus formas. Está fascinado por eso”.
"Me gustaría meterlo en un auto de carreras algún día y dejar que lo pilote solo para que sienta los caballos de fuerza y desatarlos, algo así como lo hace en el campo".
En el campo es donde se centra McCaffrey. Intimida a las defensivas, como Earnhardt lo hizo con los pilotos, con su velocidad de 40,49 segundos y sus jukes que dejan a los defensores tratando de respirar.
Los Panthers necesitan eso para poner fin a una racha de tres temporadas perdedoras consecutivas.
McCaffrey ha estado en el lado perdedor en 11 juegos consecutivos que se remontan a 2019, y especialmente quiere hacer todo lo posible para cambiar eso.
Hasta ahora, le gusta lo que Darnold aporta a la ofensiva y todas las armas que lo rodean. Como fanático, Dillon está ansioso por ver a su amigo volver a hacer lo que mejor sabe hacer.
Y no, Dillon no tiene ningún deseo de hacer lo que McCaffrey hace los domingos.
“Hombre, están locos ", dijo Dillon.
Esto viene de alguien a quien los que están fuera de las carreras llaman loco por conducir a velocidades tan altas.
"Tengo un casco y una jaula antivuelco a mi alrededor", dijo Dillon. "Él no tiene jaula antivuelco".