Baker Mayfield vs. Sam Darnold: ¿Quien será de mariscal de campo titular de los Carolina Panthers?

El entrenador Matt Rhule señaló que el rendimiento decidirá si entre Baker Mayfield o Sam Darnold pero, hasta ahora, no hay una decisión final

El receptor abierto Rashard Higgins sostuvo con fuerza a su hijo de 11 meses en la parte trasera de un carrito de golf mientras discutía la competencia "abierta" entre Baker Mayfield y Sam Darnold por el puesto de mariscal de campo titular de los Carolina Panthers.

Bromeó que el joven Sevin obtuvo su nombre -con un cambio en la ortografía- porque el 7 sigue al 6, el número de uniforme de Mayfield, su compañero de equipo y amigo en Cleveland durante las últimas cuatro temporadas.

En otras palabras, si alguien tiene motivos para apostar por Mayfield, es Higgins.

Pero cuando se le preguntó quién cree que comenzará la Semana 1 contra los Cleveland Browns, el jugador apodado "Hollywood" prefirió mantenerse al margen de la discusión.

"Quienquiera que tome esa decisión, va a ser buena, así que ya veremos", dijo con una sonrisa.

Ya sea Mayfield, adquirido el mes pasado en un intercambio con los Browns, o Darnold, adquirido el año pasado en un intercambio con los New York Jets, los Panthers creen que la competencia entre las selecciones generales No. 1 y No. 3 del draft de 2018 pueden hacerlos mejores.

Ya sea que creas que la competencia está realmente "abierta" o que este es el trabajo de Mayfield para perder -como creen muchos en la liga- no importa, particularmente para el entrenador Matt Rhule, cuyo futuro podría depender del resultado.

Dice casi a diario que esta no es una competencia de un día y que probablemente tomará tiempo decidir.

"He dejado constancia de lo que pienso", dijo Rhule, quien abrió el campo de entrenamiento diciendo que el rendimiento decidirá lo que sucederá. "Solo tengo que preocuparme por los muchachos, y espero que se sientan bien con la forma en que lo estamos haciendo".

Parece que, y hasta ahora, ninguno se ha desempeñado lo suficientemente bien como para distanciarse del otro.

"Todo es extremadamente transparente", dijo Mayfield. "Nos dicen juntos cómo lo están manejando. No se lo dicen a una persona y Sam Darnold escucha otras cosas. Está justo frente a nosotros, claro y conciso".

El plan de pretemporada

Conoces la rutina si has seguido la primera semana de campamento. Darnold trabaja con el primer equipo un día mientras que Mayfield trabaja con el segundo. Al día siguiente, intercambian. Al siguiente, dividen el tiempo con los titulares.

Como explicó Rhule a sus mariscales de campo: "No siempre podemos ser necesariamente justos, pero tenemos que ser justos".

Los fanáticos ya tienen un favorito. Antes de la primera práctica, mientras Mayfield y Darnold caminaban juntos hacia los campos de Wofford College, los cánticos abrumadores estaban a favor de Mayfield.

Desde entonces, han llegado por separado, pero Mayfield todavía recibe más cánticos y más fuertes.

Por ahora, ninguno parece preocupado. Cada uno se enfoca en obtener una mejor comprensión del sistema del coordinador ofensivo Ben McAdoo y corregir las fallas que los hacen competir por un trabajo en lugar de poseerlo.

A Rhule le gusta lo que ha visto, particularmente de Mayfield después de solo dos semanas en el sistema.

"Examinamos a los muchachos todos los días", dijo. "Son cientos de pruebas. Es un profesional".

¿El eslabón perdido para convertirse en un contendiente?

La última vez que los Panthers tuvieron una audición de este tipo fue en 2003, cuando Jake Delhomme, suplente de toda la vida, fue contratado para competir con el veterano Rodney Peete. Peete inició el primer partido, pero Delhomme se hizo cargo en la segunda mitad y llevó al equipo al Super Bowl.

El nuevo escolta de los Panthers, Austin Corbett, entiende lo que significa consolidar la posición de mariscal de campo, ya que ganó un Super Bowl la temporada pasada con Los Angeles Rams después de que intercambiaron por Matthew Stafford. También conoce el potencial de Mayfield, ya que jugó con el mariscal de campo en Cleveland su primera temporada y media como profesional.

Corbett cree que quien gane el puesto titular entre Mayfield y Darnold tiene el potencial de convertir a Carolina en un contendiente.

"Su nivel de competencia se impulsará mutuamente al siguiente nivel de desempeño", dijo.

Si bien no tiene favoritos, Corbett dijo que la energía que aporta Mayfield es "verdaderamente inigualable".

"Un verdadero amor por la competencia que vuelca en todo", dijo. "Se castiga a sí mismo por errores menores".

Darnold, según Corbett, es más relajado. Rara vez parece molesto.

"Pero se han estado juntando hasta ahora, ayudándose mutuamente y llevándose muy bien", dijo. "Ambos quieren que este equipo sea lo más exitoso posible".

Éxito en zona roja ¿la clave para ser titular?

Ganar es lo que Rhule quiere más que nada después de tener marca de 5-11 y 5-12 en sus dos primeras temporadas. El juego inconsistente en el rubro de mariscal de campo (2020 con Teddy Bridgewater y la temporada pasada con Darnold y Cam Newton) es una gran razón por la que no ha ganado.

Gran parte de esa inconsistencia ha sido en la zona roja, ya que solo el 42% de sus jugadas en la zona roja han sido pases en dos temporadas con Rhule, que ocupa el puesto 31 en la NFL. Mayfield pareció tener una ventaja en la batalla el pasado lunes cuando lanzó tres pases de touchdown para dentro de las última 20 yardas mientras que Darnold no lanzó ninguno.

Mayfield continuó impresionando el martes con su voluntad de tomar tiros campo abajo, algo que Darnold no ha hecho bien como profesional (su tasa de pases completos del 27 % en lanzamientos de al menos 20 yardas campo abajo ocupa el último lugar en la NFL en las últimas cuatro temporadas; Mayfield ocupa el puesto 18 con 42%). El pase completo de 50 yardas de Mayfield a Robbie Anderson provocó el aplauso de compañeros de equipo y aficionados.