Sam Darnold y Baker Mayfield se acercan a un potencial regreso de lesiones de tobillo, ambos, pero los Panthers dejarán la ofenisva en manos de Walker, por ahora
CHARLOTTE -- PJ Walker se mangtendrá como el quarterback titular para los Carolina Panthers cuando enfrenten a los Atlanta Falcons el domingo próximo en el Mercedes-Benz Stadium, incluso si Baker Mayfield y Sam Darnold obtienen alta médica para volver de sus respectivas lesiones de tobillo.
El head coach interino Steve Wilks hizo el anuncio este lunes, menos de 24 horas después de que el ex estelar de la XFL --quien fue cuarto en el orden de profundidad de plantilla al inicio del campamento de entrenamiento-- condujo a Carolina a una victoria de 21-3 sobre los Tampa Bay Buccaneers para colocar a los Panthers a un partido del primer sitio en la NFC Sur.
Los Panthers, pese a perder 12 de sus últimos 14 encuentros, remontándose a la campaña pasada, ahora tienen foja de 2-5. Atlanta y Tampa Bay lideran el sector, en 3-4.
"Por ahora, no veo razón para no iniciar con él", dijo Wilks, quien lleva registro de 1-1 como el coach desde que Matt Rhule fuera despedido. "La energía estuvo allí''.
Walker, de 27 años de edad, no recibió gran atención al inicio del campamento de entrenamiento, Apenas recibió repeticiones, al tiempo que Mayfield y Darnold, primero y tercero globales en el Draft 2018 de la NFL, respectivamente, pelearon en lo que fue descrita como una competencia por el puesto titular.
El plan era construir la plantilla con Mayfield como titular, por delante de Darnold, y el recluta de tercera ronda Matt Corral, un pasador a desarrollar. A lo mucho, Walker estaría en la escuadra de prácticas.
Pero, Corral sufrió una lesión en el pie que terminó con su temporada, apenas en el segundo duelo de pretemporada, frente a los New England Patriots; y Darnold fue colocado en la lista de reservas lesionados tras sufrir un esguince en la parte alta del tobillo en el tercer partido de pretemporada, ante los Buffalo Bills.
Eso elevó a Walker al puesto de primer suplente detrás de Mayfield, hasta que el titular sufrió un esguince en la parte alta del tobillo en la Semana 5, frente a los San Francisco 49ers. Eso hizo recordar a Walker las conversaciones que tuvo con DJ Moore en el campamento, cuando el receptor le reiteró, "Vas a estar allí".
"Es loco, porque ustedes me conocen, siendo como soy, en el campamento de entrenamiento, estuve un poco frustrado, no mostrando mis emociones, simplemente saliendo allá y tratando de batallar todos los días", comentó Walker. "Ustedes saben que él y yo tuvimos muchas conversaciones, con él diciéndome, 'Vas a estar allí, no te preocupes'.
"El plan de Dios. Sucede".
Walker hizo que sucediera después de un desastroso inicio en contra de Los Angeles Rams en la Semana 6. Completó 10 de 16 pases para solamente 60 yardas para un Total QBR de 5.6 en ese encuentro. Fue, en gran medida, víctima de un plan de juego que no le permitió lanzar el balón campo abajo. Promedió 0.4 yardas aire en sus intentos, y -2.5 yardas negativas en sus pases completos.
Abrió el encuentro del domingo con un pase profundo que el receptor abierto Terrace Marshall Jr. dejó caer para negar una ganancia de 38 yardas. Promedió 9.3 yardas por intento de pase y 6.7 yardas por pase completo, en la primera mitad.
Para Walker, fue una declaración.
"Justo que se puede confiar en mí con el balón en mis manos", explicó. "Tomar las decisiones correctas en el momento correcto. Ustedes saben, incluso hacia el final del partido, tuvimos una oportunidad de lanzar el ovoide y tomé la decisión correcta. Para mí, simplemente se trata de salir allá y ejecutar lo que mandamos, ya sean pases pantalla o campo abajo''.
Walker finalizó con un Total QBR de 73.9, completando 16 de 22 intentos de pase para 177 yardas y dos touchdowns sin intercepciones. Para poner eso en perspectiva, el quarterback de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, lidera la NFL con un Total QBR de 76.8.
El QBR de Mayfield a lo largo de sus cuatro últimos inicios es de 12.3, y por la campaña está en QBR is 15.3, ubicándose N° 32 en la NFL.
Esa es una de las razones por las que Wilks, un gran creyente de mantenerse con la mano caliente, se quedará con Walker en contra de Atlanta, incluso si Mayfield y Darnold se acercan hacia quedar disponibles.
Eso significa mucho para Walker, quien manifestó el domingo que estaba listo para volver a trabajar el lunes, ya sea que fuera titular o suplente frente a Atlanta.
"No me voy a sentar aquí a clavarme en esto y quedarme contento con este triunfo", sostuvo Walker. "Solo quiero seguir creciendo como jugador, seguir mejorando y seguir ayudando a este equipo a mejorar. Tenemos un grupo realmente bueno que puede hacer muchas cosas allá afuera".