Los 49ers ignoraron su usual modus operandi en agencia libre con el objetivo de recuperar el nivel dominante de su línea defensiva
SANTA CLARA -- Antes de que el gerente general John Lynch y head coach Kyle Shanahan de los San Francisco 49ers lograran concretar uno de los movimientos más importantes de la agencia libre, necesitaron conseguir la bendición del CEO, Jed York.
Desde que Shanahan y Lynch arribaron en el 2017, los Niners nunca han temido gastar, pero la mayoría de sus grandes transacciones han llegado en forma de extensiones para sus propios jugadores. Meterse al mercado abierto y quedarse con uno de los nombres más codiciados rara vez ha sido su modus operandi.
"Cuando vas a gastar en la agencia libre, más te vale hacer que cuente porque vas a gastar mucho dinero", explicó York.
Así que cuando Shanahan y Lynch pidieron a York ponerle su estampa a su plan de desviarse de la tradición, tuvo una petición simple: encontrar a alguien que pudiera cambiar el rumbo de los juegos. Al final, Shanahan y Lynch ya tenían a uno en mente en la forma del tackle defensivo Javon Hargrave.
"Dije [a York], 'Bueno, tenemos un nombre para ti y tenemos que ir por él'", advirtió Lynch. "Ese fue el desafío, ¿podríamos lograrlo? Hubo mucha competencia por él, pero fuimos capaces de conseguirlo. Y, estoy realmente emocionado por ver a este tipo. Lo vimos aterrorizar a esta liga, nos aterrorizó a nosotros, y es grandioso tenerlo de nuestro lado".
Con la aprobación de York, los Niners no desperdiciaron tiempo cortejando a Hargrave. Tan pronto como abrió la ventana de negociaciones el 13 de marzo, los Niners y Hargrave pactaron un acuerdo por cuatro años y 84 millones de dólares con 40 millones de dólares completamente garantizados. No fue la mayor oferta que recibió Hargrave, de 30 años de edad, pero fue la única que le brindó la seguridad financiera que buscaba, al tiempo que le abrió la oportunidad de jugar para otro contendiente.
La pronta y agresiva oferta de los 49ers a Hargrave esencialmente eliminó a los otros contendientes, incluso aquellos --como los Cleveland Browns-- que estaban dispuestos a entregar más dinero.
"Realmente no fue una decisión difícil de tomar", admitió Hargrave. "Porque, digo, es todo lo que gusta del fútbol americano: ganar y verse pagado".
Esa combinación facilitó la decisión de Hargrave y entregó a los Niners otro jugador capaz de marcar diferencias en un grupo posicional que ha sido desde hace tiempo, su mayor prioridad de plantilla.
"No podía creérmelo", ofreció Hargrave. "Realmente no. A veces, cuando intentas obtener el dinero, debes ir a un equipo que está en modo reconstrucción. Pero, cuando puedes ir a un equipo que acaba de llegar al Juego de Campeonato de la NFC, es una elección sencilla para mí ... Realmente me dejó satisfecho porque estaba realmente nervioso por la agencia libre y dónde iba a ir. Pero, sentí que era la situación perfecta".
A la firma de Hargrave, los Niners enviaron otro mensaje de que su momento para atravesar la ventana de campeonato es ahora. Entrando a la agencia libre, parecía que tomarían una senda similar a la del 2022, cuando dieron una gran mordida a la manzana, firmando al esquinero Charvarius Ward por tres temporadas y 40.5 millones de dólares, y luego se dedicaron a buscar gangas. Pero, Hargrave fue una mordida más grande de lo que cualquiera hubiera anticipado. Entre los jugadores firmando con nuevos equipos en el receso de campaña, su pacto es el más grande entre jugadores que no juegan la posición de quarterbacks en valor promedio anual.
Si Hargrave puede haver volver a los Niners a sus niveles de dominio del 2019 en la línea de golpeo, ellos creerán que vale cada centavo.
"Es un tipo que puede marcar diferencia", notó York. "Y, cuando tienes una línea defensiva de calibre Super Bowl, te da la oportunidad de competir contra los mejores equipos de la liga. Y, son a los que debes vencer para ganar un Super Bowl".
De muchas maneras, Hargrave y los 49ers son pareja ideal.
Desde la perspectiva de San Francisco, añadir a Hargrave no solamente debilita al equipo que los superó en el Juego de Campeonato de la NFC, Philadelphia Eagles, pero también debe ayudar a compensar por el traspaso del 2020 de DeForest Buckner. La ausencia de Buckner iba a ser, supuestamente, remediada con la selección de Javon Kinlaw en el turno N° 14 global del draft siguiente, pero las primeras tres campañas de Kinlaw se han visto manchadas por lesiones de rodillas, y es improbable que el equipo haga válida la opción del quinto año de contrato, para la temporada del 2024, antes de la fecha límite del 1° de mayo.
Coincidentemente, el convenio por cuatro años y 84 millones de dólares fue de longitud y costo idéntico a lo firmado por Buckner con los Indianapolis Colts después de que fuera enviado allí por los Niners. Y, mientras que la defensiva de los Niners ha continuado brillando sin Buckner, incluso culminando en el primer lugar de la liga en múltiples categorías estadísticas en el 2022 como puntos permitidos y eficiencia defensiva, no han contado con la constante presión interior contra el quarterback por parte de sus tackles como ocurrió en el 2019, cuando Buckner alineó junto a los alas Nick Bosa y Dee Ford, y al también tackle Arik Armstead.
En el 2022, los tackles defensivos de los 49ers generaron un combinado de 59 apresuramientos, la cuarta menor cantidad en la NFL. Armstead, quien se perdió ocho encuentros debido a problemas de pie y tobillo, logró la mayor cantidad de apresuramientos entre tackles defensivos de los Niners, con apenas 14. Hubo 62 tackles defensivos en la liga que se anotaron más, incluyendo a Hargrave (53) y Buckner (51), quienes se situaron tercero y cuarto, respectivamente.
Hargrave viene de un equipo que impuso el estándar para la presión sobre los mariscales de campo en el 2022. Con los Eagles, Hargrave jugó al lado de nombres como Brandon Graham, Fletcher Cox y Haason Reddick en una defensiva que lideró a la NFL con un total de 70 capturas.
A lo largo de las recientes campañas, Hargrave probado ser constantemente uno de los mejores cazadores de quarterbacks interiores de la NFL. Su tasa de presión de 14.1 por ciento es la mejor en la NFL entre tackles con al menos 500 jugadas de pase a lo largo de las últimas dos temporadas y sus nueve capturas fueron la mayor cantidad para cualquier jugador alineando como tackle defensivo en el 2022.
Además, Hargrave ha ofrecido durabilidad a la par de Buckner, quien se perdió un juego durante sus cuatro años en San Francisco. Hargrave se ha perdido apenas tres juegos en siete años, y solamente dos fueron relacionados a lesiones. Es sencillo ver por qué los Niners lo consideraron como un reemplazo ideal para Buckner, y nuevo socio para Bosa y Armstead.
"Nuestra meta desde que llegamos aquí siempre es construir una línea defensiva y que sea la fortaleza, y sentimos que tenemos una buena línea defensiva", señaló Shanahan. "Pero, remontándonos al 2019, siento que hemos tenido a la mejor en la liga, lejos, y luego dimos un paso hacia atrás en el último par de años. No es que fuéramos malos, ni nada, pero no sentimos que fuimos tan dominantes".