En cuestión de horas, Carolina destapará a su próximo quarterback franquicia después de un largo camino al Draft 2023 de la NFL
CHARLOTTE -- Scott Fitterer apareció relajado, tan relajado como puede lucir un gerente general con el primer turno global del draft de la NFL a nueve días de tomar la decisión más importante de su carrera profesional.
Aunque no había preguntado al nuevo head coach de los Carolina Panthers, Frank Reich, a cuál quarterback favorecía entre Bryce Young de Alabama y C.J. Stroud de Ohio State, previo a su conferencia de prensa previa al draft de la semana pasada, dijo estar confiado en que estarían en la misma página cuando le preguntara.
Fuentes de la liga familiarizados con el plan del equipo, apostadores, y analistas de draft creen que la selección de los Panthers en el turno N° 1 de la primera ronda del draft de la NFL será Young a pesar de una carrocería de 5 pies con 10 pulgadas y 204 libras que tiene a escépticos cuestionando su durabilidad.
Todo lo que admitió Fitterer era que los Panthers tienen claridad, esta vez, con el turno N° 1 global.
"Sí vemos las cosas del mismo modo", dijo el gerente general de él y de Reich, un ex quarterback con 13 años de experiencia en la NFL. "Valoramos las mismas aptitudes, las mismas características. Hay ciertas cosas que realmente queremos, y de ahí viene esa claridad".
No existía esa clase de claridad en este punto, en el 2011, la última ocasión en que Carolina ostentó el primer turno global. La organización estaba dividida con respecto al quarterback de Auburn, Cam Newton, hasta el punto en que la situación se había vuelto volátil durante una reunión a menos de 48 horas antes del draft, de acuerdo a una persona presente en la junta de aquel día.
Había interrogantes en torno a la toma de decisiones de Newton y su estilo único como quarterback de amenaza dual. Hubo algunas interrogantes con respecto a su carácter, remontándose a su año de freshman en Florida, donde robó una computadora portátil, y más tarde, cuando fue acusado de un tener un plan de pagos por jugar para Mississippi State.
El entonces head coach de primer año, Ron Rivera, dijo iracundamente a todos en la sala de reuniones que estaba cansado de escuchar lo que Newton no podía hacer por la organización, y demandó que se enfocaran en lo que sí podía hacer Newton.
Dos días más tarde, los Panthers convirtieron a Newton en el primer recluta global. Cinco años después, Newton fue el Jugador Más Valioso de la liga, guiando a Carolina hasta el Super Bowl 50.
La ausencia de temas rodeando el carácter de Young y Stroud es uno de los motivos por los que Fitterer estaba tan relajado.
"Las personas han hecho una tonelada de trabajo, y estamos preparados", comentó Fitterer.
Otro, es creer en el proceso que lo llevó a enviar cuatro selecciones de draft y al receptor abierto estelar DJ Moore a los Chicago Bears para escalar nueve puestos en el orden de selecciones por la oportunidad de elegir entre Young o Stroud.
Bill Polian, el primer gerente general de los Panthers en 1995, lo comprende. Pasó por el proceso de buscar a un quarterback con la primera selección global del 1995, cuando canjeó para descender hasta el puesto N° 5 donde eligió a Kerry Collins, y en 1998 con los Indianapolis Colts, cuando se mantuvo en el primer puesto global para tomar a Peyton Manning.
Dijo que el proceso de llegar a conocer a los jugadores como personas, un proceso que es mucho más intenso ahora que la última vez que tuvo el primer turno del draft, era más importante que evaluarlos sobre el campo.
"Por un factor de 10", sostuvo Polian.
El proceso para Fitterer comenzó en el otoño, cuando él y el gerente general asistente Dan Morgan comenzaron a asistir a partidos jugados por Young, Stroud, Will Levis de Kentucky y Anthony Richardson de Florida, los cuatro quarterbacks que sintieron podrían llegar a ser soluciones a largo plazo para su problema de largo plazo.
El siguiente paso, después de que Carolina completara su quinta campaña perdedora de manera consecutiva y recibiera el noveno turno global, era catapultarse hasta el N° 1. Fitterer lo consiguió el 10 de marzo, creyendo, de acuerdo a fuentes de la directiva, que era el único modo en que podía tener la posibilidad de Young o Stroud.
"Siento a lo largo del proceso que hemos tomado la decisión correcta", expuso Fitterer. "... Odiaría estar en [el N° 9] ahora, tratando de descifrar esto".
Los Panthers mantuvieron a Richardson y Levis en la conversación a lo largo del proceso, aunque Young y Stroud fueron los objetivos primordiales desde el día del canje, de acuerdo a una fuente de la directiva de la liga familiarizada con la situación.
Por intrigante que sea Richardson con 6 pies y 4 pulgadas, y 244 libras, contar con apenas 13 inicios colegiales y un porcentaje bajo de pases completos en el 2022 (53.8 por ciento) lo mantuvieron como proyecto demasiado riesgoso para tomar en el N° 1, de acuerdo a la fuente.
Fitterer nunca dudó al decir que los cuatro eran considerados, no obstante.
"Estamos conscientemente intentando mantener a los cuatro allí para poder hacer todas las preguntas y verlo desde todos los ángulos para cerciorarnos de tomar la decisión correcta", manifestó Fitterer. "Deseamos mantener abierto este proceso en todo momento".
No fue similarmente abierto en el 2011 porque había una enorme caída de talento en la posición de quarterback después de Newton. Por eso, Rivera desesperadamente buscó claridad tan cerca de la noche de draft.
En 1995, se trataba de una carrera de dos quarterbacks cuando las opciones de Carolina eran Collins y Steve McNair de Alcorn State, quien fue elegido tercero global a los Houston Oilers.
"A veces, es cercano, como con Kerry y Steve", opinó Polian, notando que el proceso facilitó la selección de Manning sobre Ryan Leaf para Indianapolis en 1998. "Pero, ese tiempo de conocerlo era importante".
El proceso este año se intensificó para Carolina el 23 de marzo cuando Ohio State celebró su pro day, seguido por el de Alabama al día siguiente.
Los Panthers enviaron a un ejército conformado por alrededor de una docena de oficiales del equipo, incluyendo a los propietarios David y Nicole Tepper, a ambos. Pero, no se trató tanto de lo que aprendieron sobre el campo como lo que aprendieron de los prospectos en las cenas en la noche previa.
El fútbol americano apenas y fue parte de la conversación.
"Para nosotros, es la cosa más importante a través de este proceso, llegar a conocer a estos chicos, cavando profundo en quiénes son como personas", declaró Morgan.
Esta parte del proceso confirmó toda la investigación que el director de visores colegiales de los Panthers, Cole Spencer, y su equipo había realizado desde el momento en que los prospectos se convirtieron en titulares a nivel universitario.
"Hemos visto a estos chicos múltiples veces a lo largo del último par de años, sea en exposición a las prácticas, visitando la escuela, hablando con sus coaches en las escuelas, fuerza, preparadores físicos, y luego viéndolos en las exposiciones a los juegos en vivo", ofreció.
Por intenso que fue el proceso de investigación, no alcanzó el nivel al que llegó con Newton en el 2011, cuando el empleo del scout Khari Darlington desde mediados de enero hasta el draft fue convertirse en sombra de Newton.
Pero, no fue hasta que Rivera y el entonces gerente general Marty Hurney se fueron por separado a Atlanta en la semana previa al Draft 2011 de la NFL, que obtuvieron la claridad necesaria para seleccionarlo.
"Para cuando regresaron, sentí que ya habían tomado una decisión respecto a que era la dirección que íbamos a tomar", confesó Darlington.
Fitterer ni Reich necesitaron un viaje de último momento este año.
Con toda la preparación que han hecho los Panthers, no sorprende que Fitterer apareciera tan relajado, tan cerca de ejecutar el primer turno global el próximo jueves.
"Sé que tomamos la decisión correcta de ascender allí", explicó Fitterer. "Cuando pactamos [el canje], sentimos convicción de que habría un tipo allí que quisiéramos.
"El siguiente será la ejecución en el día de draft".