Coaches de los Patriots han destacado el rol de liderazgo que ha cumplido Ezekiel Elliott en su poco tiempo con la franquicia
Cuán efectivo se mantenga el corredor Ezekiel Elliott a la hora de explotar el hueco, todavía está por verse, pero decisivamente tocó el suelo en marcha durante su primera semana después de firmar un contrato por una temporada con los New England Patriots. La energía, pasión y conocimiento de fútbol americano de Elliott dejaron una notable primera impresión en coaches y compañeros.
"Está emocionado. Todos en el lugar están emocionados", admitió el coach de corredores Vinnie Sunseri. "Ha aportado un poco de energía".
El head coach Bill Belichick destacó que la mayoría del tiempo de Elliott ha sido trabajando con Sunseri --un ex safety de la NFL que está en su tercera campaña completa a cargo de los corredores del equipo-- con la meta de "ponerse al día con la terminología" de la ofensiva.
Sunseri compartió que Elliott, de 28 años de edad y el corredor sano de mayor edad con el club --con Ty Montgomery II de 30 años de edad ausente de la gira de pretemporada de 11 días por una lesión en la pierna/rodilla izquierda-- ya ha sido una presencia vocal.
"Habla con todos los tipos en el grupo: cómo ve los acarreos, cómo ve las protecciones. Se comunica bien. Ha tenido un pequeño papel de liderazgo hasta ahora, y veremos cómo progresa eso", expuso Sunseri. "Ha hecho muchas de estas cosas. Ha hecho muchas de estas cosas que vamos a utilizar".
El coordinador ofensivo Bill O'Brien añadió: "Una cosa que se nota de inmediato es que es inteligente, ha estado en sistemas diferentes, entiende el fútbol americano. Quizás lo llaman manzanas, nosotros lo llamamos naranjas, pero sigue siendo fútbol americano y él lo entiende. Lo descifra realmente rápido. … Sí pienso que es un corredor de tres intentos, y ha sido una muy buena adición a nuestro equipo de fútbol americano".
Sunseri reconoció a los otros corredores del equipo por ayudar a Elliott, un grupo que incluye al jugador de tercer año Rhamondre Stevenson, quien lideró al club la temporada pasada con 210 acarreos para 1,040 yardas y cinco touchdowns.
Stevenson se ha vuelto "bastante cercano" con Elliott desde que se conocieron en el 2021 antes de la victoria de los Dallas Cowboys por 35-29 sobre los Patriots en Gillette Stadium.
"Es mi chico", dijo Stevenson. "El modo en que corre el balón, su determinación, su modo incansable; te va a dar todo lo que tiene. Siento que nuestros juegos se complementarán entre sí muy bien".
En un punto de la práctica conjunta del jueves con los Green Bay Packers en Wisconsin, compañeros tomaron nota del júbilo de Elliott. Un ejemplo llegó después de que el receptor abierto novato Kayshon Boutte atrapara un pase de touchdown y Elliott corriera desde la banca para celebrar con él.
"Ese poco de emoción de alguien que realmente no conoce, significa que ama a su equipo", opinó el linebacker externo Matthew Judon. "Creo que Zeke ama al fútbol americano; lo creo con todo el corazón; lo puedes ver desde Ohio State hasta ahora".
Elliott fue observado dando una palmada en la espalda de aliento para el quarterback Bailey Zappe después de una intercepción, y luego fue el primero en celebrar con Zappe después de que se recuperó con un pase de touchdown.
Elliott aún no ha respondido a preguntas de reporteros desde que se uniera a los Patriots, pero eso probablemente sucederá esta semana, dado que se espera un incremento en su carga de trabaja en los entrenamientos.
No participó en el partido de pretemporada del sábado frente a los Packers. Eso no fue una sorpresa, después de que a Belichick se le preguntara dónde se hallaba Elliott desde un punto de vista físico: "No hemos sido realmente de entrenar con él. Primero, trabajó con el grupo de fuerza y acondicionamiento el miércoles. Así que ahí viene. Definitivamente no está allí, pero estamos llegando allí".
Elliott fue uno de 22 jugadores con al menos 200 acarreos la pasada temporada, y sus 3.8 yardas por acarreo lo ubicaron último de ese grupo. Además, estuvo 77 yardas terrestres por debajo de la expectativa, de acuerdo a NFL Next Gen Stats, lo que supuso la cuarta peor parca de la NFL detrás de Leonard Fournette (-135), Najee Harris (-116) y Chase Edmonds (-107).
Esas estadísticas elevan interrogantes respecto a cuánto le resta a Elliott en el tanque.
A Sunseri se le preguntó qué buscan los Patriots para responder a esas preguntas.
"Pienso que la habilidad, uno, para ver los acarreos. Dos, echar a andar cuesta abajo. Y, simplemente la mentalidad de correr duro. Creo que eso es lo que buscamos", advirtió el coach asistente. "Es lo que tienen todos los demás chicos en el grupo. Y, ellos pueden con la protección contra la carga. Nos gusta ese tipo de jugadores, que pueden hacer todas esas cosas".