Segundo año bajo el esquema de Jim Schwartz y solo se piensa en que se mejorará en todas las líneas y situaciones
BEREA, Ohio -- Hubo una secuencia en la última jugada de una de las prácticas de los Cleveland Browns la semana pasada que, si es un presagio de lo que vendrá, podría significar nuevas alturas para una defensiva que ya era una de las mejores de la NFL en 2023.
El mariscal de campo reserva Tyler Huntley recibió dentro de la zona roja y, después de salir del bolsillo, lanzó un pase a la zona de anotación. Pero el apoyador novato Nathaniel Watson cortó el pase para una intercepción, lo que provocó que sus compañeros defensivos se volvieran frenéticos y corrieran hacia la otra zona de anotación para tomarse una foto.
La defensiva de los Browns no sólo mejoró, sino que floreció en su primera temporada bajo la dirección del coordinador Jim Schwartz. Con un esquema agresivo que dependía de altos índices de cobertura de hombres y cargas, Cleveland permitió la menor cantidad de yardas en la liga. La brecha entre los Browns y la segunda mejor defensiva (Kansas City Chiefs) era mayor que la brecha entre los Chiefs y la novena mejor defensa (Buffalo Bills). Cleveland también obtuvo el porcentaje de pases completos más bajo y el QBR total más bajo.
Mientras la defensiva tendrá su segunda temporada bajo la dirección de Schwartz, los Browns creen que están listos para aprovechar el éxito del año uno y ven mucho margen de mejora.
"Al comenzar el año dos bajo la defensiva de Schwartz, todos pueden sentirse un poco más cómodos", señaló el ala defensiva Za'Darius Smith. "Para mí, viniendo de un sistema 3-4, siempre fui un tipo que tenía que levantarse, así que estar abajo [posición de tres] ahora, sin mirar realmente las formaciones, fue algo nuevo para mí. Pero ahora estoy empezando a entenderlo. Y como puedes ver este año, ves una 'Z' mejor”.
Aunque los Browns fueron una de las defensas más extinguidas en 2023, su desempeño bajó en las últimas semanas de la temporada y hubo una disparidad en casa y fuera de casa.
La defensa de la zona roja también fue un problema durante toda la temporada. Los Browns tuvieron la peor defensa en la zona roja de la NFL, permitiendo que el 71% de las oportunidades en la zona roja resultaran en un touchdown. Los Browns también ocuparon el último en goal to go y fueron el único equipo que permitió que al menos el 90% de las situaciones de goal resultaran en una anotación.
"Si podemos hacer que los muchachos dejentres puntos en lugar de siete, ahorramos cuatro puntos para la ofensiva, y cuatro puntos en esta liga... esa es una gran diferencia", dijo el esquinero Martin Emerson Jr. "Ese es mi objetivo para esta defensiva".
El último partido de la temporada de los Browns también dejó mucho que corregir. En la derrota de Cleveland por 45-14 ante los Houston Texans en la ronda de comodines, los Browns permitieron las peores marcas de la temporada en yardas por jugada y defensiva por jugada.
"Estudiamos eso. Lo analizamos mucho y, obviamente, somos una defensiva de alto riesgo", aceptó Schwartz. "No somos un equipo que se dobla y no se rompe. Pusimos un gran énfasis en hacer jugadas y ser agresivos. Y lo que más aprendí de eso fue que perseguimos las jugadas en ese juego, en lugar de dejar que las jugadas llegaran a su fin y hacer las jugadas que estaban allí”.
"Tenemos una expresión en defensa: 'No cultives tierras que no sean tuyas'. Y cometimos ese error. Pagamos un precio muy alto por eso y no podemos hacer nada al respecto ahora, pero espero que podamos aprender de ello y la próxima vez que estemos en esa situación podamos jugar mejor".
Schwartz no cree que sean necesarias reformas importantes, pero señaló que la familiaridad de la unidad con el esquema le permitirá agregar cambios en 2024.
"No queremos alejarnos del camino, pero nos da la oportunidad de trabajar en algunos cambios y algunas cuestiones secundarias y sumar a nuestro esquema", dijo Schwartz.
Si la defensa de los Browns mejora en 2024, será impulsada por la continuidad. Los Browns no buscaron hacer una oleada de mejoras en la temporada baja y eso incluye a la defensiva, el cambio más grande es en la posición de apoyador. Anthony Walker Jr. y Sione Takitaki, quienes iniciaron 17 juegos combinados, se marcharon a la agencia libre. Para reemplazarlos, Cleveland contrató a Jordan Hicks, reuniendo al veterano de 10 años con Schwartz. Hicks, quien ha registrado al menos 100 tacleadas en cinco temporadas consecutivas, jugó tres temporadas con Schwartz cuando era el coordinador defensivo de los Philadelphia Eagles.
"Número uno, es un creador de juego. Número dos, es un excelente comunicador", destacó Schwartz sobre Hicks. "Y perdimos mucha comunicación y liderazgo al perder a Sione y la otra perdida (Walker). Por lo tanto, le corresponderá a Jordan recuperar algo de eso. Y tiene un gran historial en hacer ese tipo de cosas".
Los Browns también utilizaron su primera selección en el draft de 2024 en el tackle defensivo Mike Hall Jr., seleccionando al destacado de Ohio State en el puesto 54 en general. El equipo es optimista sobre su ventaja en la presión sobre los mariscales, lo que podría ganarle tiempo de juego en una rotación de línea defensiva profunda.
Pero el núcleo de una unidad potencialmente dominante ha regresado. La defensa se apoyará en incondicionales como el ala Myles Garrett, el actual Jugador Defensivo del Año, así como en el esquinero Denzel Ward y el apoyador Jeremiah Owusu-Koramoah, todos los cuales fueron Pro Bowlers en 2023.
El año pasado por estas fechas se trató de aprender los fundamentos de un nuevo esquema. Ahora, se trata de agregar elementos a esos bloques de construcción con la mira puesta en mejorar.
Y que los Browns mantengan su desempeño defensivo en 2024 podría ser aún más fundamental dado el desafío de mariscales de campo de élite en su calendario y la incertidumbre de la ofensiva, que está introduciendo un nuevo esquema con múltiples jugadores clave, incluido el mariscal de campo Deshaun Watson y el corredor Nick Chubb, recuperado de las lesiones que acabaron con la temporada.
"En este momento el año pasado no significa nada", reflexionó Schwartz. "Todo el mundo está de nuevo en el pie de la colina, y hay que subirla de nuevo... Estamos en un lugar un poco diferente sólo porque tenemos algo de experiencia en la defensa, pero no podemos pensar en nada. No podemos actuar como si algo fuera a pasar del año pasado. Tenemos que seguir hambrientos de esa manera".