No solo es la tecnología para determinar la posición del balón y el primero y diez, hay otras que son una opción real para la NFL
Hace dos años, la entonces XFL llegó a un acuerdo de asociación con la NFL con la esperanza de servir como un laboratorio de innovación para el juego, con miras a las reglas, el desarrollo de los jugadores y las superficies de juego.
El acuerdo ayudó a allanar el camino para que la NFL adopte y modifique la patada inicial de la XFL, que debutará en la temporada 2024, y las ligas ahora han centrado su atención en una serie de desarrollos tecnológicos que podrían tardar un año (o menos) en llegar a la NFL también.
A medida que la United Football League se acerca a la finalización de su primera temporada desde la fusión XFL-USFL, la NFL estudia su tecnología de TrU Line, para colocar el balón donde corresponde, para continuar en prueba este verano durante sus juegos de pretemporada.
La tecnología ha proporcionado lo que los directivos de la UFL señalaron como evaluaciones confiables de si un balón ha alcanzado el primero y diez. No reemplaza la responsabilidad del árbitro de colocar el balón en el lugar correcto, pero elimina la necesidad de las tradicionales cadenas para determinar los primeros intentos.
La NFL también vigila el sistema de comunicación de la UFL entre entrenador y jugador, que permite que hasta ocho jugadores tengan una bocina en el casco para escuchar a la persona que ordena la jugada ofensiva o defensiva, así como un video en tabletas que ha reemplazado a la imagen fija de fotografía usada en la NFL.
El equipo de tecnología de la UFL ha llevado a cabo reuniones bimestrales con sus homólogos de la NFL este año, según el vicepresidente senior de tecnología de la UFL, Scott Harniman, y todo estará en exhibición el domingo cuando los Birmingham Stallions se enfrenten a los San Antonio Brahmas en el primer juego de campeonato de la UFL.
"Nuestra misión en la UFL siempre ha sido intentar equilibrar la innovación con cambios que hagan avanzar al fútbol americano y al mismo tiempo proporcionen el más alto nivel de transparencia en los deportes para los aficionados", puntualizó Harniman.
Hay otras innovaciones que la NFL parece menos probable que adopte, al menos en el corto plazo, incluida la transmisión rutinaria de conversaciones de árbitros y cámaras portátiles conectadas a oficiales y jugadores. Así que nos centraremos en tres posibilidades que la NFL podría adoptar en las próximas temporadas.
Línea de golpeo TrU
La USFL utilizó tecnología para establecer la posición del balón durante sus temporadas 2022 y 2023, pero la UFL la adoptó para su campaña inaugural y la renombró como TrU Line junto con el desarrollador Bolt6.
El sistema utiliza un conjunto portátil de seis cámaras 4K, dispuestas a ambos lados de las líneas de 20 yardas, así como de la línea de 50 yardas, que se pueden posicionar en todo el estadio. Detectan la ubicación exacta del balón, en relación con la línea, cada vez que los árbitros solicitan la posición a través con los auriculares inalámbricos.
La liga se fijó el objetivo de promediar unas cinco intervenciones por partido, centrándose en los casos en los que el balón esté a 30 pulgadas del primero y diez del lado de la ofensiva y a seis pulgadas del lado de la defensa. En cuestión de segundos, el análisis de TrU Line produce un gráfico que se muestra tanto en la retransmisión televisiva como en el estadio, declarando si se consiguió o a cuántos centímetros quedaron de lograrlo.
Dean Blandino, jefe de arbitraje de la UFL, comentó que la tecnología ha demostrado ser confiable. De este modo, la UFL no necesitó las clásicas cadenas para medir. En cambio, tenían un equipo que usan cámaras para lograr unas "cadenas láser" para medir de ser necesario.
"Creo que fue un éxito", dijo Harniman. "Creo que definitivamente hicimos un buen trabajo al convertirla en una marca. Y ese fue una especie de objetivo para mí. Y luego, trabajando mano a mano con el talento, creo que encontramos ese tipo de solución mágica: ‘¿Cómo integrarla en la transmisión y que no afecta el flujo del juego, pero aparezca y sea una innovación parte del juego?’ Así que hay mucho por hacer para que funcione mejor, pero creo que dimos un paso realmente bueno este año".
Una cuestión, dijo Blandino, era romper con viejos hábitos.
"Nuestro mayor desafío fue lograr que los oficiales se sintieran cómodos con esto", añadió, "e integrarlo al juego porque están muy acostumbrados al equipo de cadenas y a administrar esa operación. Creo que ese fue el mayor obstáculo, lograr comodidad cuando querían tomar una medida, sin necesidad de usar las cadenas”.
"Pero sí, ha sido realmente confiable y creo que es tecnología y un proceso. Sé que la NFL lo está analizando y sí, creo que es bueno para el juego".
Blandino fue parte de una de las reuniones entre directivos de la UFL y la NFL esta temporada. Los propietarios de la NFL han aprobado pruebas continuas de una versión de TrU Line operada por tecnología Hawk-Eye, que brinda servicio al sistema de revisión de la NFL y algunos servicios de GPS. Al final del verano, los directivos de la liga decidirán si lo implementan para la temporada regular, según fuentes de ESPN.
La pregunta obvia, por supuesto, es si las ligas pueden combinar sistemas como TrU Line con uno que pueda indicar a los árbitros dónde ubicar el balón en primer lugar. Los desafíos son similares a los que enfrentó la NFL en la década de 2010, cuando investigó una propuesta de los New England Patriots de instalar cámaras en la línea de gol en cada estadio para ayudar en las repeticiones. El sistema no sólo necesitaría una visión clara del balón al final de una jugada, sino que también necesitaría saber cuándo el corredor ha hecho down o fuera del campo para proporcionar el lugar preciso.
"Creo que todavía nos queda mucho camino por recorrer", dijo Harniman. "Hemos experimentado con chips y balones y todo eso. Pero es un deporte difícil con todo el [potencial bloqueo]. Eso es lo que cualquiera de los socios tecnológicos te dirá. Creo que la habilidad existe, pero sería tecnología complementaria a la que estamos haciendo ahora. No veo un camino en este momento, al menos dentro de un año, donde podamos eliminar por completo el elemento humano".
Comunicación entrenador-jugador
La visión original de la versión 2020 de la XFL era que cada jugador en el campo tuviera acceso a la voz de quien decidía las jugadas en tiempo real, lo que solo llega a dos jugadores en la NFL: el mariscal de campo y el jugador defensivo con un punto verde en su casco. La XFL también eliminó el límite de tiempo de la NFL cuando el reloj de juego llega a los 14 segundos, un cambio que la UFL ha mantenido.
El objetivo era aumentar la eficiencia de las jugadas reduciendo la necesidad de reuniones completas, disminuyendo así el tiempo entre jugadas. Los receptores, por ejemplo, pueden alinearse cuando escuchan la jugada en lugar de esperar a que se rompa el grupo.
Esta temporada, la UFL limitó a ocho el número de jugadores con comunicación, incluidos jugadores tanto ofensivos como defensivos. La distribución varió según el equipo, algunos usaron uno con mariscal de campo suplente mientras que otros se saltaron ese paso y agregaron otro jugador de posición, pero la configuración minimizó la cantidad de jugadores con los que los mariscales de campo necesitaban comunicarse directamente antes del centro.
"Lo que creo que se ve por eso es una falta de lo que llamamos 'non plays", dijo Harniman. "No tenemos jugadas basura en las que el tiempo expira o no ejecutan. Eso realmente no sucede en nuestra liga".
La UFL no ha compilado completamente sus datos de ritmo de juego para la temporada 2024, pero Harniman apuntó que el tiempo total del juego fue de menos de tres horas. (En los últimos 10 años, los juegos de la NFL han oscilado entre 3 horas, 1 minuto y 3:07). La preocupación con los juegos más rápidos es que vendrían con menos jugadas, pero Harniman señaló que "estamos viendo un aumento en las jugadas" en 2024 en parte debido a la eficiencia que viene con parlantes en múltiples cascos.
Sin ese límite de 14 segundos, también existe la oportunidad de recibir señalamientos adicionales. Blandino, quien puede escuchar la comunicación como parte de su rol dentro del juego en la revisión de la repetición, dijo que esas conversaciones "no se vuelven demasiado detalladas", pero que los entrenadores generalmente aprovechan la ventana completa de 25 segundos para hablar.
Algunos entrenadores de la UFL han abogado por ampliar el límite de ocho jugadores, reportó Harniman, una posibilidad que se discutirá antes de la campaña 2025.
Vídeo en las zonas laterales
Cada línea lateral de la UFL tiene nueve iPads conectados a una red de fibra interna que carga dos ángulos de cada jugada (los 22 jugadores y desde lo alto de la zona de anotación) casi en tiempo real para su revisión en el software DVSport. Una es para cuestiones médicas, dejando ocho para entrenadores y jugadores.
El stand de los entrenadores incluye tres iPads más. Cada zona lateral cuenta con dos diseñadores de liga que son responsables de mantener los iPads cargados y que ayudan a personalizar el video disponible para satisfacer las necesidades inmediatas.
El video lateral permite a los entrenadores de la UFL hacer ajustes más oportunos y precisos, en teoría mejorando la calidad del juego en una liga que no tiene muchos jugadores del calibre de la NFL.
La NFL ha tenido un acuerdo similar con las tabletas Microsoft Surface desde 2014, pero la liga prohíbe los videos y restringe la visualización a fotografías. Una propuesta del comité de competencia de 2018 para introducir gradualmente el video se encontró con un fuerte rechazo por parte de los entrenadores, quienes argumentaron que permitir el video eliminaría la ventaja competitiva que algunos creían tener sobre otros.
"Si miro el video, nunca me equivocaré", advirtió en ese momento el entonces entrenador de los Minnesota Vikings, Mike Zimmer. "Estoy en contra porque creo que te quita algunas de tus verdaderas habilidades como entrenador y lo hace igual para todos, para los buenos y los malos entrenadores".
La propuesta fue retirada y desde entonces no ha sido considerada seriamente. Pero Blandino, quien pasó casi 20 años en el departamento de arbitraje de la NFL antes de partir en 2017, cree que "sucederá en la NFL" en algún momento.
"Respeto a los entrenadores que tienen esa opinión", comentó Blandino, "pero creo que ha sido abrumadoramente positivo en nuestra experiencia, poder ver lo que está sucediendo y hacer ajustes de inmediato. Ambos equipos lo entienden y quien haga el mejor ajuste va a terminar saliendo victorioso".