Stephon Gilmore es el nuevo esquinero de los Vikings, dándoles un arma más para una temporada que parecía perdida
El esquinero veterano Stephon Gilmore encontró un hogar el domingo con los Minnesota Vikings, un equipo que ha estado explorando los mercados de agentes libres y canjes este verano para fortalecer una posición que ha sido diezmada por lesiones y tragedias.
Gilmore y los Vikings acordaron un contrato de un año por hasta $10 millones con $7 millones garantizados, dijo su agente, Jason Chayut de Sportstars Inc., a Adam Schefter de ESPN. Gilmore, dos veces All-Pro del primer equipo, es la quinta adquisición de esquinero (y por lejos la más importante) que han hecho los Vikings este verano.
Se reunirá con el coordinador defensivo de los Vikings, Brian Flores, quien estuvo en el cuerpo técnico de los New England Patriots durante dos de las temporadas de Gilmore con ese equipo. Flores fue el encargado de las jugadas defensivas de los Patriots en 2018 cuando Gilmore recibió su primera nominación All-Pro.
Gilmore, quien cumplirá 34 años el mes que viene, no había firmado desde que terminó una sólida temporada 2023 con los Dallas Cowboys. Se sometió a una cirugía fuera de temporada para reparar un desgarro en el labrum y había visitado las instalaciones de los Vikings el lunes. Después de la visita, el entrenador Kevin O'Connell dijo: "He tenido un montón de respeto en la carrera de Stephon Gilmore, jugando contra él. Este es un tipo que lo ha hecho a un nivel muy alto durante mucho tiempo".
La adquisición deja en claro que los Vikings no están descartando la temporada 2024 incluso después de perder al mariscal de campo novato J.J. McCarthy por una lesión en la rodilla derecha la semana pasada. El Football Power Index de ESPN proyectaba que ganarían 6.8 juegos antes de la adquisición de Gilmore.
Los Vikings terminaron sus prácticas de primavera en junio con planes de combinar a los veteranos Shaquill Griffin y Byron Murphy Jr. con un grupo de jóvenes esquineros que incluían a Akayleb Evans, Mekhi Blackmon, Andrew Booth Jr. y el novato de cuarta ronda Khyree Jackson.
Pero Jackson murió en un accidente automovilístico el 6 de julio. Blackmon se rompió el ligamento cruzado anterior el primer día del campo de entrenamiento, Griffin sufrió una lesión en el tendón de la corva el segundo día del campamento y Booth fue traspasado el 9 de agosto a los Dallas Cowboys.
Desde entonces, los Vikings han fichado a los veteranos Duke Shelley, Jacobi Francis y Fabian Moreau y adquirieron a Nahshon Wright de los Cowboys en el traspaso de Booth. A mitad del campamento de entrenamiento, O'Connell dijo que la oleada de movimientos le había hecho "sentirse bien con los números para tener prácticas competitivas y no exigirles demasiado a esos muchachos ya que todos están compitiendo", pero agregó: "Es algo fluido".
Los entrenadores han indicado que esperaban mezclar más cobertura personal en sus esquemas defensivos esta temporada y, cuando se calmen las aguas, Gilmore, Griffin, Murphy y probablemente Evans serán los cuatro mejores esquineros del equipo.
Los Cowboys habían adquirido a Gilmore de los Indianapolis Colts por una selección de quinta ronda el año pasado, y él respondió con una temporada destacada, iniciando los 17 juegos y terminando con dos intercepciones y 13 pases defendidos.
Su juego constante ayudó a los Cowboys a soportar la pérdida del esquinero del Pro Bowl Trevon Diggs por un desgarro del ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda después de dos juegos. Fue un líder inmediato en el vestuario y ayudó con el desarrollo de DaRon Bland, el reemplazo de Diggs, quien estableció un récord de la NFL con cinco devoluciones de intercepciones para touchdowns y lideró la liga con nueve intercepciones.
Gilmore fue el Jugador Defensivo del Año de la NFL en 2019 con los Patriots. En una carrera que lo ha visto jugar para cinco equipos, tiene 31 intercepciones en 165 juegos de carrera.
Todd Archer de ESPN contribuyó a este informe.