La súper estrella de Packers vio a un receptor del equipo de prácticas y lo pidió en su cambo… luego lo volvió a pedir en New York
FLORHAM PARK, New Jersey -- La primera vez que Aaron Rodgers, quarterback de los New York Jets, estudió a Allen Lazard fue desde lejos. Intrigado, atrajo a Lazard a su órbita, y la vida del receptor abierto no ha sido la misma.
Era el campo de entrenamiento de los Green Bay Packers de 2019. El equipo practicaba en dos campos: titulares y reservas clave en uno, aspirantes a Packers en el otro. Desde la distancia, Rodgers fue testigo de un receptor de 6 pies y 5 pulgadas haciendo recepciones impresionantes.
Lazard era un jugador relativamente anónimo -no reclutado de Iowa State, cortado por los Jacksonville Jaguars, recogido por los Packers a finales de la temporada 2018 y lanzado en el último partido precisamente para un snap en una derrota aplastante. Hizo una recepción de 7 yardas, pero no fue de Rodgers, que había terminado por ese día. Fue del reserva DeShone Kizer.
Allen Lazard regresó al verano siguiente, inconsciente de que había ganado un admirador en Rodgers, hasta que la cara de la franquicia se le acercó en la cafetería.
“¿Qué tengo que hacer para que estés en mi campo?”, preguntó Rodgers.
“¡Eres el jodido Aaron Rodgers!”, contestó Lazard. “¿Por qué me lo preguntas?”.
Aaron Rodgers presionó a los entrenadores y a la oficina de Green Bay para que dieran a Lazard una oportunidad. Y así nació un tándem quarterback-receptor. Y también una amistad. Esta es su sexta temporada juntos, y Lazard todavía no puede creer su buena suerte.
“Él es mi carrera”, afirma con naturalidad.
Impulsado por Rodgers, Lazard ha ganado casi 30 millones de dólares en su carrera y puede vivir la vida con la que siempre soñó de niño en Urbandale, Iowa, donde creció en una familia obsesionada con el fútbol americano.
En cierto modo, Lazard fue creado y posteriormente recreado por Rodgers, cuyo regreso tras la lesión de la temporada pasada ha revitalizado la carrera del receptor. Verás, el talón de Aquiles izquierdo de Rodgers no fue lo único que se rompió el 11 de septiembre de 2023.
Al final de la temporada pasada, la primera de Lazard con los Jets, fue enviado al banquillo, abucheado y etiquetado como un fracaso de agente libre, un desperdicio de 22 millones de dólares en garantías. Le pedimos que nos diera su punto más bajo.
“Toda la temporada”, respondió.
LOS JETS viajarán para enfrentarse a los Jaguars el domingo, marcando la primera vez que Lazard se enfrentará a su equipo original. Será su segundo partido de vuelta después de pasar tiempo en la reserva de lesionados con el cartílago desgarrado en el esternón, y él busca maximizar lo que podría ser sus últimos cuatro partidos con Rodgers.
Rodgers, de 41 años, dijo que está indeciso sobre su futuro, pero Lazard no ve al futuro miembro del Salón de la Fama retirándose, no después de una temporada como ésta.
“Creo que sólo lo hace por los titulares, los clics y la atención”, señaló Lazard, sonriendo. “Pero con él, nunca se sabe”.
Hizo una pausa.
“Si acaba siendo eso”, dijo Lazard, refiriéndose a la despedida de Rodgers, “he tenido una carrera increíble gracias a ese hombre”.
Hay una química natural entre ellos, y tiene tendencia a salir en los grandes momentos. En 2021, atrapó el pase de touchdown número 443 de Rodgers en su carrera, con lo que superó a Brett Favre en la marca de Packers. También recibió el último pase de touchdown de Rodgers en Lambeau Field (2022). Esta temporada atrapó el primer pase de anotación de Rodgers como Jet, su primero en el MetLife Stadium como Jet y su cuarto ‘Ave María’ de su carrera, dos más que cualquier otro mariscal de campo haya lanzado desde 2008.
Allen Lazard tiene la cualidad de Forrest Gump, apareciendo en todas estas instantáneas históricas. En total, ha atrapado 23 pases de touchdown de Rodgers (sólo tres de otros), lo que le sitúa sexto en la lista de todos los tiempos del quarterback. Davante Adams, otro ex Packer convertido en Jet, lidera con 71.
Celebran cada anotación a su manera. Se tocan las manos formando un triángulo. Es un guiño al dicho personal de Lazard, que adoptó en el instituto: ATT, que significa At The Top (en la cima).
“Llámalo como quieras, pero él me ha dado prácticamente todas mis estadísticas”, afirma Lazard. “Me ha ayudado, no sólo en el campo, sino también fuera de él, simplemente como líder y como hombre que es, y cómo se comporta y cómo maneja la controversia de ser la estrella que es”.
“Es una gran figura, un mentor y un hermano mayor para mí. Estoy muy agradecido por tenerlo en mi vida y por poder jugar a su lado. Por eso intento aprovechar al máximo este año y cada vez que puedo recibir un balón suyo”.
Cuando Lazard atrapó el primer touchdown en la victoria de la Semana 3 sobre los New England Patriots en el partido inaugural en casa, corrió hacia Rodgers y le regaló el balón en el campo. Más tarde, Lazard regaló al quarterback su camiseta del partido, otra muestra de su gratitud.
Aaron Rodgers agradeció el gesto. Siempre ha admirado la confianza en sí mismo de Lazard, la forma en que superó grandes dificultades para triunfar en la liga. En retrospectiva, lo calificó como, “una cuestión de respeto”, elogiando a Lazard por la progresión de su carrera y la forma en que afrontó 2024 tras la lucha del año pasado.
“Estoy muy orgulloso de Allen, de la forma en que ha respondido”, aplaudió Rodgers.
Rodgers también entiende lo que es ser pasado por alto. Mucho antes de convertirse en un icono de la NFL, Rodgers no recibió ninguna oferta de la División I al salir del instituto y acabó en una universidad junior, el Butte College de California, antes de matricularse en Cal.
Lazard sintió un escozor similar durante el draft de 2018. Después de una carrera récord en Iowa State, se imaginó que sería una selección del Día 3. Invitó a más de 40 amigos y familiares a una fiesta para ver el draft en un Buffalo Wild Wings en Ames, Iowa. Estaban listos para celebrarlo, pero no fue uno de los 33 receptores seleccionados en siete rondas.
“Fue una tragedia para mí”, recuerda Lazard. “Fue algo realmente difícil de afrontar”.
Aaron Rodgers sabe un par de cosas sobre la voluble naturaleza del draft. Trece años antes de Lazard, se convirtió en el chico de póster de las pesadillas del día del draft, cayendo hasta la 24ª selección después de haber sido proyectado como una posible nº 1. Su miseria en la sala verde jugó un papel muy importante en su vida. Su desdicha en la sala verde se vio en la televisión nacional. Pero el dolor es el dolor, no importa cuánta gente esté mirando.
OCT. 14, 2019. Lazard pasó buena parte del partido en el banquillo de los Packers... hasta que Rodgers habló.
“A falta de mejores palabras, mandó a la mierda a los entrenadores para que me pusieran”, recordó Lazard.
Y así lo hicieron.
Allen Lazard pensó que había desperdiciado su gran oportunidad de demostrar su valía cuando un esquinero de los Detroit Lions le arrebató el balón de las manos en un pase largo al final del último cuarto, pero tuvo otra oportunidad en la siguiente jugada. Esta vez, fue un touchdown de 35 yardas que ayudó a borrar un déficit de 12 puntos en una victoria por 23-22. Lazard terminó con un total de 65 yardas en cuatro recepciones.
“Anunció al mundo: 'Esto no es demasiado grande para mí. Puedo hacer todas estas jugadas'”, recuerda Rodgers.
En sólo unos meses, Lazard había pasado de ser un don nadie en el segundo campo de prácticas a ocupar un lugar en el círculo de Rodgers, una tarea nada fácil para un joven receptor.
“Cuando ves su conexión ahora mismo, Aaron confía en él», dijo el ex receptor de los Packers y los Jets, Randall Cobb. “Sabe que cuando le da una señal, Allen va a reconocer la señal, y van a estar en la misma página. Eso genera oportunidades, y él las aprovecha al máximo”.
Jugar de receptor para Rodgers es un reto diario, según Cobb, uno de los mejores amigos de Rodgers. Cobb dice que interroga a los receptores en las reuniones, en los entrenamientos, en los días ligeros y en el huddle, poniendo a prueba sus conocimientos. Utiliza un elaborado sistema de señales manuales en la línea de scrimmage, y más vale que te las sepas...
“Si no puede confiar en que hagas bien esas cosas”, señala Cobb, “entonces definitivamente no va a confiar en ti el día del partido”.
La atención al detalle le resultaba fácil a Lazard, en parte debido a su educación. Su padre, Kevin, fue defensa y capitán del equipo en Iowa State. Allen tenía un balón de fútbol en su cuna, veía vídeos de partidos desde muy pequeño y asistía a reuniones de los Cyclones con su padre. Cree que su destino era jugar en la NFL. Tiene la mentalidad de ser entrenador algún día, según el coordinador de pases de los Jets, Todd Downing.
A día de hoy, Lazard recibe clips de partidos de su padre. Uno de los mejores días de su carrera tuvo lugar antes del partido contra los Patriots en casa, cuando jugó a atrapar el balón con su padre en el campo, una primicia padre-hijo para ambos. No recordaba su anterior partido; desde luego, no había sido en un estadio de la NFL.
Un par de horas más tarde, Lazard atrapó de Rodgers para un touchdown, y todo fue bueno en su mundo.
“Creo que se ha comportado con mucha humildad”, indicó Rodgers. “Ese es siempre parte del pastel que te comes después de una temporada que te hubiera gustado que fuera de otra manera”.
LAZARD FIRMÓ CON los Jets en marzo de 2023 porque sabía --todo el mundo lo sabía -- que Rodgers sería traspasado a New York.
Con la firme recomendación de Rodgers, los Jets firmaron a Lazard con un contrato de cuatro años y 44 millones de dólares a pesar de que nunca había superado las 788 yardas de recepción en una temporada. El plan era emparejarlo con Garrett Wilson, su prometedora estrella.
En poco tiempo, Rodgers y Lazard empezaron a salir por Manhattan, a acudir a eventos deportivos y a espectáculos de Broadway con otros compañeros de equipo. Cuando estás con Rodgers, todo es alfombra roja. Un año, cuando los Packers jugaron en Londres, acompañó a Rodgers a un partido de fútbol y lo vio desde un palco privado con el reparto de Ted Lasso.
La temporada pasada había grandes expectativas y Rodgers se rompió el tendón de Aquiles. Esto sacudió a la franquicia y a todos sus miembros, pero a nadie más que a Lazard.
No fue un factor durante toda la temporada, nunca produjo más de tres recepciones y 61 yardas de recepción en ningún partido. Sin Rodgers, parecía perdido. ¿Podría un receptor estar tan conectado a un quarterback?
En privado, los entrenadores estaban perplejos. Se preguntaban sobre su concentración. Después de semanas con poca o ninguna producción, Lazard fue enviado al banquillo para el partido del Viernes Negro contra los Miami Dolphins. No es habitual en la NFL que un jugador muy bien pagado sea declarado healthy scratch.
Lazard se sintió aliviado.
“Honestamente, ese fue probablemente un punto culminante para mí”, recordó, explicando que fue beneficioso física y mentalmente.
Lo calificó como un respiro temporal de “la calumnia de no tener éxito”, una referencia al vitriolo de los aficionados y los medios de comunicación.
“El año pasado no fue nada divertido, pero era lo que había”, afirmó Lazard, objeto de rumores de traspaso durante la temporada baja.
Allen Lazard se inspiró en Hakuna Matata, una canción de su película favorita de niño, El Rey León. La vio tantas veces que se convirtió en un chiste familiar. Traducido, significa “sin preocupaciones”.
Se apoyó en ese credo cuando no fue seleccionado, cuando fue cortado por los Jaguars y cuando fue cortado por los Packers, que rápidamente lo volvieron a contratar. Lazard no iba a preocuparse por su bajo rendimiento en 2023. Además, sabía que Rodgers volvería.
Desde el primer día del campo de entrenamiento, con un Rodgers sano dirigiendo el ataque, Lazard renació. Compañeros de equipo y entrenadores hablaban de “el nuevo Allen”. Rodgers le elogió por “hacer las cosas que le pagaban”, como romper tacleos y bloquear en la carrera. En otras palabras: el trabajo sucio.
“No podría estar más orgulloso de él, de ser capaz de volver de un año tan duro como el pasado”, reconoció Cobb.
En ocho partidos, Lazard ha conseguido 30 recepciones para 412 yardas y está empatado en el primer puesto del equipo en recepciones de touchdown (cinco) a pesar de haberse perdido cinco partidos. El único fallo en su juego: Tiene el récord del equipo de seis balones dejados caer, incluyendo una jugada de tercera que resultó en un tres y fuera en la primera serie del primer juego.
Fue contra los San Francisco 49ers. Balón perfecto. Primer down fácil.
Dejado caer.
Casi se podían oír los gemidos de los aficionados, imaginando una repetición de la temporada 2023 de Lazard. Rodgers le dijo que se concentrara, que volvería a él en un gran momento.
Y lo hizo, en el tercer cuarto, encontrando a Lazard para un touchdown de 36 yardas - el comienzo de su temporada de cambio.
“Hay que darle todo el mérito”, remarcó Lazard de Rodgers, explicando cómo pasó de ser un descontento percibido a una parte integral de la ofensiva.
Sin duda, Lazard también merece algo de crédito.
“No, yo no”, dijo. “Hay que darle todo el mérito. Todo es de Aaron Rodgers”.